UBis letzte Woche konnten Spotify-nutzende Fans von Neil Young auf einen riesigen Songkatalog aus 54 Jahren zugreifen, der monatlich mehr als 6 Millionen Zuhörer anzog. Jetzt bleiben nur noch Auftritte auf Compilations und aus irgendeinem Grund ein Live-Album von 1989. Wütend über das, was er als Förderung von „lebensbedrohlichen Covid-Fehlinformationen“ ansah Die Joe-Rogan-Erfahrung Podcast stellte der kanadische Singer-Songwriter ein Ultimatum: „Sie können Rogan oder Young haben. Nicht beide.”
Wie Young sicherlich wusste, war die Wahl von Spotify eine ausgemachte Sache. Rogans Show, die der Streamingdienst 2020 für 100 Millionen US-Dollar erwarb, ist mit einer durchschnittlichen Zuhörerzahl von 11 Millionen pro Folge sein beliebtester Podcast. In seinem ersten Monat entfielen 4,5 % aller Podcast-Hörer auf Spotify weltweit. Für Spotify, das auf Podcasts setzt, um Abonnements anzukurbeln, ist er ein Star in der Größenordnung von Adele.
Er ist auch explosiv umstritten geworden. Youngs Streik, gefolgt von Joni Mitchells Ausstieg aus Solidarität, wurde durch einen offenen Brief ausgelöst, in dem Spotify aufgefordert wurde, Fehlinformationen von Covid entgegenzuwirken, nachdem Rogan ein Interview mit Dr. Robert Malone aufgezeichnet hatte, einem Virologen, der für seine Opposition zu einem rechten Medienstar geworden ist zu Impfstoffen. Der Generaldirektor der WHO twitterte zur Unterstützung von Youngs Boykott: „Wir alle müssen eine Rolle spielen, um diese Pandemie und Infodemie zu beenden.“
Young, die widerspenstigste aller Boomer-Rock-Legenden, ist der perfekte Antagonist. Er ist ein obsessiver Audiophiler, der seine Musik 2015 vorübergehend von allen Streaming-Diensten entfernte, und ein Purist, dessen 1988 erschienene Single „This Note’s for You“ die Lizenzierung von Songs für Werbespots anprangerte. Als Überlebender von Kinderlähmung hat er möglicherweise auch eine besonders starke Meinung zu Impfstoffen. Außerdem kann er es sich leisten, den erheblichen finanziellen Einbruch zu erleiden. Er hat eine treue Fangemeinde, die für Top-Dollar-Boxsets und Abonnements für sein Website-Archiv bezahlt. Letztes Jahr verkaufte er 50 % der Rechte an seinem Songkatalog für angeblich 150 Millionen Dollar an den Investmentfonds Hipgnosis. Für weniger komfortable Künstler könnte Spotify zu groß sein, um aufzuhören.
In der gegenüberliegenden Ecke steht Rogan, ein ehemaliger Komiker und Kampfkünstler, der seit dem Start seines Podcasts im Jahr 2009 fast 1.800 Folgen aufgenommen hat. Zu seinen Gästen gehörten Kanye West, Elon Musk, Quentin Tarantino und Bernie Sanders. Aber er hat auch Persönlichkeiten der „Alt-Right“ wie den Verschwörungstheoretiker Alex Jones, den Proud Boys-Mitbegründer Gavin McInnes und den Provokateur Milo Yiannopoulos unterhalten. Rogans Politik ist im Großen und Ganzen konträr mit einer Rechtsschiefe. Er ist ein optimistischer Libertärer, der Sanders bei den Wahlen 2020 zunächst unterstützte, am Ende aber Donald Trump Joe Biden vorzog.
Im vergangenen April sagte Rogan, wenn Sie jung, fit und gesund sind, brauchen Sie keinen Impfstoff, was Kritik von Bidens leitendem medizinischen Berater Anthony Fauci auf sich zog. „Ich bin kein Impfgegner“, antwortete Rogan. „Ich glaube, dass sie sicher sind und ermutige viele Menschen, sie zu nehmen.“ Trotzdem hat er immer noch Anti-Impf-Gäste gebucht.
Im Gegensatz zu Facebook oder Twitter hat Spotify nie behauptet, ein ideologisches Bekenntnis zur Meinungsfreiheit zu haben. Im Jahr 2017 begann sie nach einer Kundgebung der weißen Rassisten in Charlottesville damit, Musik von „Hassbands“ zu entfernen. Im folgenden Jahr führte sie eine etwas inkohärente „Hass- und hasserfüllte Verhaltensrichtlinie“ ein, die „Offenheit, Vielfalt, Toleranz und Respekt“ fördern sollte. Spotify mag zutiefst inkonsequent sein, aber es hat einen Präzedenzfall geschaffen, dass es die Verantwortung für das bereitgestellte Material übernimmt. Letzte Woche prahlte ein Sprecher damit, dass Spotify „seit Beginn der Pandemie über 20.000 Podcast-Episoden im Zusammenhang mit Covid entfernt“ habe, eine erschreckende Zahl.
Allerdings nicht Rogans. Der CEO von Spotify, Daniel Ek, hat seinen Hands-off-Ansatz als Anti-Zensur-Problem bezeichnet. Das teilte die US-Nachrichtenseite Axios mit letztes Jahr, dass Rogan sich nicht von einem großen Rapper unterscheidet: „Und wir schreiben ihnen auch nicht vor, was sie in ihre Songs einbauen.“
Musiker haben seit seinem Start in den USA im Jahr 2011 eine ambivalente Beziehung zu Spotify. Einige sind dankbar dafür, dass es die Musikindustrie nach einem Jahrzehnt der digitalen Piraterie und sinkenden Verkaufszahlen gerettet hat, während andere behaupten, dass seine mageren Lizenzgebühren nur die Megastar-Elite begünstigen. Die Pandemie hat ihre Kritiker neu belebt. Viele Künstler, die plötzlich ihrer Konzerteinnahmen beraubt wurden, schauten erneut auf ihre Tantiemenabrechnungen und forderten einen faireren Deal.
Die Young-Rogan Contretemps sind PR-Kopfschmerzen anderer Art, die die Spannungen offenlegen, die Spotifys aggressivem Schritt in Richtung Podcasting und seiner Entscheidung, Musik zu einer Untergruppe von Audio zu machen, innewohnen. Jetzt finanzieren Künstler und Abonnenten mitten in einer globalen Gesundheitskrise effektiv politisch aufrührerische Inhalte. Die von Ek erwähnten Rapper haben Covid-Fehlinformationen nicht angenommen und würden sonst nicht 11 Millionen Zuhörer erreichen. Für ein Unternehmen, das stolz auf seine fortschrittliche Bilanz ist, erscheint es unaufrichtig, zynisch und gierig, sich unter dem Vorwand einer plötzlichen Hingabe an die Meinungsfreiheit an Rogan zu verdoppeln.
Spotify ist zwar immer noch der mit Abstand größte Streaming-Dienst verlieren langsam Marktanteile zu seinen Konkurrenten. Podcasts sollten diese Talfahrt umkehren, aber sie könnten die Dinge noch schlimmer machen, indem sie Spotify an die Front des Kulturkriegs drängen. Während das Unternehmen vermutlich berechnet hat, dass der finanzielle Vorteil des Festhaltens an Rogan die Reputationskosten überwiegt, haben viele Benutzer ihre Premium-Abonnements gekündigt. „Der Bullshit des Unternehmens ist jetzt einfach zu viel, um es zu ertragen“, getwittert der beliebte YouTube-Musikkritiker Anthony Fantano.
Die Gegenreaktion stellt in Frage, was genau Spotify geworden ist oder die ganze Zeit war. Der US-Musiker Damon Krukowski twitterte dass Spotify „nicht im Musikgeschäft tätig ist, sie sind eine Technologieplattform, und wie auch immer sie die Leute dazu bringen können, mehr Zeit auf der Plattform zu verbringen, dorthin werden sie gehen … Spotify ist nicht an der Zukunft der Musik interessiert.“
Nicht zum ersten Mal in seiner Außenseiterkarriere hat Neil Young eine Dose voller Würmer geöffnet. Dieser ist vielleicht der Größte von allen.