Wls sie im Bankwesen arbeitete, bestand Irini Tzortzoglous Vorstellung vom Kochen darin, auf dem Heimweg ein Fertiggericht von Marks & Spencer am Bahnhof Waterloo zu holen und in den Ofen zu stellen. Aber jetzt, seit sie 2019 im Alter von 60 Jahren den BBC-Kochwettbewerb MasterChef gewann, mit Menüs, die von ihrem griechischen Erbe inspiriert sind, ist Essen zu ihrem Leben und ihrer neuen Karriere geworden.
Sie habe sich nicht sonderlich fürs Kochen interessiert, sagt sie lachend, obwohl Essen schon als Kind ein wichtiger Teil ihres Lebens gewesen sei. Tzortzoglou, 64, wurde auf Kreta geboren, wo das Haus ihrer Großeltern immer geöffnet war – ihr Großvater war Priester – und ihre Großmutter oft für Dutzende von Menschen kochte. Tzortzoglou würde aushelfen: „Ich liebte die Gerüche, ich liebte die Prozesse.“ Nachdem ihre Eltern mit der Familie nach Athen gezogen waren, als sie ungefähr acht Jahre alt war, kochte sie nicht mehr wirklich, bis sie heiratete und nach London zog. „Ich dachte: ‚Ich bin besser eine gute Hausfrau und ernähre meinen Mann.’ Ich kaufte Kochbücher und fing an, jeden Tag Drei-Gänge-Menüs zu kochen, weil mir langweilig war.“
Aber sie hörte auf zu kochen, als ihr Mann sich beschwerte, dass er zu viel zunimmt, und begann ihre Karriere – sie arbeitete 30 Jahre lang im Finanzwesen und wurde schließlich Führungskraft bei der Piraeus Bank, einem der größten Finanzdienstleistungsunternehmen Griechenlands. „Im Laufe meiner Karriere stellte ich fest, dass ich immer weniger Zeit zum Kochen hatte“, sagt sie. Im Jahr 2000 heiratete sie ihren zweiten Ehemann, John, der oft geschäftlich unterwegs war. Dann sagt sie: „Ich habe wirklich nicht gekocht. Ich möchte für andere kochen, ich selbst füttere nicht besonders gerne.“
Sie beschloss, nach ihrer Pensionierung „aus Langeweile“ bei MasterChef einzusteigen. „Weil er sich nicht herausgefordert fühlte und John in den Wahnsinn trieb, sagte er eines Tages: ‚Warum versuchst du es nicht, weil du es immer gerne siehst.’“
Tzortzoglou war ein einigermaßen guter Koch, der es liebte zu unterhalten und ein anständiges Dinnerparty-Menü zusammenstellen konnte, aber die Teilnahme an der Show erforderte ein ganz neues Können. „Ich wollte mich nicht blamieren, indem ich in Runde eins ausschied, also habe ich mich ein Jahr lang selbst trainiert“, sagt sie. Sie investierte Zeit, Mühe und Geld (einschließlich des Kaufs von Geräten und der Überholung ihrer Küche zu Hause in Cumbria). „Ich war in Athen und habe in Michelin-Sterne-Restaurants gegessen“, sagt sie. „Ich wollte sehen, was heute mit griechischem Essen passiert. Ich habe mir ein bisschen griechischen MasterChef angesehen, um zu sehen, was die jungen Köche machen. Und dann fing ich an zu üben.“
Sie begann auch mit körperlichem Training, weil sie sehen konnte, wie hart es war, während des Filmens in der Küche herumzurennen oder stundenlang zu stehen. „Was mich beunruhigte, war, dass ich im Studio einen Herzinfarkt bekommen würde“, sagt sie lachend. „Ich hatte mein ganzes Leben lang einen Bürojob.“ Sie fing an zu laufen, trat einem Fitnessstudio bei und unternahm Hügelwanderungen rund um ihr Haus. Sie habe es behandelt, sagt sie, „wie mein Lebenswerk“.
Seit ihrem Sieg ist Tzortzoglou in die griechische Küche eingetaucht und hat ein Kochbuch mit dem Titel Under the Olive Tree geschrieben. Während wir sprechen, hat sie die letzten paar Wochen in einem Londoner Restaurant verbracht, für zwei Abendessen gesorgt, das Menü für ein Mittagessen mit Auszeichnungen entworfen und gekocht und ein griechisches Essen für eine Rezeptbox-Firma auf den Markt gebracht.
„Ich habe keine Freizeit, aber ich liebe es“, sagt sie. „Ich fühle mich wie ein Kind, das in einem Süßwarenladen losgelassen wird.“ Sie ist auch eine öffentliche Rednerin geworden, die entschlossen ist, andere im späteren Leben zu einem Neuanfang zu inspirieren. „Wenn man sieht, wie lebendig ich mich fühle und wie viel Energie ich habe, ist die Alternative undenkbar – zu denken, dass man mit 60 denkt: ‚Oh, jetzt sitze ich in einer Ecke und lese Bücher und eines Tages sterbe ich.’“
Tzortzoglou stellte fest, dass die Teilnahme an dem Programm ihr nicht nur eine neue Karriere verschaffte, sondern auch ihre Einstellung zu sich selbst nach einem Leben mit geringem Selbstwertgefühl veränderte. „Ich habe mich im Banking immer als Betrüger gefühlt“, sagt sie. „Ich hatte einen unglaublich anspruchsvollen Vater, für den nie etwas gut genug war; es gab immer Raum für Verbesserungen. Ich dachte, ich hätte das alles verarbeitet, aber offensichtlich war ich das nicht, weil MasterChef mir gezeigt hat, dass ich immer noch nicht genug an mich glaube.“ Sie konnte nicht verstehen, warum sie durch die Runden kam und schließlich gewann – mit einem Starter von Rotbarbe, gefolgt von Lammkoteletts und einem Feigen-Haselnuss-Baklava – weil sie so selbstkritisch war. „Ich würde sagen [co-host and chef] John Torode: „Was stimmt nicht mit Ihren Geschmacksknospen? Das ist Müll.“ Er würde sagen: ‚Hör auf, das ist mein Job.’“
Sie ist emotional, wenn sie sich daran erinnert, wie es sich angefühlt hat, zu gewinnen. „Eigentlich sagen zu können: OK, ich bin gut genug.“ Letztes Wochenende arbeitete sie als Catering-Job und kochte für 20 Personen. Als sie den Speisesaal betrat, erhielt sie einen riesigen Applaus. „Vor ein paar Jahren dachte ich: ‚Nein, nein, es war nicht gut genug.’ Jetzt denke ich eigentlich, das war ein verdammt gutes Abendessen.“