Der WM-Abschied von Wales endete mit einer 0:1-Niederlage gegen Polen und dem Abstieg aus der höchsten Spielklasse der Nations League.
Karol Swiderski erzielte, genau wie beim Aufeinandertreffen der beiden Mannschaften im Juni in Wroclaw, einen Sieger in der zweiten Halbzeit, um den Abstieg von Wales in die League B zu besiegeln. Wales brauchte den Sieg in Cardiff, um sich seinen Platz in der höchsten europäischen Spielklasse zu sichern Fußball und den Abstieg Polens in die zweite Liga.
Aber Polen stand nach Swiderskis Treffer fest und Wales konnte keinen Weg finden, wobei Gareth Bale am nächsten kam, als er in der Nachspielzeit gegen die Latte köpfte.
Dies war das letzte Spiel von Wales vor dem ersten bei einer Weltmeisterschaft seit 64 Jahren. Am 21. November findet das Auftaktspiel von Katar gegen die Vereinigten Staaten statt.
Bale kehrte in die Startelf zurück und gewann sein 108. Länderspiel, nur eins weniger als Chris Gunters Nationalmannschaftsrekord der Männer. Bale wurde bei der 1:2-Niederlage gegen Belgien am Donnerstag in der zweiten Halbzeit eingewechselt, nachdem er aufgrund seiner Verpflichtungen bei Los Angeles FC erst spät aus den USA ins Camp gekommen war.
Der 33-Jährige absolvierte seine ersten 90 Minuten seit dem WM-Qualifikationsspiel gegen Estland im vergangenen September. Wales war erschöpft, und das gesperrte Paar Chris Mepham und Ethan Ampadu schloss sich dem verletzten Quartett Aaron Ramsey, Ben Davies, Harry Wilson und Joe Allen an der Seitenlinie an.
Polen, 26. der Fifa-Rangliste und sieben Plätze hinter Wales, wurde von Barcelona-Stürmer Robert Lewandowksi angeführt und brauchte nach einer stotternden Form selbst ein WM-Tonikum.
Es gab ein schnelles Tempo bei den Eröffnungswechseln, aber wenige Eröffnungen in einer lebhaften ersten Halbzeit, bemerkenswert für die Zeit, die die polnischen Spieler auf dem Boden verbrachten. Die Bereitschaft der Besucher, zu Boden zu gehen und dort zu bleiben, verärgerte die Heimfans und erhöhte die Temperatur im Cardiff City Stadium.
Swiderski hätte beinahe gesprungen, als Joe Rodon den Ball in Richtung seines eigenen Tors zurücklaufen ließ. Aber der erste Torversuch dauerte 25 Minuten, als Lewandowski eine Flanke mit der Schulter und nicht mit dem Kopf traf und Wayne Hennessey sicher sammelte.
Wales’ erste Chance kam, als Ben Cabangos Freigabe es dem schnellen Daniel James ermöglichte, ins All zu sprinten. James’ Versuch wurde von Wojciech Szczesny geblockt, und der Torhüter von Juventus Turin trat die Flanke des Flügelspielers mit einem ausgestreckten Bein weg.
Der Wettbewerb öffnete sich plötzlich und Szczesny war aus seinem Tor heraus, um zu ersticken, nachdem Connor Roberts langer Wurf Bale getroffen hatte. Hennessey wäre beinahe in Verlegenheit geraten, nachdem er einen Rückpass unter seinem Fuß rollen ließ. Der Torhüter musste auf der Torlinie ein langes Glied strecken, bevor er unter dem Druck von Lewandowski klären konnte.
Piotr Zielinskis 20-Meter-Schuss sorgte für weniger Alarm und Wales war kurz davor, in Führung zu gehen, als Brennan Johnsons Schuss James traf und nur Zentimeter am Pfosten vorbeiging, während Szczesny geschlagen wurde.
Nach 57 Minuten war die Sackgasse gebrochen, was der Brillanz von Lewandowski ebenso zu verdanken war wie dem meisterhaften Abschluss von Swiderski. Lewandowskis grandioser Schlenzer befreite Swiderski zu einem kontrollierten Schuss, der durch Hennesseys Beine ging.
Wales antwortete fast sofort, als Johnson sich für einen Schuss freiwand, den Szczesny um einen Pfosten kippte. Kieffer Moore und Rubin Colwill wurden weitergeschickt, als Wales pleite ging.
Szczesny zeigte erneut seine Agilität, um zu verhindern, dass James und Rodon über das Tor köpften, und Wales wusste, dass sein Glück vorbei war, als Bales Kopfball von der Latte zurückprallte.