TEs gibt nur wenige bessere Orte für ein Trainingslager in der Vorsaison als die Pepperdine University in Malibu. dessen Fußballplatz scheint über dem schimmernden Pazifischen Ozean zu schweben. Es ist eine denkwürdige Eröffnungsszene für Angel City FC.
Der Start eines typischen amerikanischen Expansion-Teams ist oft holprig: Kämpfen um anständige Spieler, um Fans, um Aufmerksamkeit, um ein Quäntchen Würde nach einseitigen Niederlagen. Aber Angel City FC, der dieses Jahr in der National Women’s Soccer League debütiert, ist alles andere als typisch. Obwohl sie ihr erstes Spiel erst am Samstag im NWSL Challenge Cup bestreiten, sieht es hier schon ganz anders aus.
Die von Frauen geführte Eigentümergruppe des Teams umfasst eine überwältigende Liste von Filmstars der A-Liste, legendären Athleten und USWNT-Größen im Ruhestand. Die Gruppe sammelte Kapital wie ein Startup-Technologieunternehmen, mit Finanzierungsrunden, die auf dem Weg mehr Stars anzogen. Das Team wird im luxuriösen Banc of California Stadium in Los Angeles spielen. Von Anfang an hat sich der Club stark für seine Werte der Gemeinschaft und der Stärkung von Frauen ausgesprochen. Und die Begeisterung ist greifbar: Angel City FC hat bisher mehr als 14.000 Dauerkarten verkauft und verfügt über sieben Fangruppen. Die Operation scheint „Blockbuster“ zu haben.
Aber die Gründer sagen, dass all dieser Glamour nur existiert, um die Ziele und Werte des Clubs voranzutreiben. Tatsächlich ist dies der Grund, warum Angel City FC gegründet wurde.
Im April 2019 nahm Natalie Portman mit ihren Freundinnen Jennifer Garner, Eva Longoria, Uzo Aduba und Jessica Chastain an einem USWNT-Match teil. Portman, ein Gründungsmitglied von Time’s Up, wollte Aufmerksamkeit auf den Kampf für gleichen Lohn der US-Frauenmannschaft lenken. Später, als Portman in jenem Sommer die Frauen-Weltmeisterschaft verfolgte, war sie fasziniert von der Art und Weise, wie die Persönlichkeiten und die Mission der amerikanischen Spielerinnen sich zu vereinen schienen.
„Als ich zusah, wie mein Sohn Spieler wie Megan Rapinoe und Alex Morgan genauso vergötterte wie er Lionel Messi oder Karim Benzema, wurde mir klar, dass die Verstärkung weiblicher Athleten die Kultur schnell verändern könnte“, sagt Portman dem Guardian per E-Mail.
Aber Portman störte sich daran, dass selbst Top-Fußballerinnen im Gegensatz zu ihren männlichen Kollegen oft keinen Ruhestandsplan und wenig Lebensunterhalt haben, wenn sie mit dem Fußball aufhören. Abby Wambach und andere sprachen darüber auf einer Time’s Up-Konferenz.
“Viel von [Wambach’s] Speech hat uns dazu inspiriert, ein anderes Modell zu entwickeln“, erklärt Portman.
Portman sagt, dass sie in ihrer Kindheit weder Sport getrieben noch geschaut hat, und im Gegensatz zu einem durchschnittlichen Fan hat sie nie davon geträumt, selbst ein Team zu leiten. Aber genau das hat sie sich vorgenommen: Sie würde eine Mannschaft gründen, die alles sein würde, was sie sich im Frauenfußball wünschte.
Portman teilte ihre Idee mit Kara Norman, einer Risikokapitalmanagerin in LA, die auch an Time’s Up beteiligt war. Nortman spielte regelmäßig Basketball mit einer technischen Führungskraft namens Julie Uhrman, und eines Tages stellte Nortman Uhrman die Frage: Könnte sie helfen, herauszufinden, wie man ein Team aufbaut?
Der Zeitpunkt war richtig. Weltweit machen Frauen Fortschritte in Führungspositionen im Sport. Und die Gelegenheit winkte: Los Angeles hatte keine professionelle Fußballmannschaft für Frauen. Wambach und Alexis Ohanian – Reddit-Mitbegründer und Ehemann von Serena Williams – wurden erste Investoren. Bald darauf richteten sich die Sterne weiter aus … Wortspiel nicht beabsichtigt. Longoria, Garner, Aduba und Chastain wurden Miteigentümer. Die Eigentümergruppe umfasst jetzt (tiefer Atemzug): die pensionierten Fußballlegenden Julie Foudy, Mia Hamm, Shannon McMillan, Rachel Van Hollebeke und andere; Billie Jean King, Sophia Bush, Serena Williams, James Corden, Christina Aguilera, Rachel Zoe, NHL-Star PK Subban, der Goldmedaillengewinner Shawn Johnson East, Cobi Jones sowie Gabrielle Union und Dwyane Wade und ihr Dreijähriger Tochter. Insgesamt hat Angel City FC mehr als 60 Miteigentümer – zwei Drittel davon sind Frauen.
„Es kam zu dem Punkt, an dem wir keine Investoren mehr suchen mussten“, sagt Uhrman, Mitbegründer und Präsident des Teams. „Sie kamen zu uns, weil sie ein Teil von Angel City werden wollten und verstanden, welche Rolle sie als Investor spielen mussten. Das macht den besten Eigentümertyp aus, denn ihm geht es sowohl um die Zweck- als auch um die Gewinnseite.“
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Die Zweckseite umfasst einen Spielerfonds und die Sicherstellung, dass die Sicherheit der Athleten und eine faire Behandlung die treibenden Faktoren für alle Entscheidungen sind. Portman sagt, dass der Club durch Partnerschaften mit Sponsoren sieben Gärten an örtlichen Grundschulen angelegt, Sport-BHs an junge Spieler gespendet und Tausende von Mahlzeiten an Hungrige geliefert habe. Angel City gibt 10 % der Sponsoringeinnahmen an die Gemeinde zurück. Und zu dieser Gewinnseite: Uhrman gab kürzlich bekannt, dass der Verein 35 Millionen Dollar an Sponsoring verdient hat, eine Zahl, die die anderer NWSL-Teams in den Schatten stellt.
Die mehrheitlich weibliche Hierarchie des Teams fühlt sich nach dem NWSL-Belästigungsskandal im letzten Jahr besonders bedeutsam an.
„Es ist riesig“, erklärt Foudy in einer E-Mail. „Es ist eine völlig andere Denkweise und Herangehensweise. Anstatt das Gefühl zu haben, dass wir einfach dankbar sein sollten, eine Liga zu haben, und die Dinge so akzeptieren sollten, wie sie sind (wie es immer für mich und meine Generation war), geht Angel City an alle Entscheidungen mit dieser Mentalität heran: „Wie können wir das einbauen? etwas Erstaunliches für die Spieler und für unsere Community?’ Es ist so erfrischend, ehrlich.“
Der Sportdirektor des Clubs ist der pensionierte englische Stürmer (und ehemalige Kolumnist des Guardian) Eni Aluko. Ihre erste Anstellung bestand darin, ihre Landsfrau Freya Coombe davon zu überzeugen, Gotham FC aus New York/New Jersey zu verlassen und Cheftrainerin von Angel City zu werden.
Stunden nachdem Coombes Rolle im August bekannt gegeben wurde, bestätigte Angel City seine erste Verpflichtung: den zweifachen Stürmer der Weltmeisterschaft, Christen Press – ein gebürtiger Angeleno aus Palos Verdes. Press’ Vertrag mit Angel City FC machte sie zur bestbezahlten Spielerin der Ligageschichte.
Der 24-köpfige Kader des Clubs umfasst verschiedene Spielerinnen, die im Expansion Draft aufgenommen wurden, sowie College-Draft-Auswahlen und Neuverpflichtungen aus Übersee. Zu den herausragenden Neuzugängen gehören Sarah Gorden in der Abwehr und Torhüter DiDi Haracic, der für Coombe bei NJ/NY Gotham FC spielte. Doch wie gut die Teile zusammenpassen, ist schwer zu beantworten.
„Diese Liga ist unglaublich anzusehen, denn an jedem Tag kann jedes Team jedes andere Team schlagen“, sagt Marisa Pilla, eine NWSL-Kommentatorin für CBS Sports. „Es ist schwer, ein herausragender Expansionsclub zu sein, aber ich denke [Angel City] wird dieses Jahr ein konkurrenzfähiges Team sein. Ich denke, sie werden im Playoff-Rennen dabei sein.“
Mit all dem Sternenstaub, der Angel City umgibt, und den Werten, die der Verein auf dem Ärmel trägt, wird das Team in der Liga zweifellos ein großes Ziel auf dem Rücken haben. Aber die Vereinsfunktionäre scheinen auf sehr kalifornische Weise selbstbewusst gelassen damit umzugehen.
„Wir haben Angel City FC mit der Idee aufgebaut, dass wir die Welt unterhalten wollen“, sagt Uhrman. „Wir kommen aus Los Angeles, wir sind alle Geschichtenerzähler, also nehmen wir diese Herausforderung als gegeben für das an, was wir erreichen wollen.“
Und außerdem sind auch frühe Rückschläge gut ausgegangen. Die Spieler sollten eigentlich nicht bei Pepperdine trainieren; Das Trainingsgelände von Angel City befindet sich an der Cal Lutheran University – wo auch die Los Angeles Rams der NFL trainieren. Aber der Playoff-Lauf der Rams zwang Angel City, vorübergehend umzuziehen. Die Verantwortlichen von Angel City hoffen offensichtlich, dass einige der Super-Bowl-Siegermojos der Rams bei ihrem Einzug verweilen werden. Aber mehr als zu gewinnen, ist das ultimative Ziel, den Spielern Aufmerksamkeit zu verschaffen – die Münze des Reiches in diesem Teil der Welt – und so weiter seiner Folgewirkungen.
„Unser Traum ist es, den Frauenfußball weltweit so wertzuschätzen wie den Männerfußball“, erklärt Portman.