Erik Wilkinsons 70. Geburtstag traf ihn mit großer Wucht. Er feierte, kann sich aber nicht an den Anlass erinnern. Allerdings kam ihm ein Satz in den Sinn. „Schwangerschaft des Todes“, sagt er. „Die Worte sprangen in mich hinein. Ich dachte: ‚Ich weiß nicht, wie lange ich noch habe.’ Und dieser Satz kam mir immer wieder in den Sinn.“
Es begann seine Gedanken zu beherrschen. „Wie bei jeder Schwangerschaft braucht man gewisse Inputs. Weil du einen Übergang durchmachst“, sagt er.
So beschloss Wilkinson im Alter von 70 Jahren, dass es an der Zeit war, seine ersten Campingerfahrungen zu sammeln. Als Denker und Planer – er wird oft als nachdenklicher Taktiker bezeichnet – nahm er die Vorbereitung ernst. Er und seine Frau Norah stellten im Garten ein Zelt auf. Während des Lockdowns schliefen sie zum ersten Mal auswärts.
„Unser Zelt öffnete Norah und mir das seltsame Rascheln von Tieren, das Flattern von Motten und die sanften Farben des Himmels … und das Zelt blieb stehen!“
Wollte Wilkinson als Kind campen? “Gar nicht!” er sagt. „Der Gedanke war schrecklich. Es war zu anspruchsvoll.“ Bei Cubs und Scouts lehnte er alle Einladungen ab. „Ich frage mich, warum“, sinniert er.
Vielleicht wollte er schon vorher wissen, wie es weitergeht? “Wahrscheinlich. Ja.”
Wilkinson verbrachte den größten Teil seines Arbeitslebens, von Ende 20 bis 55, im National Careers Service, was ironisch ist, da er nicht wirklich wusste, was er tun sollte. Er suchte Sicherheit nach zwei Jahren Reisen – selbst ein Versuch, „das ganze Ding zu knacken, dass ein Kind aus der unteren Mittelklasse zur Universität geht, rauskommt und in eine Bank geht“. Er richtete in Wiltshire ein sich selbst finanzierendes Assessment-Center ein, das psychometrische Tests zur Berufsberatung verwendete. In gewisser Weise berät er sich mit 72 Jahren jetzt selbst über seinen eigenen besten Weg nach vorne.
Nach der Nacht im Garten setzte Wilkinson seine Campinglehre bei Norah in Stroud, dann in Carmarthenshire, fort. Er sah die Feuer anderer Camper und kaufte eine zusammenklappbare Kohlenpfanne. Er passte seinen Citroën Berlingo an, um ein Feldbett zu nehmen.
Dann, im Juni, nachdem sie ihre Familie in Schottland besucht hatten, nahm Norah den Zug nach Hause nach Gloucestershire und Wilkinson brach zu seinem ersten großen Solo-Abenteuer auf – „10 Tage auf eigene Faust im Norden Schottlands“.
In seiner ersten Nacht schlief er im Van am Meer, nachdem Mücken ihn vom Campingplatz vertrieben hatten. Aber das war toll, sagt er. „Es sind die Dinge, die schief gehen, die Problemlösung, die Menschen, die du triffst, die dich aus deiner Komfortzone holen. Es holt dich nicht aus dem Leben.“
In einer anderen Nacht wehte ein Sturm sein Zelt in Durness um – und das war auch in Ordnung. „Das ist als Erinnerung da. Es verschiebt es von „Das ist schrecklich“ zu „Das ist ein Abenteuer“. Das ist die Reise, die ich zu gehen versuche.“ Vielleicht versucht er, die gleiche Veränderung zu bewirken, wenn er seine 70er erreicht.
Camping oder Abenteuer ist nur ein Aspekt von Wilkinsons „Schwangerschafts“-Vorbereitungen. Der Satz ist so anzüglich, dass ich mich frage, ob er und Norah Kinder haben, aber Wilkinson sagt, sie hätten sich dagegen entschieden und „es war keine große Sache“. Er listet andere „Säulen“ dieser Schwangerschaft als praktisch auf (einen Willen in Ordnung bringen, den Tod akzeptieren, Beziehungen zwischen den Generationen entwickeln), aber er sagt, dass es auch ein spirituelles Element gibt.
Wilkinson sagt, dass er sein ganzes Leben lang zu hart gearbeitet hat. Sogar die Freiwilligenarbeit für lokale Klimagruppen im Ruhestand fühlte sich wie ein Job an. Wenn er von seinen „Säulen“ spricht, klingt diese „Schwangerschaft“, die sich über Jahrzehnte erstrecken kann, so, als hätte sie seine Arbeitsmoral aktiviert, wenn auch auf befreiende Weise. „Ich bin sehr in meinem Kopf“, sagt er. „Deshalb ist das Campen so gut.“
Es passt zu seinen Erfahrungen nach der Universität. „Was ich machen wollte, war reisen“, sagt er. Er ging nach Indien und Israel. „Und das war das Beste, was ich je gemacht habe.“ Nicht zuletzt, weil er Norah in einem Kibbutz kennengelernt hat.
Es gibt Zeiten, besonders wenn er an seinem Lagerfeuer frühstückt oder abends dort sitzt, zwischen acht und zehn, wenn das Licht schwindet, und „diesen meditativen Aspekt“ der Flammen genießt, dass er das Campen sehr schätzt – „um mir einen Weg zu geben so gesund und positiv wie möglich für die Menschen zu sein, die ich liebe“.
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