Dies sollte ein Test für Manchester City sein. Schließlich spielten sie gegen eine Mannschaft, die vor dem Anpfiff nur einen Platz und zwei Punkte Rückstand hatte. Doch letztendlich tat City das, was sie bei den meisten Tests tun – bestanden.
Es war nicht einfach, denn City war etwas erleichtert, den Schlusspfiff nach einer zweiten Halbzeit zu hören, in der Brighton mit großem Charakter und Ehrgeiz spielte, einmal traf und genügend Chancen hatte, dies bei mindestens einer anderen Gelegenheit zu tun. Es war eine mitreißende Sache, aber aus Sicht der Gastgeber gab es ein großes Problem, nämlich die drei Gegentore, die sie vor der Pause kassiert hatten.
Ilkay Gündogan und Phil Foden haben zweimal den Schaden innerhalb von 18 Minuten angerichtet, als City geradezu sensationell war. Ihr Fußball ist normalerweise schnell, glatt und präzise. Die Männer von Pep Guardiola trafen dreimal, hätten aber mehr erzielen können und wahrscheinlich auch hätten. Die Mannschaft von Graham Potter war unbestreitbar erleichtert, den Halbzeitpfiff zu hören, und es ist ihr anzuvertrauen, dass sie das Spiel so nach der Pause nach City gebracht haben.
City war in der zweiten Halbzeit erschüttert, aber nach einer so starken Führung hatten sie ganz klar das Gas gegeben. Der Sieg sollte immer ihnen gehören und wurde mit Riyad Mahrez’ Nachspieltreffer endgültig besiegelt. Die Champions klettern auf den zweiten Platz, während Brighton Vierter bleibt.
Guardiola nahm zwei Änderungen an der Mannschaft vor, die Mitte der Woche Club Brugge besiegte: Gündogan und Gabriel Jesus kamen für Kevin De Bruyne und Mahrez, aber das Fehlen eines Spielers war der auffälligste Aspekt seiner Aufstellung. Raheem Sterling wurde mit mangelnder Fitness als Grund aus dem Kader gestrichen. Das mag wohl so gewesen sein, aber es verstärkte nur das Gefühl, dass er nicht mehr Teil der Pläne des Managers ist.
Der auffälligste Aspekt von Brightons Aufstellung war die Formation, bei der Potter von 3-5-2 auf 4-4-2 wechselte. Zu Beginn sah es nach der richtigen Entscheidung aus, da die Gastgeber einen bewundernswerten Job machten, um City aus dem Ball zu pressen. Doch die Gäste brauchten nicht lange, um einen durchdringenden Rhythmus zu finden, und sie glaubten, in der 11. Minute durch einen Ball von Gabriel Jesus in Führung gegangen zu sein, der Robert Sánchez besiegte, nur um von einer großartigen, akrobatischen Torlinie von Lewis Dunk ferngehalten zu werden.
Ein City-Tor stand kurz darauf, als Gündogan eine Flanke von Bernardo Silva ins leere Netz tippte. Ein einfaches Finish, das jedoch mit Kontroversen einherging. Die Spieler von Brighton waren fest davon überzeugt, dass Jesus Sánchez im Spielaufbau gefoult hatte und ihn illegal zurückdrängte, als er versuchte, den Ball zu fangen, nachdem er von einem Foden-Schuss in eine Schlinge geraten war. Es gab einen VAR-Check und –kein Foul’ war der Call, was die richtige Entscheidung war – Sánchez war von Jesus vertröstet worden, aber sein anschließender Spill war auf eine schlechte Technik zurückzuführen.
Brightons Reaktion war positiv, aber letztendlich rücksichtslos, da sie zweimal mit verheerender Wirkung kontert wurden. City stürmte in der 28. Minute nach vorne, Silva und Jack Grealish spielten die Pässe, die dazu führten, dass Foden aus kurzer Distanz nach Hause kam, und dann, drei Minuten, und nachdem der Meister in der Mitte des Spielfelds den Ball erobert hatte, stürmte der Meister erneut nach vorne und traf erneut über Foden, diesmal durch eine Ablenkung von Jesuss Schuss und nachdem Sánchez sich gestreckt hatte, um Grealishs Beinahe-Pfostenschuss abzuwehren.
City tobte und unter diesen Umständen würde es Potter leicht fallen, seine Verluste zu begrenzen und den Laden zu schließen. Aber wie es für den Brighton-Trainer typisch ist, machte er stattdessen einen positiven Schritt und änderte die Aufstellung seines Teams zu Beginn der zweiten Halbzeit auf 4-3-1-2, wobei Solly March jetzt eine Rolle im fortgeschrittenen Mittelfeld spielt.
Erfrischt und neu organisiert drängten die Gastgeber City schließlich zurück und sorgten in der 54. Minute für eine ordentliche Eröffnung, als Pascal Gross eine Flanke von der linken Seite im Strafraum kassierte und nach einem Schulterzucken von João Cancelo einen Schuss ins Tor schoss, den Ederson halten musste mit einem geringen Save.
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Der Brasilianer musste kurz darauf erneut in Aktion treten, diesmal um einen kraftvollen Drive von Leondro Trossard abzuwehren, und es bestand kein Zweifel, dass Brighton nun gut an der Spitze lag, unterstützt durch die Ankunft von Tariq Lamptey und Enock Mwepu als Doppeleinwechslung auf 58 Protokoll.
Das Heimpublikum schätzte die Bemühungen der Blau-Weißen, deren Unterstützung im Verlauf der zweiten Halbzeit immer lauter wurde, und in der 81 Foul an Mwepu.