MArk Frith war 57, als er einen Bafta für The Lie of the Land gewann, ein Dokumentarfilm über die britische Landwirtschaft, der 2007 veröffentlicht wurde. Er drehte seit 30 Jahren Filme. Aber kurz darauf fühlte er sich müde. „Ich dachte, von hier an kann es nur noch bergab gehen.“ Frith wusste, dass er etwas anderes tun musste – aber was?
Ein paar Jahre zuvor hatte er das Haus seiner Kindheit gekauft, das seine Mutter immer noch gemietet hatte, und zog dort mit seiner Frau Emma und zwei Kindern für die letzten Lebensmonate seiner Mutter ein. Das Haus in Gloucestershire blickt auf das Severn-Tal.
Als Junge liebte er es, Vögel zu zeichnen. „Ich war einer von fünf Söhnen einer alleinerziehenden Mutter. Wir liefen wild auf dem Land herum und spielten wie Tiere in den Hecken.“
Die Rückkehr in das Elternhaus weckte in ihm eine uneingestandene Sehnsucht, denn während Frith laut über eine zweite Karriere im Landschaftsgärtner nachdachte, hörte er eine andere innere Stimme. „Dieses Kind, das früher gerne zeichnete, flüsterte mir all die Jahre zu“, sagt er.
Frith kaufte Bleistifte und begann zu skizzieren – meist die Kinder von Freunden. Es war das erste Mal seit seiner Kindheit, dass er malte. An der Kunsthochschule, die er vor der Filmhochschule besuchte, war er Konzeptkünstler, und das Zeichnen war „als regressiv verpönt“.
Frith hatte eine Idee. In Nibley Green, ein paar Felder von zu Hause entfernt, stand eine große Eiche. Es sei seinem jungen Ich als „fantastischer Riese“ aufgefallen – eine Fundgrube, Heimat von Dohlen, Füchsen, einer Schleiereule, Käfern, Fledermäusen. Es war eine Höhle im Inneren. Früher haben wir uns durch dieses Loch gezwängt.“ Er beschloss, sich zwei Monate lang einzuschließen, um es in all seinen herrlichen Details zu zeichnen.
Frith zeichnete „jeden Zweig und jede Knospe“ auf ein großes Blatt Papier, 150 cm mal 130 cm. „Während ich zeichnete“, sagt er, „kamen Momente, in denen es war, als würde der Baum sich selbst zeichnen. Ich konnte den Baum fühlen, ich konnte die Rinde riechen. Ich hatte so viel Zeit damit verbracht, in diesem Baum zu spielen, es war tief in mir drin. Und es kam in dieser Zeichnung zum Vorschein.“
Seine fertige Eiche hatte „eine echte Kraft“, sagt er. „Wenn man darauf zugeht, wächst es einfach. Das Detail kommt zum Vorschein.“
Ein Freund schlug ihm vor, sich an Felix Dennis zu wenden, Kunstmäzen und Baumliebhaber. „Ich fand heraus, dass er in Stratford-on-Avon eine Gedichtlesung gab“, sagt Frith. „Ich bin mit dieser großen Zeichnung in seine Garderobe gestolpert, habe sie vor ihn hingeworfen und gesagt: ‚Herr Dennis, ich möchte diese Eichen zeichnen.’ Ich wusste, dass der Baum sprechen würde. ‚Richtig‘, sagte er, ‚Du solltest besser zu mir kommen.‘“
Beim Mittagessen ein paar Wochen später unterhielten sie sich stundenlang, tranken drei Flaschen Wein, und schließlich schrieb Dennis einen Vertrag auf ein Stück Papier, das er zusammenrollte und in eine der leeren Flaschen stopfte. Es handelte sich um 20 Zeichnungen der „wichtigsten Eichen Großbritanniens“. Er werde Frith „regelmäßig und ansehnlich“ bezahlen. Mit 60 war Frith Baumportraitist geworden.
In den nächsten drei Wintern reiste er quer durch Großbritannien und verbrachte Tage mit jedem der Bäume, die mit Hilfe des Ancient Tree Forum, des Tree Council, des Woodland Trust und „anderer uralter Baumnüsse“ ausgewählt wurden.
2014 – dem Jahr, in dem Dennis starb – schloss Frith das Projekt ab. Die daraus resultierende Sammlung wurde 2018 in Kew ausgestellt, nachdem Dennis vor seinem Tod die Hälfte der Zeichnungen gespendet hatte.
Seitdem hat Frith mit der Arbeit an einer Serie von 20 Zeichnungen der wichtigsten Eschen Großbritanniens begonnen. Vor dem Hintergrund des Eschensterbens fühlt sich das Projekt dringend an. „Diese schönen alten Eschen werden uns verloren gehen“, sagt er. „Sie sind 350 Jahre alt und sterben an einer Krankheit, die wir verbreitet haben.“
Zeichnen ist nicht nur ein Akt der Fürsorge und eine Forderung nach Bewahrung, sondern „gibt mir diese Schnittstelle zwischen meiner Leidenschaft für die Natur und meiner Kreativität“, sagt Frith. Es hat ihm auch eine andere Perspektive auf den Lauf der Zeit gegeben. „Ich bin ein alter Mann, aber ich bin erst 71, und einige der Bäume, die ich gezeichnet habe, sind 1.000 Jahre alt. Wenn ich bei ihnen bin und sie zeichne, denke ich an meine Sterblichkeit und die kurze Natur des menschlichen Lebens, das flüchtig unter ihnen vergeht.“