Als Novak Djokovic nach der Annullierung seines Visums im Januar nicht an den Australian Open teilnehmen konnte, war er nicht der einzige Spieler, der sah, wie sich die Flugbahn seines Jahres sofort änderte. Miomir Kecmanovic, sein 22-jähriger Landsmann, war ursprünglich als erstes Opfer von Djokovic vorgesehen gewesen, aber aus großem Unglück ergab sich eine Gelegenheit. Anstelle des besten Spielers der Welt traf er auf einen glücklichen Verlierer, Salvatore Caruso. Der Serbe schwor, er werde sein Bestes tun, um Djokovic zu „rächen“.
Nicht einmal er hätte sich vorstellen können, wie treu er diesen Worten gerecht werden würde. Er erreichte sofort zum ersten Mal eine vierte Grand-Slam-Runde und hat das ganze Jahr über einfach weitergemacht.
Er hat gemacht Viertelfinale in Folge in Indian Wells und Miami. Er war einer der Protagonisten in einem der besten Spiele der Saison gegen Carlos Alcaraz. Nachdem er das Jahr auf Platz 77 begonnen hatte, liegt er nun auf einem neuen Karrierehoch von 30.
Aber unter dem erhöhten Druck des Center Court, der diesmal mit Djokovic vereint war, hatte keine dieser Form und bewundernswerten Fortschritte auch nur die geringste Wirkung. Kecmanovic, der als Djokovics erster gesetzter Gegner des Turniers stand, wurde von seinem älteren Landsmann ausgeweidet, der sich weiter in Form bringt. Nach nur einer Stunde und 53 Minuten zog Djokovic mit einem 6:0, 6:3, 6:4-Sieg cool in die vierte Runde ein.
„Ich dachte, ich hätte sehr, sehr gut angefangen“, sagte er. „Sehr stark mit viel guter Intensität, guter Fokus. Ich kenne Miomir ziemlich gut, wir haben viel trainiert, da wir aus Serbien kommen.“ Der Sieg wurde von einer souveränen Leistung diktiert, bei der sich Djokovic Kecmanovic sofort mit seiner Tiefe und Intensität aufdrängte und den Youngster herausforderte, mitzuhalten. Er konnte nicht. Kecmanovic wurde im ersten Satz umgehauen und er konnte wenig tun, um Djokovics Schwung zu stoppen.
Der entscheidende Moment im dritten Satz unterstrich die Herausforderung, mit der er es zu tun hatte. Beim Stand von 1:1, Haltepunkt, besiegelte Djokovic das Spiel mit einem absurden Spiel. Zuerst rutschte er tief in die rechte Ecke, um eine Vorhand mit einem hervorragenden defensiven Lob wiederzugewinnen, dann drehte er den Ballwechsel auf den Kopf und beendete ihn mit einer raffinierten Drop-Shot- und Lob-Kombination.
Am Ende schloss Djokovic mit 36 Winners zu 19 ungezwungenen Fehlern ab. Trotz eines geringen Anteils an Erstaufschlägen schlug er in den entscheidenden Momenten gut auf und verlor seinen Aufschlag nicht, bis er zum ersten Mal beim Stand von 5:2 aufschlug. Die Schrift war so deutlich an der Wand, dass Djokovics leichter Schluckauf, ein Vorhandfehler am Breakpoint, beiden Spielern ein Lächeln entlockte. Beim zweiten Versuch servierte er das Match ohne Probleme aus.
Sowohl sein Sieg als auch seine Leistung waren genau die Art von Fortschritt, nach der Djokovic sucht. Wie in den vergangenen Jahren kam er nach den French Open ohne Match auf Rasen nach Wimbledon. Letztes Jahr verlor er seinen Eröffnungssatz des Turniers gegen Jack Draper und dieses Jahr war es der zweite Satz seines Eröffnungsmatches gegen Kwon Soon‑woo. Seitdem hat er mit zwei extrem soliden Siegen geantwortet. Er wirkt entspannt und gefasst.
„Ich glaube, ich spiele im Laufe des Turniers immer besser“, sagte er. „Es ist etwas, was man sich als Spieler immer wünscht, dass man mit jedem Match, das man spielt, das Niveau der Matches mindestens eine Stufe nach oben schraubt. Und ich denke, genau das passiert im Moment.“
Es ist schwer zu übertreiben, wie wichtig diese Woche für Djokovic ist. Aus heutiger Sicht kann er weiterhin nicht in die Vereinigten Staaten einreisen, um an den US Open teilzunehmen, da das Land keine ungeimpften Besucher zulässt.
Vor diesem Turnier machte er klar, dass er keine Änderungen an seinem Status vornehmen und Flushing Meadows aussetzen wird, wenn sich nichts ändert. Nachdem er in Australien nicht antreten konnte und dann im Viertelfinale der French Open eine harte Niederlage gegen Rafael Nadal hinnehmen musste, könnte seine Saison durchaus von den neun Spieltagen der nächsten Woche abhängen.
Das ultimative Ziel in diesem Jahr ist ein siebter Wimbledon-Titel, eine Zahl, die vor nicht allzu langer Zeit unwiederholbar schien, als sie von Pete Sampras errungen wurde. Ein Sieg wäre der vierte Titel des Serben in Folge, sein sechster Titel in acht Jahren, wahre Dominanz. Mit jedem anderen Ergebnis wäre es schwer, diese Saison nicht als einen der tiefsten Punkte seiner Karriere zu betrachten.
Zu einer Zeit, in der andere natürliche Hartplatzspieler in den letzten Jahren ihr Spiel angepasst haben, ist sein Erfolg auf Rasen noch beeindruckender. Seine Anpassung an die Oberfläche war im Laufe der Jahre kontinuierlich, von seinen Service-Verbesserungen später in seiner Karriere bis hin zu der Art und Weise, wie er das Netz angenommen hat.
Djokovics bisherige 8 % Serve-and-Volley-Punkte in diesem Jahr liegen deutlich über dem Turnierdurchschnitt von 5 %. Obwohl Hartplätze sein bester Belag sind, scheint er heutzutage einen noch größeren Vorteil gegenüber dem Feld auf Rasen zu haben, teilweise weil es weniger Gegner gibt, die mithalten können.
Die nächste Herausforderung wird ein Unbekannter in Tim van Rijthoven sein, einem holländischen Wildcard-Spieler, der seinen Acht-Match-Lauf seit seinem überraschenden Titel bei den Libema Open in ‘s-Hertogenbosch fortsetzte, indem er seine erste vierte Grand-Slam-Runde mit einem 6-4, 6 erreichte -3, 6:4-Sieg über den an Nummer 22 gesetzten Nikoloz Basilashvili aus Georgien.