Es war ein Albtraum, der aus einer Pandemie geboren wurde: ein stiller Mörder, der aus einem fernen Land kam, schnell ein wahnsinniges Fieber über die einheimische Bevölkerung verbreitete und seine Gastgeber in einer anämischen Benommenheit zurückließ.
Das expressionistische Meisterwerk Nosferatu von 1922 begründete ein ganzes Genre von Vampir-Horrorfilmen, indem es nach der Grippepandemie von 1918-20 zeitgenössische Ängste vor Infektionskrankheiten kanalisierte und Monster mit Krallenfingern inspirierte, die kommende Generationen erschrecken sollten, von Freddy Krueger bis zum Babadook .
100 Jahre nach seiner kommerziell misslungenen Veröffentlichung versucht eine neue Ausstellung in Berlin, der anhaltenden Anziehungskraft und unbequemen politischen Konnotation des Stummfilms von FW Murnau auf den Grund zu gehen – bei freiem Eintritt für Blutspendewillige außerhalb der Galerie.
Phantoms of the Night: 100 Years of Nosferatu, das am Freitag in der Berliner Sammlung Scharf-Gerstenberg eröffnet wird, zeigt, dass Bram Stokers Roman Dracula von 1897 als offensichtliche Inspiration für den Film diente, der in Österreich geborene Drehbuchautor Henrik Galeen sein Ausgangsmaterial veränderte bedeutende Wege, als er die Handlung von Whitby in Yorkshire in die fiktive norddeutsche Hafenstadt Wisborg verlegte.
„War Dracula im Roman ein listiger Mensch, der seinen Opfern Blut aussaugt, wird Nosferatu im Film zum Überträger der Pest“, sagt Kurator Jürgen Müller, Kunsthistoriker an der Technischen Universität Dresden.
Werbeplakate für den Film, entworfen von seinem Produzenten Albin Grau, zeigten den Vampir, der in Begleitung einer Armee ausschwärmender Ratten aus einem Boot stieg. Als das phantomartige Gespenst Wisborg betritt, passiert er die Stadt gut und scheint sie in diesem Moment zu vergiften. „Der Vampir wird zum Symbol der Epidemie“, schreibt Müller im Ausstellungskatalog der Berliner Schau, der dem Virologen und führenden Coronavirus-Experten Christian Drosten gewidmet ist.
Das zeitgenössische Publikum hätte die „Spanische Grippe“, die zwischen 1918 und 1920 weltweit wütete, und das durch Flöhe übertragene Fleckfieber, das während des Ersten Weltkriegs in Teilen Osteuropas mehr Menschen getötet hatte als militärische Aktionen, persönlich erlebt.
Im gesamten Film schneidet Murnau gespielte Szenen mit dokumentarischem Filmmaterial von Ratten, Hyänen und Spinnen. Wenn ein Arzt, der gegen die Krankheit kämpft, die Ansteckung mit „einem Polypen mit Tentakeln“ vergleicht, zeigt der Film mikroskopische Bilder der Ranken eines Polypen, die eine andere Zelle verschlingen.
Einige Advertorials, die den Film bewarben, stellten das Monster als Kreuzung zwischen einer blutsaugenden Mücke und einem Ameisenfresser dar, was an die fantastischen Kreaturen erinnert, die von den expressionistischen Künstlern Alfred Kubin und Franz Sedlacek dargestellt wurden und die die Ausstellung in der Sammlung Scharf-Gerstenberg prägen, a Galerie spezialisiert auf surrealistische Kunst.
„Nosferatu war der am wenigsten erotische Vampir, den man sich vorstellen kann, weit entfernt von den Latin Lovers, die Dracula-Filme in den kommenden Jahrzehnten zieren würden“, sagte Frank Schmidt, einer der Co-Kuratoren der Ausstellung. „In Murnaus Film wird der tödliche Biss des Vampirs immer nur angedeutet, nie gezeigt. Niemand möchte von dieser Kreatur gebissen werden.“
Die Befürchtungen, die „Nosferatu“ in seinem Titelmonster zu bündeln vermag, waren zumindest teilweise auch fremdenfeindlicher und antisemitischer Natur. Die Ankunft des Hakennasen-Vampirs in Wisborg ruft alte deutsche Verschwörungstheorien hervor, wonach Juden die Ausbreitung der Beulenpest verursacht hätten, indem sie absichtlich Brunnen vergifteten.
Im Film plant der Vampir mit Hilfe des Immobilienmaklers Knock, gespielt vom jüdischen Schauspieler Alexander Granach, seine Reise nach Deutschland. Sie kommunizieren über Buchstaben mit kabbalistischen Symbolen und einem Davidstern. Galeen selbst stammte aus einer Familie galizischer Juden im ehemaligen Kaiserreich Österreich und hatte sich mit zwei Filmen über die Golem-Legende einen Namen gemacht.
„Der Film spielt mit Ängsten vor Ausländern, insbesondere vor jüdischen Einwanderern aus Osteuropa“, sagte Müller.
Während Müller zuvor ausführlich über die antisemitischen Untertöne des bahnbrechenden Films geschrieben hat, geht die Ausstellung eher oberflächlich darüber hinweg – vielleicht überraschend angesichts des Skandals, der beim diesjährigen Kunstfestival Documenta durch ein Kunstwerk ausgelöst wurde, das eine vampirartige Karikatur eines jüdischen Mannes enthält .
Trotz seiner dunklen Anziehungskraft floppte Nosferatu an den Kinokassen. Als einer der ersten Filme, dessen Marketingbudget die Produktionskosten überstieg, wurden schon Monate vor der Veröffentlichung Plakate und Anzeigen in ganz Berlin verputzt. Doch weil die allmächtige UFA-Produktionsfirma es ablehnte, den Film in ihrer Kinokette zu zeigen, wurde er nur in kleineren Spielstätten gezeigt und konnte das Geld seiner Investoren nicht zurückholen: Drei Monate nach seinem Kinostart hat die Produktionsfirma Prana-Film Bankrott gegangen.
Der Rechtsnachfolger des Unternehmens wurde daraufhin in einen Urheberrechtsprozess mit Bram Stokers Witwe Florence Balcombe verwickelt. Nach sieben Jahren gerichtlicher Auseinandersetzung gewann Stokers Seite den Fall und es wurde angeordnet, alle Kopien des Films zu vernichten.
Da zu diesem Zeitpunkt bereits mehrere Drucke auf der ganzen Welt im Umlauf waren, überlebte es jedoch, und Nosferatu, der Untote, würde weiterhin die kollektive Vorstellungskraft verfolgen.