Tie Vorstandsetage der Zentrale von General Electric in Connecticut war als „Teppichland“ bekannt. Perserteppiche und dichte Wollteppiche bedeckten jeden Boden und schufen eine Atmosphäre gedämpfter Rechtschaffenheit. Fast ein Jahrhundert lang hatte GE sein gewelltes blaues Logo auf fast alles gestempelt, von Windturbinen bis hin zu U-Boot-Detektoren, Kühlschränken, Fernsehern, Toastern und Glühbirnen. Das Büro war ein Denkmal für die baronische Macht seines CEO. Jeff Immelt, der letzte Chef auf dieser Etage, genoss die Nutzung einer Schuhputzstation, einer Speisekammer und eines Speisesaals. Seine beiden Assistenten hatten auch ein eigenes Badezimmer. Wenn Immelt wie so oft mit dem Privatjet reiste, kam oft ein zweiter, leerer Jet Spur hinter ihm bei mechanischen Störungen auf der ersten Ebene.
Auf seinem Höhepunkt war GE ein Industrieimperium im Wert von fast 600 Milliarden Dollar. Als Immelt 2001 CEO wurde, er erbte einen der wertvollsten Unternehmen der Welt. Es war so vertrauenswürdig, dass es ein Triple-A-Kreditrating hatte, das gleiche Rating, das Staatsschulden gegeben wird. Spulen wir zwei Jahrzehnte vor, und dieses riesige Unternehmen steht kurz vor dem Verschwinden. Im November 2021 kündigte General Electric an, es in kleinere Fragmente zu zerlegen. In den vergangenen Jahren war die Mitarbeiterzahl zurückgegangen mehr als die Hälfte. Dem Gründer von GE, Thomas Edison, wurde die Erfindung der Glühbirne zugeschrieben. In den 2000er Jahren hatte das Unternehmen damit begonnen, seine Glühbirnen von chinesischen Auftragnehmern zu beziehen und sie als GE-Produkte zu vermarkten. Im Jahr 2020 verkaufte GE seine Beleuchtungsgeschäft für immer.
William D. Cohans neues Buch Power Failure ist eine abschweifende Geschichte darüber, was hinter verschlossenen Türen schief gelaufen ist. Cohan, ein Wirtschaftsjournalist und ehemaliger Investmentbanker, berichtet über fast ein Jahrhundert imperialer Expansion und Fehleinschätzungen. Er konzentriert sich auf die abgeschottete Politik der Vorstandsetagen und die Machenschaften ihrer Führungskräfte und macht selten eine Pause, um über die Veränderungen nachzudenken, die die Produkte oder die Unternehmenskultur von GE in der ganzen Welt angerichtet haben. Stattdessen hängt Power Failure von zwei Antagonisten ab: dem verstorbenen Jack Welch, dem achtlosen, tyrannischen Vorstandsvorsitzenden, von dem gesagt wird, dass er sich dafür einsetzt Brennen 10 % seiner Belegschaft pro Jahr und sein Nachfolger Immelt, ein hartnäckiger Vertriebsleiter, der sich, wie eine Quelle von Cohan es ausdrückt, lediglich „als CEO tarnte“.
Welch, der unruhige einzige Sohn irisch-amerikanischer Eltern aus der Arbeiterklasse, wurde wenige Monate, nachdem Ronald Reagan Präsident geworden war, CEO von GE. Er war ein qualifizierter Chemiker, aber sein Vermögen stieg, als er die Kunst des Financial Engineering erlernte. Welch verwandelte GE Credit, ein Programm, das auf dem Höhepunkt der Weltwirtschaftskrise eingeführt wurde und es Kunden ermöglichte, Geräte zu kaufen und später dafür zu bezahlen, in ein Finanzkraftwerk. Unter seiner Führung nutzte das Unternehmen seine herausragende Kreditwürdigkeit, um sich auf ungesicherten Märkten billige Kredite zu leihen und dieses Geld zu höheren Zinssätzen an Kreditnehmer zu verleihen und die Differenz einzustreichen. Welch bemerkte oft, wie mühelos es war: „Ich dachte, es sei einfacher als Metall zu biegen“, sagte er zu Cohan, der zwei Jahre lang für die Finanzabteilung von GE arbeitete, als er noch in seinen Zwanzigern war. „Das war ein Heimspiel“ Er machte GE zu einem Unternehmen, das Geld aus Geld machte.
Welch zeigte sich eifrig um Gewinnziele bemüht (die Financial Times nannte ihn einmal den „Zahlenflüsterer“). Oft reduzierte er die Gemeinkosten, indem er einfach Mitarbeiter entließ (in seinen ersten Jahren als CEO entließ er mehr als 100.000 Mitarbeiter) oder durch Auslagerung GE arbeitet an andere Unternehmen in Ländern mit niedrigeren Arbeitskosten. Aber es gab noch eine andere, umstrittenere Quelle seiner unheimlichen Fähigkeit, immer mehr Wachstum zu erzielen. Das Wall Street Journal warf GE vor, „Earnings Management“ zu betreiben, die Praxis, Gewinne und Verluste auszugleichen, um die Illusion stetig steigender Gewinne in einer Bilanz zu erzeugen (Vorwürfe, die Welch vehement zurückwies). Auf jeden Fall hatte er ein Unternehmen geschaffen, dessen Wert wie ein auf Sand gebauter Wolkenkratzer war, der dazu neigte, zusammenzubrechen, sobald sich die Landschaft darunter veränderte. Bald übertrafen die Gewinne von GE Capital bei weitem die, die durch Erfindungen oder die Herstellung von Röntgengeräten und Triebwerken für Düsentriebwerke erzielt wurden.
Immelt versuchte, die Abhängigkeit des Unternehmens von Finanzspekulationen einzudämmen, aber am Ende lud er den Feind ein. Im Jahr 2015 wurde Trian Partners, eine Vermögensverwaltungsfirma, die dafür bekannt ist, leistungsschwache Unternehmen aufzurütteln, zu einem Top-Investor. Der milliardenschwere Mitbegründer Nelson Peltz, der 2016 für Trump stimmte, war unermüdlich in seinem Streben nach Shareholder Value, daher war es vielleicht unvermeidlich, dass die Firma Änderungen forderte – einschließlich Immelts Kopf. GE hat jetzt einen neuen CEO, Larry Culp, der eng mit Peltz zusammenarbeitet (beide haben für das Buch nicht mit Cohan gesprochen). Im vergangenen Jahr habe Culp schließlich „den Stecker aus der Firma gezogen“.
Auf mehr als 700 Seiten verlangt Power Failure seinem Leser einiges ab. Auf halbem Weg überkam mich ein verschwommenes Gefühl, als der Erzählfaden durch Umwege darüber, wo bestimmte Führungskräfte zur Universität gingen oder wen sie heirateten, abgewickelt wurde. Cohan zitiert ausführlich aus Interviews mit Welch, dessen Anekdoten sich etwas zu ordentlich anfühlen, als würde man einem verblichenen Machtmakler zuhören, der in einer Bar seine besten Geschichten erzählt. Der Aufstieg und Fall von GE wird als Produkt einzelner Männer und ihrer wechselhaften Entscheidungen erklärt, doch sein Schicksal hat eine umfassendere Bedeutung. Es sollte eine Warnung sein: Kostensenkungen, Outsourcing und Finanzspekulationen erzeugen ein verzerrtes Wertmodell, das zusammenbrechen kann.