Professionelles Golf mag von Groll und Spaltung heimgesucht werden, aber die herzerwärmenden Erfolge der letzten Woche bei den PGA und DP World Tours geben dem Spiel viel Grund zum Feiern.
Nachdem der deutsche Veteran Marcel Siem ein achtjähriges Warten auf seinen fünften European-Tour-Sieg beendet hatte, fuhr der Amerikaner Chris Kirk eine ähnlich lange Serie ein, als er einen ebenso bedeutenden wie dramatischen Sieg bei der Honda Classic in Florida genoss.
Es war ein Triumph, der nicht das Knallen von Sektkorken ankündigte, sondern das leise Klicken einer feierlichen Diät-Cola, denn dies war der erste Tour-Sieg des 37-Jährigen seit fast vier Jahren Nüchternheit.
Kirk setzte sich in einem Play-off gegen den 34-jährigen Rookie Eric Cole bei PGA National durch, nachdem er einen One-Shot-Vorsprung verschwendet hatte, indem er am 72. Loch Wasser fand. Sein ehrgeiziger Ansatz schoss von der Mauer, die das Grün begrenzt, in den Drink.
Wahrscheinlich würde er für Wasserstrafzonen einen anderen Begriff verwenden, nachdem er am 29. April 2019 dem Alkohol den Rücken gekehrt hat – ein Datum, das sich in seine Erinnerung eingebrannt hat.
Kirk war verkatert in New Orleans aufgewacht, immer noch in der gleichen Kleidung wie in der Nacht zuvor, und es war ein Szenario, das ihm viel zu vertraut geworden war. Bier hatte er schon aufgegeben, weil es ihn dick machte, dafür aber Schnaps eingetauscht.
Er wusste, dass es an der Zeit war, etwas zu tun. Er ging zu seinem Haus in Athens, Georgia, und sprach mit seiner Frau Tahnee, bevor er seinen Agenten anrief. Er sagte ihnen, er müsse aufhören zu spielen und sich nüchtern machen.
Kirk hatte eine anständige Spielerbilanz, kletterte in der Weltrangliste auf den 16. Platz, aber 30 Wochen allein auf Tour brachten ihn als Person um. Der 37-Jährige zog sich für den Sommer 2019 aus dem Spiel zurück.
Dann verkündete er tapfer auf Twitter, warum er weg war, bevor er im November desselben Jahres sein Comeback feierte. “Als ich zum ersten Mal zum Spielen zurückkam, war ich sehr offen und ehrlich”, sagte er.
„Es war für mich, weil ich das Gefühl hatte, dieses Leben einige Jahre lang gelebt zu haben, in dem ich mich nur selbst belogen, meine Familie belogen und viele Dinge versteckt hatte.“
Er sprach, während er über das nahezu perfekte Wedge vom letzten Sonntag am ersten Playoff-Loch auf dem Champion Course in Palm Beach Gardens nachdachte. Es brachte ihm seinen fünften PGA Tour-Sieg und den ersten seit 2015.
„Ich bin einfach so dankbar, dass ich meinen Lebensunterhalt mit dem machen kann, was ich tue“, sagte er.
„Ich verdanke alles, was ich in meinem ganzen Leben habe, meiner Nüchternheit. Ich würde das nicht mehr beruflich machen. Ich hätte wahrscheinlich nicht mehr die Familie, die ich jetzt habe.
„Ich war wirklich nah dran, alles zu verlieren, was mir wichtig war.“
Kirk kann sich nun erstmals auf das Masters freuen, seit er bei seinem dritten Auftritt dort den Cut verpasst hat. Er wusste, dass er nah dran war und sich an eine Top-50-Position klammerte, die ihm eine Rückkehr nach Augusta einbringen würde.
„Das ist normalerweise etwas, was mir nicht viel ausmacht, aber ich habe seit 2016 nicht mehr beim Masters gespielt“, sagte Kirk.
„Und da ich in Georgia aufgewachsen bin, bedeutet mir das alles. Also habe ich diese Weltrangliste genau beobachtet und versucht, unter den Top 50 zu bleiben.“
Allein dieser Sieg sichert ihm seinen Platz beim ersten Herren-Major des Jahres, das vom 6. bis 9. April stattfindet. Kirks zwei älteste Söhne waren zu jung, um eine Vorstellung von den Masters zu haben, als er das letzte Mal dort war, aber diesmal nicht.
„Sie werden 11 und 9 Jahre alt sein, und Wilder, mein dritter Sohn, wird fünf Jahre alt sein. Dieser Par-3-Wettbewerb kann nicht früh genug kommen. Ich freue mich sehr darauf.
“Nur diese Erinnerungen mit meiner Frau und meinen Kindern zu machen, wird großartig sein.”
Für Cole, den Mann, den Kirk in den Playoffs schlug, gab es den Trost eines Schecks für den zweiten Platz in Höhe von 915.600 $ (765.000 £).
Er ist der Sohn des Toursiegers Bobby Cole und des ehemaligen LPGA-Rookies des Jahres Laura Baugh. Nach Jahren des Kämpfens und Gewinnens auf Minitouren hat er einen großen Schritt getan, um seinen Status auf der Hauptstrecke zu behalten.
Und aus britischer Sicht gab es auch gute Nachrichten mit einer weiteren beeindruckenden Woche von Ben Taylor, der mit einem Anteil auf dem fünften Platz 288.120 US-Dollar kassierte und auf den 27. Platz in der FedEx Cup-Wertung vorrückte.
Für den in Florida lebenden 30-Jährigen aus Epsom war dies das dritte Top-5-Ergebnis in seinen letzten acht PGA Tour-Events. Er spielte auf dem, was er heute als seinen Heimplatz betrachtet.
Und um den Wohlfühlfaktor des letzten Honda Classic zu vervollständigen, bei dem die Sponsoren ihre 42-jährige Verbindung mit der Veranstaltung beendeten, kam Ryan Gerard am Montag ins Qualifying und wurde Vierter.
Dies ist ein weiteres Beispiel dafür, wie Golf ein unheimliches Talent hat, das eine oder andere Märchen zu servieren, selbst in einer Zeit, in der so viele dominante große Namen involviert sind. Diese Superstars sind diese Woche beim $20 Millionen Arnold Palmer Invitational in Bay Hill wieder in Aktion.
Was Siem betrifft, einen der beständigsten Charaktere des europäischen Golfsports, gab es bei seinem DP World Tour-Triumph bei den Hero Indian Open am vergangenen Sonntag viel zu feiern.
Der 42-Jährige machte Jagd auf den deutschen Landsmann Yannick Paul, lochte am letzten nervös einen Dreifuß ein, um einen One-Shot-Sieg zu erzielen, was ihn dazu veranlasste, „wow“ zu schreien.
Er sagte: “Das bedeutet mir viel, denn vor zwei Jahren war ich mir nicht einmal sicher, ob ich überhaupt noch antreten kann, und jetzt bin ich wieder ein Gewinner.”
Diese Auftritte fielen mit dem Beginn der zweiten Saison von LIV Golf zusammen, dem von Saudi-Arabien finanzierten Turnier, das so viele Diskussionen und Auseinandersetzungen rund um das Männerspiel ausgelöst hat.
Ihrem Eröffnungsturnier fehlten die dramatischen Höhepunkte, die in diesem Jahr das Markenzeichen der etablierten Touren waren, mit einem komfortablen Vier-Schläge-Sieg für den US-Veteranen Charles Howell III und einem Neun-Schläge-Sieg für sein Crushers-Team, zu dem auch der Engländer Paul Casey gehört.
Für Howell – wie Kirk ein Mann mit starken Wurzeln in Georgia – brachte ihm der Sieg im 48-Mann-Feld über 54 Löcher 4 Millionen Dollar ein. Aber es bedeutete mehr als nur Geld für einen 43-Jährigen, der in 20 Jahren auf der PGA Tour bei 609 Starts nur dreimal gewann.
“Ich habe in meinem Leben viele Golfturniere gespielt, und ich habe nicht viele davon gewonnen, und Sie haben die Zweifel und die Gefühle, werden Sie jemals wieder gewinnen?” er gab zu.