Nadhim Zahawi kämpfte am Samstagabend darum, seine politische Karriere zu retten, nachdem er schließlich zugegeben hatte, dass er nach einem „Fehler“ über eine umstrittene Multimillionen-Pfund-Beteiligung am Wahlunternehmen YouGov eine Steuerregelung mit HM Revenue and Customs (HMRC) erzielt hatte.
In einer sorgfältig formulierten Erklärung schien Zahawi zu bestätigen, dass die HMRC während seiner Amtszeit als Kanzler letzten Sommer eine Untersuchung seiner finanziellen Angelegenheiten durchgeführt hatte. Zahawi, jetzt Vorsitzender der Tory-Partei, sagte, die Steuerbehörde sei zu dem Schluss gekommen, dass er einen „fahrlässigen, aber nicht absichtlichen“ Fehler begangen habe.
„Damit ich mich auf mein Leben als Beamter konzentrieren konnte, entschied ich mich, die Angelegenheit zu regeln und zu zahlen, was sie für fällig hielten, was das Richtige war“, erklärte er. Steuerexperten sagten, die Aussage sei ein stillschweigendes Eingeständnis, dass Zahawi eine Strafe gezahlt habe.
Das Eingeständnis wirft für Rishi Sunak Fragen darüber auf, was er über die Einigung wusste und wann. Der Premierminister steht bereits unter Druck, nachdem er wegen Nichtanschnallens mit einer Geldstrafe belegt wurde, und die Abgeordneten sind auch unglücklich über seine Ablehnung von Steuersenkungen und die Zuweisung von Ausgleichsmitteln durch die Regierung. In einem Versuch, Sunak zu schützen, fügte Zahawi hinzu: „Als ich vom Premierminister ernannt wurde, waren alle meine Steuerangelegenheiten auf dem neuesten Stand.“
Zahawis Steuerangelegenheiten wurden letzten Sommer ins Rampenlicht gerückt, als er von Boris Johnson zum Kanzler ernannt wurde, einen Tag bevor Johnson zum Rücktritt gezwungen wurde. Die Beobachter berichtete, dass Beamte des Anstands- und Ethikteams des Kabinetts Johnson vor seiner Ernennung auf eine HMRC-„Flagge“ über Zahawi aufmerksam gemacht hätten, die jedoch ignoriert worden sei.
Zahawi wurde eine Tranche von Aktien von YouGov, dem von ihm mitbegründeten Meinungsforschungsunternehmen, unter die Lupe genommen, die von einem Unternehmen aus Gibraltar, Balshore Investments, gehalten und zwischen 2006 und 2018 für etwa 27 Millionen Pfund verkauft wurden. Es wurde von der Denkfabrik Tax Policy Associates geschätzt Möglicherweise hat er beim Verkauf dieser Aktien eine Kapitalertragssteuer in Höhe von 3,7 Mio. £ vermieden.
Die Erklärung vom Samstag löste sofort neue Forderungen an den ranghöchsten britischen Beamten und parlamentarischen Beauftragten für Standards aus, separate Ermittlungen in der Angelegenheit einzuleiten, nachdem Fragen darüber gestellt worden waren, ob Zahawi gegenüber Beamten und Parlament die richtigen Erklärungen zu seinen finanziellen Interessen abgegeben hat.
Zahawi hat die Höhe des HMRC-Vergleichs immer noch nicht bekannt gegeben oder bestätigt, dass er eine Strafe gezahlt hat. Es folgt a Wächter berichten, dass er etwa 5 Mio. £ im Zusammenhang mit dem Verkauf von Aktien von YouGov bezahlt hat.
Anders als sein Mitbegründer von YouGov, Stephan Shakespeare, beteiligte sich Zahawi nicht an YouGov. Eine Beteiligung von 42,5 % wurde jedoch von Balshore Investments gehalten, einem Offshore-Trust, der von Zahawis Eltern kontrolliert wird. Als der Wert von YouGov wuchs, verkaufte Balshore bis 2018 alle Anteile.
Zahawi sagte, sein Vater habe Anteile „im Austausch für etwas Kapital und seine unschätzbare Anleitung“ übernommen. Er fügte hinzu, dass die HMRC zwar zustimmte, dass sein Vater Anspruch auf Aktien habe, aber „sich über die genaue Zuteilung nicht einig war. Sie kamen zu dem Schluss, dass dies ein „fahrlässiger und nicht absichtlicher“ Fehler war.“
Zahawi sagte, HMRC habe zugestimmt, dass er nie eine Offshore-Struktur gegründet habe, einschließlich Balshore Investments, und dass „ich nicht der Begünstigte von Balshore Investments bin“. Auf Nachfrage am Samstagabend wollte sich sein Team nicht dazu äußern, ob er in der Vergangenheit jemals von Balshore Investments profitiert habe.
Dan Neidle, Steueranwalt und Gründer von Tax Policy Associates, sagte: „Als ich dies zum ersten Mal meldete, bestritt er es, drohte, mich zu verklagen, und sagte, seine Steuerangelegenheiten seien in Ordnung. Es ist eine Schande.“
Oppositionsparteien fordern nun die Veröffentlichung der gesamten Korrespondenz Zahawis mit der HMRC. Sie fordern auch unabhängige Untersuchungen darüber, ob Zahawi die notwendigen Erklärungen gegenüber Beamten und dem Parlament abgegeben hat.
Simon Case, der Kabinettssekretär, sieht sich mit Anrufen konfrontiert, um eine Untersuchung zu beaufsichtigen, ob Zahawi irgendwelche Verbindungen in Bezug auf YouGov oder Balshore gemäß dem Ministerialkodex hätte angeben sollen. Die stellvertretende Vorsitzende der Liberaldemokraten, Daisy Cooper, hat an Case geschrieben und um sein Eingreifen gebeten.
Cooper sagte: „Zahawi und seine konservativen Kabinettskollegen versuchen arrogant, dies unter den Teppich zu kehren. Es gibt Fakten, die noch geklärt werden müssen, also muss eine unabhängige Untersuchung durchgeführt werden, um dem auf den Grund zu gehen. Die britische Öffentlichkeit hat nach Jahren des Skandals jegliches Vertrauen in die konservativen Minister verloren, die Wahrheit zu sagen.“
Unterdessen hat Labour auch an Daniel Greenberg, den neuen parlamentarischen Kommissar für Standards, geschrieben und gefragt, ob Zahawi Balshore Investments in das öffentliche Register der Interessen der Mitglieder hätte aufnehmen sollen.
Anneliese Dodds, die Labour-Vorsitzende, sagte, Zahawis neue Äußerungen werfen weitere Fragen auf. „Diese sorgfältig formulierte Erklärung reißt ein Loch in Nadhim Zahawis frühere Berichte über diese düstere Affäre“, sagte sie. „Er muss jetzt die gesamte Korrespondenz mit HMRC veröffentlichen, damit wir uns ein vollständiges Bild machen können. Mitten in der größten Lebenshaltungskostenkrise seit einer Generation wird die Öffentlichkeit zu Recht erstaunt sein, dass irgendjemand behaupten kann, dass die Nichtzahlung von Steuern im Wert von mehreren Millionen Pfund eine einfache Sache der ‚Fahrlässigkeit‘ sei.“
Sie fügte hinzu: „Nadhim Zahawi muss noch erklären, wann er von der Untersuchung erfahren hat und ob er zu dieser Zeit Kanzler und für unser Steuersystem zuständig war.“
Mehrere hochrangige Minister haben Zahawi verteidigt, darunter auch der Premierminister. Bei den Fragen des Premierministers am Mittwoch sagte Sunak, Zahawi habe „diese Angelegenheit bereits vollständig angesprochen, und ich kann nichts mehr hinzufügen“.