EINn exquisite Bühne bietet Guillermo del Toro für seinen viel gepriesenen Nachfolger des Gewinners des besten Films The Shape of Water, einer großen, sternenklaren Adaption von William Lindsay Greshams 1946 erschienenem Roman Nightmare Alley. Es ist zu einer Art Leidenschaftsprojekt für einen Regisseur geworden, dessen Karriere von seinen Leidenschaften bestimmt wurde, einen selbsternannten Cineasten, der mehr Zeit damit verbringt, über die Arbeit anderer Leute zu twittern als über seine eigene. Es ist sein bisher auffallendster Film, ein samtweicher, präzise gestylter Noir mit der beeindruckendsten Besetzung des Jahres (zwei Oscar-Gewinner und sechs Nominierte, die alle ihr A-Spiel mitbringen), aber seine schlanke Hülle ist leider genauso doppeldeutig wie sein nicht vertrauenswürdiger Conman-Protagonist, blendend uns mit Blendung, aber hinterlässt uns ausgetrickst.
Von Del Toros früheren Filmen ist der Crimson Peak von 2015 am ähnlichsten, ein ähnlich aufwendiger, aber ähnlich seelenloser Versuch, dem Brei Prestige zu verleihen, der weder auf hohem noch auf niedrigem Niveau vollständig liefern kann. Nightmare Alley ist geringfügig besser, aber immer noch eine merkwürdige Fehlzündung, überlang und überdehnt, funktioniert nur in allzu kurzen Schüben, ein Stolpern nach den schwindelerregenden Höhen von The Shape of Water.
Bradley Cooper spielt Stan, einen mysteriösen Drifter, der sich einer Gruppe von Schaustellern anschließt, ihre Wege lernt und gleichzeitig lernt, wer er ist und wozu er fähig sein könnte. Sein Talent für charismatische Theatralik macht ihn zu einem raffinierten Faux-Psychic, eine Fähigkeit, die ihn mit Hilfe seiner neuen Freundin, Mitverschwörerin und Bühnenassistentin Molly (Rooney Mara) vom Karneval in die Stadt führt. Doch als er auf die neugierige Psychologin Lilith (Cate Blanchett) trifft, schmiedet er einen noch größeren Betrug.
Von Nathan Johnsons großartiger, bedrohlicher Filmmusik bis hin zu einem fast übernatürlich finsteren Himmel, der für immer am Rande eines Sturms steht, Nightmare Alley ist kein Film der halben Sachen. Optisch funktioniert ein solcher Überschuss größtenteils. Del Toro ist ein meisterhafter Weltenbauer und seine reißerische, oft groteske Vision der Vergangenheit ist so verführerisch wie immer, was Tamara Deverells extravagantem und kompliziertem Produktionsdesign zu verdanken ist. Aber je überzeugender der Film ästhetisch wird, desto enttäuschter war ich von der Unfähigkeit des Drehbuchs, mit so viel Geschick zu greifen. Was ein enger, düsterer kleiner Thriller hätte sein sollen, wird zu einem aufgeblähten Oscar-Köder, Del Toro kämpft darum, die zügellose 140-Minuten-Länge zu rechtfertigen, und sein Quellenmaterial gibt ihm nicht das Gewicht, das er zu glauben scheint. Die Schauplätze fühlen sich am Ende entwickelter und anziehender an als die Charaktere, von denen keiner genug Tiefe für einen Film dieser Länge hat, obwohl eine hochkarätige Besetzung das meiste tut.
Cooper taucht wieder in die schlüpfrige Amoralität ein, die ihn ursprünglich in Filmen wie Wedding Crashers und My Little Eye mit einer seiner interessantesten Auftritte berühmt gemacht hat, aber mit 46 fühlt er sich zu alt für die Rolle von jemandem, der immer noch herausfindet, wer er wirklich ist und was er mit seinem Leben anfangen sollte (Tyrone Power war 33 in der ursprünglichen Adaption). Seine Beziehung zu einer fehlbesetzten Mara ist überstürzt und kaum eingraviert und stattdessen zaubert er mehr Funken mit einer unterbesetzten Toni Collette, die sich als falsches Medium vergnügt. Blanchett ist gut darin, es als Femme Fatale aufzupeppen, und ihr an Pastiche angrenzender Periodenschtick funktioniert hier gut, auch wenn ihr Charakter schmerzlich fehlt. Auch für Richard Jenkins, David Strathairn und Willem Dafoe gibt es starke, kleine Schwünge, die mehr geben, als das Material oft verdient.
Die zwei unterschiedlichen Hälften des Films, die erste spielt in der Welt des Karnevals und die zweite in der Stadt, fühlen sich ein wenig an auch deutlich, als ob wir eine Miniserie sehen würden, eine romanhafte Struktur, die Del Toro nicht erfolgreich auf der großen Leinwand nachbilden kann. Manchmal fühlt sich das langsame Tempo wie eine Plackerei an, besonders wenn sich die neckende Handlung in sehr wenig auflöst, ein ziemlich unkomplizierter Film, der sich als etwas Labyrinthisches tarnt. Es gibt Momente, die bleiben – Coopers erstes Treffen mit Blanchett, Collettes Betrug auf der Bühne, ein angespanntes Lügendetektor-Set-Piece – aber sie sind von zu vielen fremden Waffeln umgeben, als ob der Film eine brutalere Bearbeitung bräuchte, weit von del Toros Wünschen und Bedürfnissen entfernt.
Das Finale gibt sich plötzlich seiner Liebe zu viszeralem Gore hin, das effektiv knorrig, aber ein wenig zu irritierend fehl am Platz ist, und die große Enthüllung ist tatsächlich eine sehr kleine, eine Überraschung für niemanden außer den Charakteren. Dann, nach einer enttäuschenden Konfrontation, endet Nightmare Alley auf einem Hoch oder eher Tief mit einer verheerend düsteren letzten Szene, etwas so effektiv, albtraumhaft eindringlich, dass es fast das wettmacht, was davor kam. Es ist eine der besten Szenen des Jahres am Ende eines der enttäuschendsten Filme des Jahres.