© Reuters. DATEIFOTO: Menschen gehen über die Westminster Bridge, nachdem gestern in London, Großbritannien, 28. November 2021 neue Maßnahmen aufgrund der Omicron-Coronavirus-Variante angekündigt wurden. REUTERS/Tom Nicholson
Von Julie Steenhuysen
CHICAGO (Reuters) – Während die Omicron-Variante in Europa und den USA an Fahrt gewinnt, formulieren Wissenschaftler ihre Erwartungen an die COVID-19-Pandemie im nächsten Jahr neu.
Noch vor wenigen Wochen sagten Krankheitsexperten voraus, dass die Länder im Jahr 2022 beginnen würden, die Pandemie zu überwinden, nachdem sie eine Reihe von Überspannungen erlitten hatten, die von den Alpha-, Beta-, Gamma- und Delta-Varianten angetrieben wurden. An erster Stelle wären Bevölkerungen mit einer erheblichen Exposition gegenüber dem Coronavirus durch eine Kombination von Infektionen und Impfungen zu nennen.
An diesen Orten wurde erwartet, dass COVID zu einer endemischen Krankheit wird, hoffentlich mit weniger schweren periodischen oder saisonalen Ausbrüchen. Impfstoffe, die für einen Großteil des Jahres 2021 nur in wohlhabenden Ländern verfügbar sind, könnten bis Ende des kommenden Jahres die Mehrheit der Weltbevölkerung erreichen.
Aber die schnelle Verbreitung der hochmutierten Omicron-Variante, die Ende November identifiziert wurde, und ihre offensichtliche Fähigkeit, Menschen mit einer höheren Rate als ihre Vorgänger zu infizieren, untergräbt diese Hoffnung.
Die Länder greifen bereits auf Maßnahmen zurück, die früher in der Pandemie angewendet wurden: Reisebeschränkungen, Wiederauferlegung der Maskenpflicht, Warnung vor großen Ansammlungen für die Winterferien. Obwohl es noch nicht ganz auf dem ersten Platz ist, muss viel mehr von der Welt geimpft oder COVID ausgesetzt werden, um das Schlimmste der Pandemie zu überwinden, sagten Krankheitsexperten gegenüber Reuters.
„Die Leute haben die Pandemie satt, und Gott weiß, dass ich es bin, aber es sei denn, wir können unsere Führer zu Maßnahmen zwingen, und ich sehe 2022 wirklich viel mehr von dem, was wir 2021 gesehen haben“, sagte Dr. Angela Rasmussen, Virologin bei der Vaccine and Infectious Disease Organization der University of Saskatchewan in Kanada.
Selbst nachdem COVID zu einer endemischeren Krankheit wird, werden neue Varianten für die kommenden Jahre Ausbrüche und saisonale Überspannungen hervorrufen.
“Es wird immer eine Grundzahl von COVID-Fällen, Krankenhauseinweisungen und Todesfällen geben”, sagte Dr. Amesh Adalja, Experte für Infektionskrankheiten am Johns Hopkins Center for Health Security. “Viele Leute haben sich damit nicht abgefunden.”
Die Hoffnung ist, dass das Virus so weit zurückgeht, dass es nicht mehr stört. Das Leben mit COVID-19 bedeutet jedoch nicht, dass das Virus keine Bedrohung mehr darstellt.
Stattdessen müssen die Menschen bereit sein, sich anzupassen, wenn die nächste Variante auf den Markt kommt, sagte Dr. Tom Frieden, CEO von Resolve to Save Lives, einer globalen Initiative für öffentliche Gesundheit, und ehemaliger Direktor der US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten. “Man muss erkennen, dass es zu bestimmten Zeiten sicherer ist, Dinge zu tun als zu anderen Zeiten.”
ENDE DER PANDEMISCHE PHASE IM JAHR 2022?
Einige Wissenschaftler sind nicht ganz bereit, die Hoffnung aufzugeben, dass einige Teile der Welt im nächsten Jahr aus der Pandemie hervorgehen. Laut der Weltgesundheitsorganisation sind mehr als 270 Millionen Menschen mit COVID infiziert, während schätzungsweise 57 % der Weltbevölkerung mindestens eine Impfdosis erhalten haben, was einen möglichen Schutz darstellt, der vor zwei Jahren nicht existierte.
“Selbst wenn diese Immunität gegen Omicron nicht so gut ist, bedeutet dies nicht, dass sie wertlos ist. Und diese Immunität ist gegen schwere Krankheiten wirksamer als gegen eine Infektion”, sagte Dr. David Dowdy, ein Epidemiologe für Infektionskrankheiten bei Johns Hopkins.
Bisher konzentrierten sich die meisten Studien zur Wirksamkeit von Impfstoffen gegen Omicron auf neutralisierende Antikörper, die sich an das Virus anheften und es daran hindern, in Zellen einzudringen und diese zu infizieren. Bluttestergebnisse von vollständig geimpften Personen zeigen, dass Omicron gelernt hat, der Neutralisierung zu entgehen; eine Auffrischungsdosis könnte diesen Schutz wiederherstellen.
Auch T-Zellen des Immunsystems, die infizierte Zellen zerstören, scheinen die Variante noch erkennen zu können. Viele Experten glauben, dass diese zweite Verteidigungslinie Krankenhausaufenthalte und Todesfälle verhindern wird.
“Es gibt immer noch viele Menschen, die anfällig sind”, weil sie noch nicht geimpft sind, sagte Dr. Celine Gounder, Spezialistin für Infektionskrankheiten an der New York University. Sie sagte, dies sei einer der Gründe, warum sie glaubt, dass es einige Zeit dauern wird, bis sich die Welt von einer Pandemie zu einem endemischen COVID-19 bewegt.
In der Zwischenzeit wird das Leben mit COVID im Jahr 2022 wahrscheinlich bedeuten, lokale Risiken abzuschätzen und sich durch Impfung, Maskierung und soziale Distanzierung zu schützen.
“Wenn ich heute Nachmittag in den Laden gehe, hilft mir zu wissen, wie viel COVID in meiner Gemeinde vorhanden ist”, sagte Dr. Robert Wachter, Vorsitzender der medizinischen Fakultät der University of California in San Francisco.
„Es wird keinen einzigen Zustand der Pandemie geben. Es wird verschiedene Zustände für verschiedene Menschen und für verschiedene Regionen geben“, sagte er. “Und das wird auf absehbare Zeit so bleiben.”