Fidel Castros Revolution brachte einen neuen Musikstil nach Kuba, nueva Trova – keine Tanzmusik, für die das Land zu Recht berühmt geworden war, sondern die Arbeit von Singer-Songwritern. Die neue Form der Musik war stark mit der Linken verbunden nueva canción (neues Lied)-Bewegung in Chile und Argentinien und legte einen Schwerpunkt auf poetische Texte – obwohl sich das Thema nicht nur mit Politik und Protest befasste, sondern auch Liebeslieder und Reflexionen über das Leben in der neuen revolutionären Gesellschaft beinhalten konnte.
Pablo Milanés, der im Alter von 79 Jahren in Madrid gestorben ist, war einer der großen Komponisten der Nueva Trova. Als Singer-Songwriter und Gitarrist, der mit einem Grammy ausgezeichnet wurde, tourte er als musikalischer Botschafter für das neue Kuba um die Welt, oft zusammen mit dem anderen großen Star des Stils, Silvio Rodríguez. Jan Fairley, ein Spezialist für kubanische Musik, beschrieb das Markenzeichen ihrer Songs als „ein Gefühl metaphysischer Emotionen von Freude und Verlust, eine existentielle Infragestellung, insbesondere der Wechselfälle persönlicher Beziehungen … Sie sind Teil einer Generation, die sich neu definiert hat das Thema des kubanischen Gesangs.“
Milanés, der seinen Anhängern als Pablito bekannt wurde, erlangte den Status eines Nationaldichters, dessen Werk in der spanischsprachigen Welt bekannt und beliebt war. Selbst gegen Ende seiner Karriere, als er eine bebrillte, onkelhafte Figur war, die beim Singen sitzen blieb, behielt er seinen entspannten, intimen Stil bei. Mit nur einer leichten Handbewegung animierte er sein Publikum zum Mitsingen mit Hitsongs.
Nach dem Tod von Milanés sagte der kubanische Premierminister Manuel Marrero Cruz, dass „die kubanische Kultur in Trauer ist“ – aber die Behörden waren in den frühen Tagen der Revolution weniger scharf auf ihn, als sie seinen Haarschnitt und sein Interesse an ihm missbilligten fremde Musikstile.
1965 wurde Milanés zum „Sonderwehrdienst“ geschickt, was bedeutete, dass er in einem Zwangsarbeitslager festgehalten wurde, wo als Bohemiens geltende Menschen zum Schneiden von Zuckerrohr gezwungen wurden. Er entkam und floh nach Havanna, wo er wegen „Insubordination“ inhaftiert wurde und schließlich 1967 seine Freiheit erlangte.
Die Erfahrung konnte seinen Glauben an die Revolution nicht dämpfen, und er nahm Castros Maxime „innerhalb der Revolution alles, außerhalb der Revolution nichts“ zur Kenntnis.
Nach seiner Freilassung wurde er Teil der Grupo de Experimentación junger Musiker, darunter Rodríguez und Noel Nicola, die die Nueva Trova-Bewegung mitbegründeten, die zum inoffiziellen Musikstil der Revolution werden sollte.
Sein 1973er Album Versos Sencillos de José Martí passte perfekt in die Agenda. Dies war ein Konzeptalbum, eine Reihe neuer Vertonungen der Gedichte von José Martí, der 1895 im Unabhängigkeitskampf gegen Spanien als Märtyrer gestorben war. Ein gleichnamiges Album mit Original-Songs wurde drei Jahre später veröffentlicht, und Milanés veröffentlichte in seiner über fünf Jahrzehnte andauernden Karriere mehr als 50 Alben.
Zu seinen beliebtesten Songs gehörten Yo Me Quedo (I’ll Stay) und Amo Esta Isla (I Love This Island), beide aus dem Jahr 1982. Er gewann mehrere Preise in Kuba und 2006 zwei Latin Grammys für die Alben Como un Campo de Maiz (Like a Cornfield) und AM/PM, Lineas Paralelas (AM/PM, Parallel Lines), eine Zusammenarbeit mit dem puertoricanischen Salsa-Sänger Andy Montañez.
Pablo wurde in der ostkubanischen Stadt Bayamo als Sohn des Lederverarbeiters Angel Milanés und seiner Frau Conchita Arias, einer Schneiderin, geboren. Die Familie zog 1950 nach Havanna, wo er am Städtischen Konservatorium von Havanna Musik studierte, aber stark von Straßenmusikern beeinflusst wurde, die er traditionelle Lieder spielen hörte. Seinen ersten öffentlichen Auftritt hatte er 1956.
Bekannt wurde er als Exponent der filin (feeling), ein romantischer, vom US-Jazz beeinflusster Songstil, der in den 40er Jahren populär geworden war, aber nach der Revolution an Popularität verlor.
In den frühen 60er Jahren spielte er in verschiedenen Bands, darunter Cuarteto del Rey, und schrieb 1963 sein erstes Liebeslied, Tú Mi Desengaño (Du, meine Desillusion). Zwei Jahre später nahm er das gequälte Mis 22 Años (Meine 22 Jahre) auf. , heute als Vorläufer von nueva trova angesehen.
Milanés beschrieb sich selbst als „einen Arbeiter, der mit Liedern arbeitet und auf seine Weise das tut, was ich am besten kann, wie jeder andere kubanische Arbeiter. Ich bin meiner Realität, meiner Revolution und meiner Erziehung treu.“
Er war mit Castro befreundet, hatte eine gemeinsame Enkelin mit Che Guevara und bekundete seine Unterstützung für die neue Regierung von Raúl Castro, als er 2006 an die Macht kam. Aber in seinem späteren Leben sprach er sich aus, wenn er mit Cuban nicht einverstanden war Regierungspolitik und forderte mehr Freiheit im Land.
Neben seiner Soloarbeit und Aufnahmen mit Rodríguez umfasste seine Zusammenarbeit Alben mit dem kubanischen Pianisten und Bandleader Chucho Valdés (auf Más Allá de Todo, 2009), mit zwei seiner eigenen Töchter, Lynn (auf Pablo Y Lynn en Concierto, 2011) und Haydée (auf Amor, 2017).
Er war fünfmal verheiratet. Seine fünfte Frau, Nancy Pérez, die er 2004 heiratete, war eine spanische Historikerin, und er lebte viele Jahre in Vigo, Spanien. 2014 spendete Nancy eine Niere, als Milanés an Nierenversagen litt, und 2017 zogen sie nach Madrid, damit er eine spezialisierte Krebsbehandlung erhalten konnte. Im Juni dieses Jahres kehrte er nach Kuba zurück, um in Havanna ein letztes, emotionales Konzert zu geben.
Er hinterlässt Nancy und acht seiner neun Kinder, Rosa, Pablo, Lynn, Liam, Mauricio, Fabien, Haydée und Antonio. Eine weitere Tochter, Suylén, starb im Januar dieses Jahres.