Der leise sprechende Fifa-Übersetzer hielt einen Moment inne. Aber sie behielt die Nerven. „Am Ende“, sagte sie, als sie die Worte von Man-of-the-Match Andrej Kramaric weitergab, „zeigte Kroatien, wer wen besiegt hat.“
Die Sonntagnacht im Khalifa-Stadion war für Kanada grausam und züchtig. Die Schmach endete nicht mit dem Schlusspfiff. Kramaric, dessen zwei Tore bei einer deutlichen 1:4-Niederlage gegen Kanada fielen, wurde von seinem Trainer Zlatko Dalic an der Tabellenspitze nach dem Spiel unterstützt, wo die letzten Worte, egal in welche Sprache man sie übersetzte, alle auf Kroatisch waren.
Die Niederlage bedeutete, dass Kanada das zweite Team war, das 2022 aus Katar ausschied, aber technisch gesehen das erste nach Hause geschickt wurde, da die erbärmlichen Gastgeber bereits zu Hause sind. Vom moralischsten Sieg über die Niederlage gegen Belgien und diesen schicksalhaften Kampfworten am Mittwoch bis zum Ende am Sonntag war es ein höllischer Niedergang.
Welche Rolle spielten dabei Herdmans „Eff Croatia“-Kommentare? Genügend. Genug Anteil, um mindestens 20 %, vielleicht 25 % der kombinierten Fragen aus dem Publikum nach dem Spiel gegen Kroatien zu beantworten. Aber zoomen Sie heraus und betrachten Sie die vier Tage als Ganzes und es gibt, wenn nicht ein Muster, dann einen Patch. Ein klebriger Fleck Naivität abseits und dann auf dem Feld, der Kanadas Rückkehr in die Männer-Weltmeisterschaft zu einem so kreischenden Stopp brachte.
So harmlos sie auch waren, Herdmans Worte halfen Kanada nicht. Wieso den? Weil sie Kroatien eindeutig geholfen haben. Und die WM-Finalisten von 2018, die bereits auf einer höheren Ebene agieren als die Top-Qualifikanten von Concacaf, brauchten definitiv kein Bein nach oben. Von all den Mannschaften, denen man ein bisschen Motivation geben sollte, gehört ein knorriger altgedienter kroatischer Kern, der ein entmutigendes Patt in der Eröffnung gegen Marokko hinter sich hat, nicht dazu. Sogar Kramaric und Dalic ohne die Hilfe eines Dolmetschers zu beobachten, sagte Ihnen so viel. Es stand ihnen ins Gesicht geschrieben.
Herdman sagte, er bereue seine Worte nicht und deutete dann an, dass er es getan habe. Er verarbeitete alles in Echtzeit, und das kann, wie Mittwoch ihn gelehrt hatte, riskant sein.
„Nein, überhaupt nicht“, antwortete er, als er gefragt wurde, ob er wünschte, er hätte das F-Wort nicht benutzt. „Wie ich immer wieder sage, wir sind hier, um so weit wie möglich zu gehen. Wir sind hier, um die Mentalität der Gruppe zu ändern. Ich hätte ein bisschen gelassener sein können, als ich aus dem Gedränge herauskam. Das ist mein Lernen. Ich nehme das aufs Kinn.“
Wenn die Kommentare und der darauf folgende kroatische Boulevard-Spott dazu beigetragen hatten, eine ohnehin schon chaotische Gruppe F in Gruppe Eff zu verwandeln, war es Herdmans Aufgabe, alles wieder ins Gleichgewicht zu bringen. Das hatte Kanada am Sonntag im Khalifa Stadium noch nie erlebt. Sie brüllten aus den Toren und Alphonso Davies schrieb persönliche und nationale Geschichte mit dem schnellsten Tor dieser Weltmeisterschaft und dem ersten Tor der kanadischen Männer in jeder Ausgabe. Die nächsten 20 Minuten suchten sie nach einer Sekunde. Aber sie haben sich nie niedergelassen. Also hat Kroatien es getan. Und Naivität kostete Herdman und Kanada ein zweites Mal.
Kapitän Atiba Hutchison ist beliebt, ein älterer Bruder der anderen 25 Spieler hier. Er gewann sein 100. Länderspiel ein paar Monate vor seinem 40. Geburtstag. Aber als Luka Modric, Mateo Kovacic und Marcelo Brozovic zupacken und dann wild durch die Mitte rannten, wurde Hutchinson umgangen und gemobbt. Portos Stephen Eustaquio war verletzungsbedingt geschwächt, aber unerklärlicherweise mussten beide um sich schlagen, und Kroatien drehte zwangsläufig alles um.
Hutchinson war an drei kroatischen Toren teilweise oder maßgeblich schuld, doch Herdman argumentierte, sein Kapitän sei „das nächste Level“, bevor er bald darauf zugab, dass er früher hätte wechseln können.
“Ich denke, es gibt kleine Margen”, sagte er. „Für mich ist es der Versuch, diese taktischen Änderungen früher vorzunehmen. In dieser ersten Halbzeit gab es einen Moment, in dem Modric und Brozovic begonnen hatten, unsere beiden Mittelfeldspieler auseinander zu nehmen, und wir brauchten eine etwas schnellere taktische Änderung und vielleicht brauchten wir die Ersatzspieler etwas schneller. Es könnte den Unterschied gemacht haben. Ich muss nachdenken. Ich bin im Moment ein bisschen roh.“
Als er die Änderungen verspätet vornahm, holte Herdman den aufstrebenden Star Ismaël Koné und den Veteranen Jonathan Osorio. Ein Jahrzehnt trennt die beiden Spieler, aber was sie verbindet, ist, dass keiner jemals außerhalb der MLS gespielt hat. Und hier wurden sie in die weiße Hitze eines entscheidenden WM-Spiels geschickt, um ein kroatisches Mittelfeld zu zähmen, das aus Real Madrid, Chelsea und Internazionale aufgebaut war. Das ist genau der richtige Moment, um innezuhalten und zu erkennen, wie weit Kanada gekommen ist – und wie weit es noch gehen muss.
In diesem breiteren Kontext hatte Herdman natürlich recht, als er sagte, er sei „stolz auf das, was sie erreicht haben … wir sind hierher gekommen, um Geschichte zu schreiben“. Der stürmische Kopfball von Davies war historisch, ein sofortiger Moment des kanadischen Erbes. Aber zoomen Sie noch einmal hinein und es zählte wenig.
Das Team wurde nicht von vielen darauf hingewiesen, es aus einer Gruppe zu schaffen, die erwartet wurde – und sich als eine der am wenigsten vorhersehbaren und wettbewerbsfähigsten hier erwiesen hat. Aber damit alles vorbei ist, bevor das letzte Gruppenspiel sticht. Herdman wird am Donnerstag für Marokko umgruppieren und hoffen, dass seine Mannschaft ein Mitspracherecht beim Ausscheiden der Gruppe haben kann. Aber nicht zu laut sagen. Diese Lektion wurde gelernt.