„Wir sind auf jeden Fall bereit, unser Geschäft zurückzuziehen und alle damit verbundenen Komplikationen zu bewältigen“, sagte Simon in einem Interview am Donnerstag mit CNN. „Weil dies sicherlich der Fall ist, ist dies größer als das Geschäft“, fügte Simon hinzu.
“Frauen müssen respektiert und nicht zensiert werden”, sagte Simon.
Ihr Beitrag auf Weibo, Chinas Twitter-ähnlicher Plattform, wurde innerhalb von 30 Minuten nach der Veröffentlichung gelöscht, und die chinesische Zensoren gingen schnell vor, um jede Erwähnung der Anschuldigung online auszulöschen. Ihr Weibo-Account mit mehr als einer halben Million Followern ist noch immer für Suchende auf der Plattform gesperrt.
Das energische Eingreifen von Simon bringt den Tennischef auf einen wahrscheinlichen Kollisionskurs mit den Behörden in China, die sich bisher geweigert haben, Pengs Vorwürfe öffentlich anzuerkennen. Die wahrgenommene Kritik an China, das im Februar auch die Olympischen Winterspiele 2022 ausrichtet, hat zuvor zu erheblichen öffentlichen und politischen Gegenreaktionen sowie zum Verlust des Zugangs geführt.
Simon sagte, die WTA habe mit Kollegen des chinesischen Tennisverbandes gesprochen, die versichert hatten, dass Peng in Peking unverletzt sei. Jedoch, Versuche, Peng direkt zu erreichen, hatten sich als erfolglos erwiesen.
“Wir haben sie unter jeder Telefonnummer, E-Mail-Adresse und anderen Kontaktmöglichkeiten kontaktiert”, sagte er. “Es gibt heutzutage so viele digitale Ansätze, um Menschen zu kontaktieren, und bis heute haben wir noch keine Antwort erhalten.”
Die angebliche E-Mail wurde nur auf englischsprachigen Plattformen veröffentlicht und inländische chinesische Medien haben nicht über ihren Inhalt berichtet, obwohl Peng in China ein bekannter Name ist.
Als er nach der E-Mail gefragt wurde, stellte Simon ihren Wahrheitsgehalt in Frage und beschrieb sie als “inszenierte Aussage einer Art” und stellte fest, dass er trotz sofortiger Antwort noch keine Folgeantwort erhalten hatte.
“Ob sie gezwungen wurde, es zu schreiben, jemand hat es für sie geschrieben, wir wissen nicht”, sagte Simon. “Aber zum jetzigen Zeitpunkt glaube ich nicht, dass es gültig ist und wir werden uns nicht wohl fühlen, bis wir die Chance haben, mit ihr zu sprechen”, fügte er hinzu.
Die Popularität des Tennis in China ist in den letzten Jahrzehnten rasant gestiegen, wobei mehrere chinesische Spieler in die globale Rangliste vordrangen. Insbesondere der Frauenfußball ist ein großer Markt, auch dank des Erfolgs des chinesischen Tennisstars Li Na, der 2011 mit dem Gewinn der French Open Asiens erste Grand-Slam-Tennismeisterin im Einzel wurde, gefolgt von einem zweiten Major-Titel bei die Australian Open 2014.
In den letzten Jahren hat die WTA einen großen Vorstoß in China gemacht. Im Jahr 2019 wurde das WTA-Finale von Singapur in die südchinesische Stadt Shenzhen verlegt und einen längeren Zehnjahresvertrag abgeschlossen.
“Wenn man die Verpflichtung zum Preisgeld und die Verpflichtungen gegenüber der WTA einbezieht und den Stadionbau und die Immobilienelemente berücksichtigt, ist es eine Verpflichtung von über einer Milliarde Dollar, die sie für das WTA-Finale und die WTA eingegangen sind”, sagte Simon wurde zitiert.
Tennis-Superstar Naomi Osaka sagte am Dienstag, sie sei “schockiert über die aktuelle Situation”.
Die internationale Besorgnis um Peng, die dreimalige Olympiateilnehmerin ist und China bei den Olympischen Sommerspielen 2016 in Rio, 2012 in London und 2008 in Peking vertreten hat, könnte diese Forderungen nun verstärken.
Das Internationale Olympische Komitee (IOC) hat sich jedoch davon distanziert, Druck auf die chinesischen Behörden auszuüben.
In einer Antwort an CNN sagte das IOC: “Die Erfahrung zeigt, dass stille Diplomatie die beste Möglichkeit bietet, für solche Fragen eine Lösung zu finden. Dies erklärt, warum das IOC zu diesem Zeitpunkt keine weiteren Stellungnahmen abgeben wird.”
Human Rights Watch warf dem IOC vor, “über das Verschwinden des Olympionikens zu schweigen”. In einer Erklärung sagte die Global Rights Group, es sei “erstaunlich, dass das IOC die Zusicherungen der Regierung akzeptiert, insbesondere auf Kosten einer Olympionikin, die schwerwiegende Vorwürfe macht”.
Bei einer Pressekonferenz am Donnerstag sagte der Sprecher des chinesischen Außenministeriums, Zhao Lijian, dass Pengs Anschuldigung keine diplomatische Angelegenheit sei und lehnte es ab, weitere Kommentare abzugeben.