Als Dean Smith den Platz in der Carrow Road betrat und sich den Anhängern seines neuen Teams vorstellte, ertönte ein „Deano!“-Schrei. ging sofort auf. Er ist vielleicht vor weniger als einer Woche zu Norwich City gekommen, aber Smith hat etwas an sich, das sich sofort in dieser Ecke von East Anglia beliebt gemacht hat.
Vielleicht der avuncular-Look oder der legere Style: Während Ralph Hasenhüttl im Nadelstreifenanzug und Designer-Sneakers aufs Feld kam, trug Smith eine Strickjacke unter einer Kapuzenjacke. Vielleicht ist es auch seine positive Botschaft, die klar sagt, dass Norwich genug Qualität und Zeit hat, um den Rückgang zu vermeiden. Oder vielleicht war es nur das Gefühl, dass der Typ weiß, was er tut, etwas, das er hier sicherlich verstärkt hat, als Norwich in der zweiten Hälfte die Kontrolle übernahm, um den Sieg über Southampton zu erringen.
“Southampton hat in der ersten Hälfte auf einem sehr hohen Niveau gespielt, aber in der zweiten dachte ich, dass wir die bessere Mannschaft waren”, sagte Smith. „Wir mussten aggressiv sein … aber wir wissen jetzt, dass dies ein wirklich schwieriger Ort sein kann, wenn wir diese Unterstützer mitnehmen.“
Als er überlegte, den Job in der Carrow Road anzunehmen, sagte Smith, er habe fünf Norwich-Spiele hintereinander in einem Flugzeug gesehen, als er seinen Sohn in New York besuchte. Der Auftakt dieses Spiels wäre ihm damals bekannt gewesen – eine Kombination aus Schwäche und Pech, die im Rückstand der Hausherren endete.
Nur vier Minuten waren vergangen, als Kyle Walker-Peters nach innen schnitt, um Adam Armstrong zu finden, der den Ball in den Norwich-Kasten spielte. Grant Hanley klärte, aber nur so weit, und das Spiel drehte sich wieder in Richtung Che Adams, wo der Stürmer seinen schottischen Teamkollegen abwehrte und einen präzisen Abschluss innerhalb des langen Pfostens von Tim Krul platzierte.
So weit, so schmerzlich vertraut für das Publikum in der Carrow Road. Was dann geschah, war eine angenehme Überraschung. Drei Minuten später kam Milot Rashica dicht an Walker-Peters heran und wurde von Schiedsrichter Martin Atkinson nach einem unsauberen Ballgewinn weitergewinkt. Der kosovarische Flügelspieler tauschte Pässe mit Max Aarons aus, bevor er schließlich den Außenverteidiger in die Nebenlinie freigab. Aarons war aus dem Gleichgewicht geraten, als er eine Flanke ausspielte, aber die Lieferung war genau richtig und Teemu Pukki schoss hinein, um einen Kopfball kraftvoll in den kurzen Pfosten abzulenken.
Hasenhuttl glaubte, dass die Rashica-Herausforderung als Foul hätte gegeben werden sollen. Er beklagte auch die Unfähigkeit seiner Mannschaft, den Druck zählen zu lassen, als sie die erste Halbzeit ohne Tore dominierten. „Wir hatten eine fantastische erste Halbzeit, aber dominieren reicht nicht“, sagte der Österreicher.
Southampton hatte Norwich in den ersten 45 Minuten zurückgepfercht und probierte immer wieder effektiv die linke Seite aus. Mit Mohamed Elyounoussi, der ins Mittelfeld kam und Walker-Peters hoch und breit stationiert waren, stellte Southampton ständig Fragen zu Norwichs Markierung. Selten fanden die Hausherren die richtige Kombination, aber letzte Ditch-Blöcke von Hanley und Ben Gibson hielten Southampton in Schach und als dies scheiterte, verweigerte Krul eine zweite Hand für Adams.
“Dann müssen wir punkten”, sagte Hasenhüttl über Saints’ Kontrollperiode. “Es war klar, je länger das Spiel als offenes Spiel dauert, und mit der Energie mit einem neuen Manager könnten sie uns in den Hintergrund drängen.”
Smith hatte eine Startelf genannt, bei der sich zwei der talentiertesten Spieler von Norwich – Billy Gilmour und Todd Cantwell – erinnerten, aber zur Halbzeit wurde der glanzlose letztere zurückgezogen. Dann kam Josh Sargent mit Rashica, der nach links wechselte und Norwich begann sofort in das Match hineinzuwachsen. Kurz vor der Stunde wurde Hasenhüttl zu einer eigenen Doppeleinwechslung gezwungen.
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Wenn der Saints-Manager eine Wende gespürt hatte, hatte er Recht. Norwich hatte weiterhin die bessere Hälfte der zweiten Halbzeit, wenn auch wie Southampton zuvor, ohne sich zu viele klare Chancen zu verschaffen: Mathias Normann sah in der 66 später.
10 Minuten vor Schluss war der entscheidende Moment gekommen. Eine lange Zeit im Ballbesitz von Norwich endete mit einer Flanke von Rashica, die über die Latte geleitet wurde. Gilmour trat zur Ecke, ließ sie an den hinteren Pfosten gleiten und da war Kapitän Hanley an seinem 30. Geburtstag, der einen Kopfball nach unten an McCarthy vorbei prallte. Die Menge explodierte, beruhigte sich dann und sang zum ersten Mal einen neuen Gesang: „Dean Smith’s Yellow Army“.