Der an seinem 85. Geburtstag verstorbene amerikanische Jazzposaunist Grachan Moncur III war einer der ersten, der zeigte, dass sein Instrument in der Avantgarde der 1960er Jahre einen Platz hatte. Als geschätzter Mitarbeiter der Saxophonisten Jackie McLean, Wayne Shorter und Archie Shepp war es ihm bestimmt, in relativer Dunkelheit zu bleiben, während sie und andere, mit denen er spielte, ein gewisses Maß an allgemeinem Ruhm erlangten.
Die aufgezeichneten Beweise, insbesondere auf mehreren Alben für das Label Blue Note, ließen keinen Zweifel daran, dass er ihnen kreativ ebenbürtig war. Als er aus der Öffentlichkeit verschwand, lag dies hauptsächlich an seiner Weigerung, einen langjährigen Groll gegen die Zurückhaltung der Musikindustrie, Musiker angemessen zu entlohnen, insbesondere in Bezug auf die Veröffentlichung von Tantiemen für Komponisten, zu kompensieren.
Moncur wurde in New York City geboren. Seine Mutter Ella war Kosmetikerin und sein Vater Grachan Moncur II, der Sohn eines Einwanderers von den Bahamas, spielte Kontrabass bei den Savoy Sultans, einer beliebten Band mit einer Residenz im Savoy Ballroom in Harlem. Er wuchs in Newark, New Jersey, in einem Haus auf, das oft von führenden Musikern besucht wurde, darunter die Sängerin Sarah Vaughan, die beste Freundin seiner Mutter.
Seine ersten Instrumente waren Cello und Klavier, aber mit neun wechselte er zur Posaune, die er am Laurinburg Institute in North Carolina studierte, einer historisch schwarzen Vorbereitungsschule mit einer renommierten Musikabteilung, zu deren früheren Absolventen Dizzy Gillespie gehörte. Seine Mutter habe ihn mit 14 Jahren dorthin geschickt, erzählte er einem Interviewer, um ihn von der zunehmenden Drogenpräsenz in seiner Heimatstadt wegzubringen.
Als er nach Hause zurückkehrte, um sein Studium an der Manhattan School of Music und dem Juilliard Conservatory fortzusetzen, machte er seine ersten beruflichen Erfahrungen mit der in Newark ansässigen Bigband des Pianisten Nat Phipps, in dessen Reihen er Shorter kennenlernte. Nachdem er Juilliard verlassen hatte, weil er sich die Studiengebühren nicht mehr leisten konnte, schloss er sich der Band des Sängers Ray Charles an, wo er anderthalb Jahre verbrachte, an der Seite von Veteranen wie den gefeierten Saxophonisten Hank Crawford und David „Fathead“ Newman.
Als nächstes wurde er für eine sechsköpfige Gruppe namens Jazztet rekrutiert, die von dem Trompeter Art Farmer und dem Saxophonisten Benny Golson geleitet wurde. Farmer war es, der ihn ermutigte, seine ersten Kompositionen zu schreiben, und ihm bei der Notation half. Sein erster Versuch, genannt Sonny ist zurückwurde geschrieben, nachdem sie in der Jazz Gallery in New York neben Sonny Rollins aufgetreten waren, und wurde zur Titelmelodie der Gruppe.
Nachdem sich das Jazztet 1962 aufgelöst hatte, arbeitete Moncur als Freelancer in New York und war bald mit McLean in einem neuen Quintett mit dem Vibes-Spieler Bobby Hutcherson und dem 17-jährigen Schlagzeug-Wunderkind Tony Williams beteiligt. Zwei Alben mit den Titeln One Step Beyond und Destination … Out! wurden 1963 und 1964 von Blue Note unter McLeans Namen veröffentlicht. Bemerkenswert für die ungewöhnliche Frontline-Mischung aus der leicht säuerlichen Intonation des Saxophonisten und dem dunklen, fast düsteren Klang des Posaunisten, enthielten sie Kompositionen, in denen Moncur manchmal auf einen regelmäßigen Puls verzichtete und oft den bevorzugte eine Art schräger melodischer Winkel, der mit Thelonious Monk assoziiert wird.
Seine beiden eigenen Blue-Note-Alben, Evolution und Some Other Stuff, verbanden in ähnlicher Weise die technische Strenge und intellektuellen Anforderungen des Bebop mit einem Interesse an erweiterten Formen und instrumentalem Vokabular. Sie spielten mit Sidemen wie Shorter, dem Trompeter Lee Morgan und dem Pianisten Herbie Hancock und werden immer noch von jungen Musikern gehört und bewundert, die nach neuen Ansätzen zu den Grundmaterialien des Jazz suchen.
Moncur demonstrierte auch seine Entwicklung als Solist. Obwohl frühere Formen des Jazz das Potenzial des Instruments für blechbläserische Extravaganz ausgeschöpft hatten, ließ die Forderung des modernen Jazz nach instrumentaler Agilität es unbeholfen erscheinen. Nur JJ Johnson und ein oder zwei seiner Schüler schienen in der Lage zu sein, die neuen Standards zu erfüllen. Moncur und sein extrovertierter Zeitgenosse Roswell Rudd repräsentierten die nächste Generation, deren Gewandtheit und Vorstellungskraft das Instrument wieder relevant machten.
Als James Baldwins Blues for Mister Charlie, basierend auf der Geschichte des Mordes an Emmett Till, 1964 am Broadway produziert wurde, trat Moncur in der Besetzung auf und steuerte eine Komposition zur Show bei. Im folgenden Jahr wurde er von dem Dichter und Aktivisten Amiri Baraka, seinem Freund und Nachbarn in Newark, eingeladen, zusammen mit denen von John Coltrane, Albert Ayler und Shepp ein Konzert im Village Gate in Greenwich Village zu leiten, das von aufgenommen und veröffentlicht wurde Impulslabel unter dem Titel The New Wave in Jazz.
Er erschien auf mehreren von Shepps Alben, darunter Mama Too Tight und The Way Ahead, und 1969 gehörten er und der Saxophonist zu einer Gruppe, die zum Panafrikanischen Festival in Algier eingeladen wurde, wo sie mit nordafrikanischen Musikern spielten. Auf dem Rückweg hielten sie in Paris an, wo Moncur zu den anderen gehörte, die Alben für das Label BYG aufgenommen haben. Seine hieß New Africa und spielte den Saxophonisten Roscoe Mitchell und den Schlagzeuger Andrew Cyrille.
1974 wurde seine einzige aufgenommene Komposition für großes Ensemble mit dem Titel Echoes of Prayer auf dem Label der Jazz Composers Orchestra Association veröffentlicht. Ihre einzelnen Uhrwerke waren Medgar Evers, Marcus Garvey, Angela Davis und Rev. Dr. Martin Luther King gewidmet. Von 1982 bis 1991 war Moncur Composer-in-Residence an der Newark Community School of the Arts.
Er hinterlässt seine Frau Tracy (geborene Sims), die er 1968 heiratete; zwei Töchter, Ella und Vera; drei Söhne, Grachan IV, Kenia und Adrien; und zwei Brüder, Loften und Lonnie. Ein Sohn, Toih, und eine Tochter, Hilda, starben vor ihm.