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Manchmal lohnt es sich, sich daran zu erinnern, wie schnell sich die Dinge ändern können, sowohl im Club-Rugby als auch in der Politik. Vor einem Jahr zum Beispiel galten die viertplatzierten Harlequins zum Beispiel noch als weit entfernte Fernschüsse, um die Gallagher Premiership zu gewinnen, nur 10.000 konnten das Finale wegen Covid-19 und der United Rugby Championship mit Südafrikas Top-Teams sehen noch gestartet werden.
Wer hätte ahnen können, dass insbesondere Quins zum Meister gekrönt werden würde, als Bristol im Halbfinale mit 28:0 in Führung ging? Oder sogar, dass die Exeter Chiefs, die mit 31-26 in den letzten Furlong einsteigen, am letzten überholt würden? Oder dass weder Bristol noch Exeter es in dieser aktuellen Saison unter die Top 6 schaffen würden, während das einst so mächtige Bath eiskalt Schlusslicht ist?
Es ist fast so, als ob Rugby Union versucht, das sich ändernde Klima widerzuspiegeln: extremere Episoden als früher, plötzliche Abweichungen von der traditionellen Orthodoxie, eine neue Normalität, die sich in Echtzeit materialisiert. Aus diesem Grund sind die diesjährigen K.-o.-Phasen in ganz Europa nicht so einfach auszurufen, wie sie es sonst sein könnten.
Die meisten verfügbaren Logiken weisen beispielsweise auf ein Finale zwischen Leicester und Saracens Premiership hin, und das seit Monaten. Die Tigers haben das unnachgiebigste Rudel der Liga zusammengestellt, während die Sarazenen, von Owen Farrell an abwärts, immer noch eine stählerne Überzeugung von ihren eigenen Fähigkeiten haben. Die harte Kante, die sie nach neun unerbittlichen Monaten unter die ersten beiden gebracht hat, sollte eigentlich ausreichen, um Northampton und Quins am Samstag zu besiegen.
Aber halt durch. Schauen Sie sich die Statistiken an und sie schreien etwas anderes: Dieses KO-Rugby ist ganz anders. In den vergangenen 11 Jahren gewann der Tabellenführer der regulären Saison nur dreimal den Titel. Leicester hat vielleicht das Gefühl, bereits einen bedeutenden Berg bestiegen zu haben, aber in vielerlei Hinsicht steht der schwierigste Teil noch bevor.
Erschwerend kommt hinzu, dass ihr Halbfinalgegner Northampton einen beachtlichen Lauf hat. Von den letzten sieben Spielen der Saison haben sie sechs gewonnen und im Durchschnitt knapp 40 Punkte pro Spiel erzielt. Sie haben die Try-Liste der Liga mit 99 in 24 Spielen angeführt. Ja, Leicester hat sie zu Hause und auswärts geschlagen, aber auf einer härteren, schnelleren Strecke ist es alles andere als unmöglich, dass der geschickte Rücken der Saints – nur wenige Seiten bewegen den Ball süßer – und prüfende Halbverteidiger für ein paar Flattern sorgen können.
Dasselbe gilt für Quins, dessen Fähigkeit, Versuche von überall auf dem Spielfeld heraufzubeschwören, am vergangenen Wochenende in Exeter erneut glorreich unter Beweis gestellt wurde, wenn auch unter Niederlage. Auch sie haben in dieser Saison bereits zweimal gegen Saracens in der Liga verloren, aber weder Marcus Smith noch Owen Farrell waren beteiligt. Das Duell zwischen den beiden voraussichtlichen Mittelfeldkollegen auf der England-Tour dieses Sommers nach Australien wird im StoneX-Stadion zu einem weiteren spannenden Nebenplot.
Hier gibt es ein wiederkehrendes Thema: gute, harte, starke Heimmannschaften gegen gefährliche Offensivgegner, die nichts zu verlieren haben. Entziehe Quins und Saints den Ball und die Ergebnisse werden so gut wie unvermeidlich sein: Gib ihnen eine Chance in einem lockeren, frenetischen Duell und alles kann passieren. Aber es gibt auch ein Element von Teams, die in der Lage sind – oder nicht – am Ende einer langen, anstrengenden Kampagne einen anderen Gang zu finden. Nicht so sehr ein darwinistisches Überleben des Stärksten als vielmehr des Frischsten. Das Team, das am längsten glauben kann, gewinnt im Allgemeinen.
Das war letztlich das, was La Rochelles EM-Titelsieg über Leinster in Marseille auszeichnete – gemeinsam hatten sie sich Anfang der Woche entschieden, dass der Sieg diesmal ihnen gehören würde. Ganz gleich, ob es sich um das Formbuch oder Leinsters Stammbaum oder den Hintergrund handelte, dies war ihr Moment. Und so geschah es. Es steht auch außer Frage, dass vergangene Enttäuschungen dazu beigetragen haben, ihren Hunger zu schärfen.
In dieser Hinsicht werden Sie sich vorstellen, dass Leicester, Saracens und Leinster alle platzen werden, um an diesem Wochenende einen sachlichen Punkt zu beweisen. Selbst wenn sich ihre jeweiligen Wettbewerbe irgendwann lösen, wäre es unklug, zu unterschätzen, wie sehr alle drei Teams in letzter Zeit gestochen wurden. Leicester, das von Leinster zu Hause in Europa umgedreht wurde, weigert sich absolut, eine Wiederholung zu tolerieren. Die Sarazenen befinden sich immer noch auf ihrer Mission zur Rückzahlung der Gehaltsobergrenze und sehen fest entschlossen aus, ihr erstes Finale seit drei Jahren zu erreichen. Und Leinster, das zuletzt von La Rochelle bestritten wurde, ist eine zu gute Mannschaft, um im URC-Halbfinale zu Hause gegen die Bullen nicht hart zurückzuschlagen.
Was erwartet Sie also an diesem Wochenende? Wird Gung-Ho-Risikobereitschaft oder wahrer Mut den Tag gewinnen? Emotion oder Pragmatismus? Eigentlich nichts davon. Was sich durchsetzen wird, ist die Qualität, die so oft große sportliche Anlässe ausmacht: schiere blutige Überzeugung. Nicht wissen, wann man geschlagen wird, niemals aufgeben, sich weigern, sich mit dem Zweitbesten zufrieden zu geben. Ein anständiger taktischer Spielplan, ja, aber angetrieben von einem unerschütterlichen kollektiven Verlangen. Letztes Jahr war das der Unterschied zwischen Quins, aber sie und Saints werden vielleicht bald feststellen, dass selbst in einer sich schnell verändernden Welt bestimmte Imperative dieselben bleiben.