MMehr als zwei Jahre nach der Erkenntnis, dass wir es mit einer neuartigen Pandemie zu tun haben, fragen wir uns immer noch nervös, was als nächstes kommt. In Großbritannien scheinen die Covid-Infektionsraten auf ihr Niveau gesunken zu sein niedrigsten Stand seit Sommer 2021, ebenso wie die Zahl der Todesfälle, die das Virus verursacht, aber wir wissen, dass wahrscheinlich immer noch neue Varianten auftauchen werden. Wann kommt also das Ende dieser Pandemie und wie könnte es aussehen?
Dies ist eine sehr schwierige Frage, da wir erst nach einiger Zeit wissen werden, dass wir das Ende der Pandemie überschritten haben. Die Erwartung ist, dass die Krankheit schließlich wird endemische Ausmaße erreichen, was bedeutet, dass die Immunität in der Bevölkerung die Reproduktion des Virus ausgleicht, was zu einem Jahr für Jahr stabilen Infektionsniveau führt. Diese Stabilität könnte regelmäßige, wiederholbare Schwankungen wie saisonale Schwankungen beinhalten, aber wir werden nicht wissen, dass Stabilität erreicht wurde, es sei denn, das gleiche Infektionsmuster wird für mehr als ein aufeinanderfolgendes Jahr beobachtet.
Bei dem Versuch festzustellen, wie schnell das Ende der Pandemie eintreten könnte und wie es aussehen könnte, gibt es zwei große Unbekannte. Die erste lautet: Wie dauerhaft wird unsere Immunität sein, insbesondere gegen schwere Krankheiten, aber auch gegen Infektionen? Und zweitens: Wie schnell wird sich das Virus Sars-CoV-2 entwickeln, insbesondere im Hinblick auf die Überwindung unserer Immunabwehr? Um diese Fragen zu beantworten, müssen wir uns die Lektionen ansehen, die uns die Pandemie bisher gelehrt hat.
Das Jahr des Sars-CoV-2-Virus war 2020, als es ein hohes Maß an Sterblichkeit und Krankheit verursachte und das Leben auf der ganzen Welt veränderte. Wir sahen, wie ein Virus auf den Menschen übertragen wurde, und begannen, eine gewisse Evolution zu beobachten, aber dank der relativ langsamen Evolutionsrate von Sars-CoV-2 im Vergleich zu anderen RNA-Viren konnten wir bis zum Schluss keine großen Veränderungen über die unmittelbaren Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit hinaus beobachten Ende des Jahres mit dem Auftauchen zunächst der Varianten Alpha, Beta und Gamma.
Rückblickend scheint 2021 das Jahr der Variante gewesen zu sein. Die Alpha-Variante verdrängte schnell den ursprünglichen Stamm des Virus: Sie war übertragbarer und verursachte mit größerer Wahrscheinlichkeit schwere Krankheiten und Todesfälle, was weitaus robustere Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit erforderte, einschließlich der Wiedereinführung von Beschränkungen im Vereinigten Königreich und anderswo. Der Grad der Anpassung war überwältigend; die Alpha-Variante war um mehr als 50 % auf den Menschen übertragbar verglichen mit dem ursprünglichen Virus ein Anpassungssprung, der zuvor noch nie in Echtzeit beobachtet wurde. Die Beta- und Gamma-Varianten zeigten auch ein gewisses Maß an Immunflucht, ein kurzer Einblick in die Möglichkeit, dass diese Viren in der Lage sein könnten, sich zumindest teilweise der Abwehr zu entziehen, die wir gegen frühere Formen des Virus aufgebaut hatten, sei es durch Infektion oder Impfung. Und natürlich wurden diese Varianten von der Delta-Variante abgelöst, was etwa 50% mehr übertragbar war als die Alpha-Variante und auch schwerer, was eine weitere Welle von Krankheit und Verwüstung mit sich bringt.
Gegen Ende des Jahres 2021 wurden wir von einer anderen Variante, Omicron, getroffen, die ihre eigenen einzigartigen Herausforderungen und Lehren aus der viralen Evolution mit sich brachte. Omicron weicht den Antikörpern, die Impfungen und vorherige Infektionen verleihen, stark aus und kann dadurch unsere Immunabwehr durchbrechen. Glücklicherweise wird der Schutz vor Krankenhauseinweisungen und Krankheiten nicht im gleichen Maße ausgehöhlt, obwohl der Schutz vor schweren Krankheiten abgenommen hat. Und natürlich ist Omicron in der Lage, Personen, die zuvor anderen Formen des Virus ausgesetzt waren, erneut zu infizieren. Die Idee, dass eine Virusinfektion ein „einmaliges“ Risiko ist – das Sie durch eine Infektion hinter sich bringen können – wurde von Omicron endgültig ausgeräumt. Wenn also 2021 das Jahr der Variante und des Impfstoffs war, scheint 2022 bisher das Jahr der Reinfektion zu sein.
Wir wissen noch nicht, wie stark die Reinfektionen weitergehen werden – vermutlich wird es im Durchschnitt einen gewissen Rückgang zwischen Erstinfektionen und Reinfektionen geben. Wenn jedoch die Immunität nachlässt und sich das Virus weiterentwickelt und verändert, wird die Kluft zwischen Sekundär- und Primärinfektionen in der Schwere erodiert und die Sterblichkeitsrate erhöht? Wir wissen auch nicht, inwieweit Sekundärinfektionen ein geringeres Morbiditätsrisiko mit sich bringen, wie z. B. langes Covid. Und wir wissen nicht, wie die Bedeutung von Reinfektionen zwischen Risikogruppen variiert. Wir werden mit ziemlicher Sicherheit eine weitere Erosion des Immunschutzes erleben, wenn sich das Virus weiterentwickelt, und die Notwendigkeit, Impfkampagnen sowie Forschung und Entwicklung zu verdoppeln, ist so dringend wie nie zuvor – wir können den früheren Erfolg von Impfstoffen nicht als selbstverständlich ansehen .
Wir wissen vielleicht, wie das Ende der Pandemie theoretisch eintreten könnte und auf welche Muster wir achten müssen, um festzustellen, ob wir uns einer Endemie nähern. Viel weniger klar ist, wie unsere Zukunft mit diesem Virus aussehen wird, wenn Covid nicht mehr auf Pandemieniveau ist. Im Moment erleben wir mehrere Wellen pro Jahr, jede mit einer erheblichen Belastung durch Krankheit und Tod. Wird Endemitität weiterhin mehrere Infektionswellen mit potenziell hohem Schweregrad pro Jahr beinhalten? Wie häufig werden Varianten wie Omicron auftreten, die unsere Immunabwehr teilweise durchbrechen können, und werden dies schließlich Varianten einschließen, die sich dem Schutz entziehen können, den Impfstoffe zumindest teilweise vor Krankenhauseinweisung und Tod bieten?
Die Pandemie wird dieses Jahr nicht enden, aber das Verhalten dieses Virus in hochgradig geimpften Ländern auf der ganzen Welt kann einen Eindruck davon vermitteln, wie der Endpunkt aussehen könnte: geringes Risiko einer schweren Krankheit durch eine bestimmte Infektion, ein besseres Verständnis der kumulativen Krankheit Zahl der Reinfektionen, eine Vorstellung von der Wahrscheinlichkeit weiterer Omicron-ähnlicher Immune Escape-Ereignisse und ob die Schwere der Krankheit weiter wiederhergestellt wird, und verfügbare Daten, um weitere Impfstrategien zu leiten.