SKurz bevor er 65 wurde, nahm Bob Cheek ein Flugzeug in die USA und tauchte in einem 24-Stunden-Fitnessstudio in Kalifornien auf. Er hatte in Australien in einer Zeitschrift von dieser neuen Art von Fitnessstudio gelesen und landete schließlich vor einem in San Diego, um zu sehen, wie sie geführt wurden. Er klopfte an die Tür; Ein Mann öffnete und sagte ihm, er könne nicht hereinkommen, weil er kein Mitglied sei. „Ich sagte: ‚Können Sie mir einfach über dieses Fitnessstudio sprechen?’“
Der Mann erklärte, wie es geführt wurde – dass es nur manchmal beaufsichtigt wurde und die Mitglieder sich jederzeit einlassen konnten – und Cheek verkauft wurde. „Was für eine tolle Idee“, sagt er lächelnd. Er konnte es kaum erwarten, nach Tasmanien zurückzukehren, um eines zu eröffnen. Er hatte bereits ein Fitnessstudio – ein High-End- und Verlustgeschäft. “Also musste ich etwas tun.”
Cheek hatte eine abwechslungsreiche Karriere hinter sich. Er wuchs auf der Farm seiner Eltern im Norden Tasmaniens auf und wurde dann ein professioneller australischer Fußballspieler. Als diese Karriere zu Ende ging, wechselte er zum Journalismus und wurde Redakteur einer Zeitung in Tasmanien. Er habe auch “ein paar Dinge im Geschäft versucht”. Während viele seiner Fußballkollegen in Laufkneipen gingen, interessierte er sich mehr für Fitness und investierte „mit unterschiedlichem Erfolg“ in Fitnessstudios. Als er sich bei einem Freund darüber beschwerte, dass Politiker den Druck nicht verstanden, unter dem kleine Unternehmen standen, „sagte mein Freund: ‚Hör auf oder halt die Klappe.’“ Also kandidierte Cheek 1996 als Abgeordneter für die Liberale Partei und wurde gewählt das tasmanische Parlament und wurde 2001 Oppositionsführer, bevor er im folgenden Jahr seinen Sitz verlor.
Er kam ohne große Rente, mit einem gescheiterten Geschäft aus der Politik und fragte sich, was er als nächstes tun sollte. „Das ist ein sehr guter Anreiz, loszulegen“, sagt er. „Ich wollte sowieso weiter Dinge aus meinem Leben machen. Ich habe mich nie für alt gehalten – das Alter hat mir nie Sorgen gemacht.“ Als wir über Zoom sprechen, befindet sich Cheek, 78, in einem Hotelzimmer in Nordengland, nachdem er an diesem Tag auf einer Radtour, die ihn schließlich von Dublin nach Kopenhagen führen wird, über die North York Moors gefahren ist. „Es ist einfach eine Herausforderung“, sagt er.
Er lieh sich Geld, um sein erstes 24-Stunden-Fitnessstudio in Hobart, Tasmaniens Hauptstadt, zu eröffnen. „Es war ein Risiko. Wenn es nicht geklappt hätte, hätte ich wahrscheinlich mein Haus und alles andere verloren.“ Es war zunächst ein Kampf, sagt er, die lokalen Regierungsbeamten dazu zu bringen, dem zuzustimmen. „24-Stunden-Fitnessstudios waren unbekannt. Sie dachten, sie würden das Hauptquartier für Drogenverteilung und Morde sein. Sie konnten nicht glauben, dass die Leute nachts reingehen würden und es keine Aufsicht geben würde.“
Das erste wurde im März 2009 eröffnet, und Cheek wusste von Anfang an, dass es ein Erfolg werden würde. Es war weitaus billiger als die meisten Fitnessstudios und sprach ein breiteres Spektrum von Menschen an, einschließlich derer, die im Schichtdienst arbeiteten und zu weniger häufigen Zeiten trainieren wollten. Er sagt, dass 700 Leute beigetreten sind, bevor es überhaupt eröffnet wurde. „Ich ging in der ersten Nacht auf den Parkplatz und sah, dass es voll war, und es war einfach ein unglaubliches Gefühl. Also haben wir sie weiter gebaut.“ Er baute mehr in Tasmanien, begann dann auf dem australischen Festland und übernahm normalerweise alte Videotheken – ihre offenen Grundrisse machten sie ideal – die zu dieser Zeit ihren Betrieb aufgaben.
Cheek, der drei Kinder und mehrere Enkelkinder hat, besaß schließlich 37 Fitnessstudios in ganz Australien und plante, nach Südostasien zu ziehen, und er liebte es. Die meisten Mitglieder waren unter 40, und er sagt: „Es hat mich auch jung gehalten, mit all diesen jüngeren Leuten in Kontakt zu sein. Fitnessstudios sind die neuen Treffpunkte für junge Leute. Zu meiner Zeit gingen alle in die Kneipe; jetzt gehen sie ins fitnessstudio. Es war großartig zu sehen, wie all diese jungen Leute fit wurden und eine gute Zeit hatten, und auch ältere Leute. Und, um ehrlich zu sein, ich habe auch ein gutes Pfund verdient.“
2017 verkaufte er die Kette für angeblich 50 Millionen Dollar. Er wollte das nicht unbedingt und hatte schon früher Angebote abgelehnt, aber er hatte einige Probleme mit Investoren und war damals in den Siebzigern, und die Leute sagten ihm immer wieder, sie seien erstaunt, dass er weitermachen wolle. „Ich hatte lange Zeit Verkäuferreue“, sagt er, bis die Pandemie ausbrach und er sich glücklich schätzen konnte, kein Fitnessstudio zu betreiben. Trotzdem vermisst er das Geschäft.
„Das hat mir neues Leben eingehaucht“, sagt er. „Mein Leben ist im Laufe der Zeit besser geworden: Meine 60er waren eines der besten Jahrzehnte meines Lebens, und ich denke, meine 70er sind sogar noch besser. Ich weiß, dass die Gesundheit einen großen Einfluss darauf haben kann, aber für mich war es wie ein Flug auf dem fliegenden Teppich, der in meine 60er flog. Ich habe es nicht einmal gespürt – ich fühlte mich, als wäre ich wieder 35 – und es geht darum, einen Sinn zu haben, etwas aufzubauen und Menschen zu helfen. Ich habe wirklich hart gearbeitet, aber ich habe es geliebt.“ Er lächelt, glücklich, auch wenn er sich nach einem anstrengenden Tag mit dem Fahrrad durch die Hügel von Yorkshire über seinen Rücken und Nacken beschwert. „Ich schaue mich jetzt nach dem nächsten Ding um. Ich kann nicht ewig Fahrrad fahren.“
Bob Cheek hat eine Abhandlung geschrieben, Hanteln zu Diamanten