Mehr als 20 Jahre später kann sich Daphny van den Brand an das Gefühl erinnern, als sie von der Startlinie aus über den Schlamm und die Hänge blickte.
Sie bewarb sich um eine Weltmeisterschaftskrone, wusste aber, dass mehr als nur ein Titel auf dem Spiel stand.
Auch sie und der Rest des Feldes mussten eine Show abliefern. Die Gewinnerin wäre die erste Frau, die das Regenbogentrikot des Cyclocross-Weltmeisters trägt, aber ein weiterer Sieg könnte allen gehören.
„Du bist vor dem Start ein bisschen nervös, weil du den Leuten zeigen willst, dass du ein schönes Rennen machen kannst, dass wir es verdient haben, dabei zu sein“, sagt sie.
Der britischen Fahrerin Louise Robinson ging es genauso. “Es gab viel Druck, es zu einem guten Event zu machen, damit es weitergehen würde. Für mich war es riesig.”
Es erscheint heute bemerkenswert, aber die erste Frauen-Weltmeisterschaft fand erst im Jahr 2000 statt, volles halbes Jahrhundert nachdem das erste Elite-Rennen der Männer ausgetragen wurde und 42 Jahre nach den ersten Weltmeistertitelrennen auf der Bahn und auf der Straße für Frauen.
Dass es überhaupt dazu kam, war den Bemühungen einer Gruppe junger Fahrer zu verdanken, die sich mit den Besten messen wollten und die drängten, schmeichelten, überzeugten und sich nie beruhigten, bis sie ihre Chance bekamen.
Cyclocross ist ein spannender Sport. Die Fahrer nehmen einen Rundkurs in Angriff, meist im Gelände, der sie durch Schlamm und Sand, über steile Hügel, um enge Kurven und – als Winterdisziplin – bei jedem Wetter führt.
In den Kerngebieten der Niederlande und Belgiens ziehen die Top-Events Tausende von Fans an.
Für die Fahrer ist es schwer genug, einfach im Sattel von Rennrädern mit schmalen Rädern zu bleiben – unter den schwierigsten Bedingungen springen sie ab, schultern den Rahmen und laufen.
Schwere Stürze sind üblich und es ist körperlich so intensiv, dass nur wenige andere Disziplinen auch nur annähernd mithalten können.
Aufgewachsen in der niederländischen Provinz Brabant, begann Van den Brand schon in jungen Jahren mit dem Querfeldeinfahren – es war ein fester Bestandteil des Winterprogramms junger Radsportler, bei dem Mädchen und Jungen gemeinsam auf der Strecke waren.
Ihre Ambitionen lagen im Mountainbiken, das Mitte der 1990er Jahre eine etablierte Rennstrecke für Frauen und eine Chance auf den Gewinn des begehrten Regenbogentrikots hatte.
Aber Van den Brands Chancen, sich durchzusetzen, wurden durch starken Heuschnupfen beeinträchtigt. Sie konnte im Frühjahr und Sommer trainieren, aber die zusätzliche Anstrengung des Wettkampfs bedeutete, dass sie ihren Traum vom Gewinnen nie erfüllen würde.
Also wandte sie sich wieder dem Querfeldein zu. Ihr blieb nicht viel übrig – ein paar Rennen in den Niederlanden, vielleicht einmal im Jahr in Belgien oder Deutschland, aber nichts, was an eine internationale Rennstrecke erinnerte.
Auf der anderen Seite der Nordsee war die britische Fahrerin Isla Rowntree einen anderen Weg zu einer ähnlichen Position gegangen.
Als begeisterte Radfahrerin entdeckte sie die Offroad-Szene, als das Mountainbiken Ende der 1980er Jahre populär wurde.
Beim Mountainbiken waren von Anfang an Frauen dabei, aber Rowntree stellte fest, dass dies nicht der Fall war, als sie zum Querfeldein wechseln wollte.
„Ich war 19 Jahre alt und bin an einem Ort mit einer großartigen Cyclocross-Geschichte in Wolverhampton aufgetaucht, um Rennen zu fahren“, sagt Rowntree.
„Sie wussten nicht, was sie mit mir machen sollten, weil ich eine Frau war, und sie steckten mich in das, was man damals ‚juvenile boys‘ race‘ nannte – die unter 16-Jährigen.
„Ich liebte es und ich liebte die Erfahrung, und von da an fing ich an, mich mit Cyclocross zu beschäftigen.
“Ich dachte: ‘Ich genieße es, die Rennen zu fahren, aber ich glaube nicht, dass ich mit Kindern zusammen sein sollte’, also fing ich an zu sagen: ‘Stell uns zu den Senioren’.”
Mit der starken Unterstützung vieler Freiwilliger, die Ende der 80er und Anfang der 90er Jahre dazu beigetragen haben, den Radsport zu verwirklichen, begann Rowntree, ihren Horizont zu erweitern.
Sie überredete andere Mountainbiker, Cyclocross als Teil ihres Wintertrainingsprogramms zu nutzen, und als die Zahl zunahm, drängten sie die Behörden auf eine nationale Frauenmeisterschaft – die schließlich Anfang der 1990er Jahre Früchte trug.
International steckte der Frauen-Cyclocross jedoch noch in den Kinderschuhen.
Christelle Reille ist Querfeldein-Koordinatorin für die UCI, den Weltverband des Radsports.
Sie sagt, die Wahrnehmung der Disziplin als Fitnessbewahrer in der Nebensaison habe sie zurückgehalten.
„In den 1980er und 1990er Jahren hatten wir, glaube ich, nur drei oder vier Nationen [female] Fahrer, die im Cyclocross antreten”, sagt Reille.
“Cyclo-Cross wurde als Winteraktivität für Straßenprofis angesehen und war nicht so beliebt [non-professional] Reiterinnen.”
Aber bald wollten Rowntree, Van den Brand und die anderen Frauen, die dazu beigetragen haben, den Sport in verschiedenen Ländern wachsen zu lassen, die Chance haben, auf der größten Bühne gegeneinander anzutreten.
Mehr Veranstaltungen hatten sich für Frauen geöffnet, und britische Wettkämpfer reisten – mit Unterstützung ihres Leitungsgremiums – an, um an Rennen in den Niederlanden und Belgien teilzunehmen.
Eine Art Kreislauf kam zusammen, aber es war nicht genug.
„Cyclo-Cross ist meine wahre Leidenschaft und Liebe“, sagt Rowntree. “Ich wollte in der Lage sein, eine Weltmeisterschaft zu fahren. Ich wollte ein Regenbogentrikot gewinnen.”
Allmählich schlossen sich die getrennten Stimmen zu einer Kampagne zusammen. Wenn sie auf höchstem Niveau gegeneinander antreten wollten, mussten sie zuerst zusammenarbeiten.
“Wir sagten [to the other riders]‚Ihr müsst alle Lobbyarbeit leisten, wenn wir eine Weltmeisterschaft wollen‘“, erinnert sich Rowntree. „Ihr müsst Euren Beitrag leisten.“
Van den Brand war sofort an Bord. Sie und eine Gruppe holländischer Radrennfahrer sicherten sich die Unterstützung ihres nationalen Verbandes und schrieben an die UCI mit der Bitte um eine Frauen-Weltmeisterschaft.
In der Zwischenzeit sammelte Rowntree Unterstützung von anderen Verbänden auf der ganzen Welt.
“Jemand, der einen Schweizer Freund hatte, der Radfahrer war, brachte ihn dazu, eine Anzeige zu erstatten”, sagt sie.
„Ich habe einen Kontakt zu jemandem in Japan hergestellt, der eine sehr kleine, aber aufstrebende Cyclocross-Szene für Frauen hat, und sie haben auch eine Vertretung gemacht.
“Damals gab es noch kein Internet, ich habe das alles mit Faxen, Briefen und Anrufen gemacht.”
Ihr kollektiver Druck wurde unwiderstehlich und im Januar 2000 hatten die weltbesten Querfeldeinfahrerinnen im holländischen Städtchen Sint Michielsgestel endlich die Chance, um die Weltmeisterschaftskrone zu kämpfen.
Nach all ihrer Arbeit, um an diesen Punkt zu gelangen, musste Rowntree das Rennen wegen Krankheit aussetzen. Sie würde ein weiteres Jahr warten müssen, um an ihren ersten Weltmeisterschaften teilnehmen zu können.
Aber es gab mehr als 50 Teilnehmer an dieser ersten Startlinie, die nervös auf die Reaktion warteten.
Unter ihnen waren Van den Brand und die Britin Robinson, die ihre Aufmerksamkeit von der Vorbereitung auf die Olympischen Spiele in Sydney, wo sie mit dem Mountainbike 15. werden würde, abgelenkt hatte, um sich um das Regenbogentrikot zu bewerben.
„Es war wirklich aufregend, dass wir auf einer solchen Etappe fahren konnten“, sagt Robinson.
„Die Menge war nicht so groß wie bei den Männern, aber es waren immer noch viele Leute da, verglichen mit dem, was wir gewohnt waren. Es war ziemlich aufregend – es fühlte sich wie ein großes Ereignis an, die ganze Atmosphäre.
“Du bleibst im Teamhotel, du bist umgeben von der britischen Mannschaft – Mechanikern und Managern und so weiter, du bist irgendwie in einer Blase.”
Auch Van den Brand war begeistert von der Teilnahme und war erleichtert über die Reaktion der Öffentlichkeit.
„Das war zunächst ein bisschen ein Ausprobieren – um zu sehen, wie viele Mädchen im Rennen sind, wie die Leute neben der Strecke reagieren.
„Vielleicht gingen sie ins Zelt und tranken Bier, aber die Leute blieben. Sie mochten es. Und es war schön zu sehen.“
Gewonnen wurde das Rennen von der Deutschen Hanka Kupfernagel, die vom Start weg vorne blieb. Sie war in den Anfangsjahren der Veranstaltung eine dominierende Kraft.
Aber das Gerangel um den zweiten Platz – zwischen Van den Brand und Robinson – endete in der letzten Runde, bevor Robinson sich davonmachte, um eine Silbermedaille zu besiegeln.
„Ich war absolut überglücklich“, sagt Robinson.
„Ich wusste, dass ich fit war und ich wusste, dass es mir gut ging, aber ich hatte sicher nicht mit dem zweiten Platz gerechnet. Es war alles ein bisschen speziell.“
Für diese Pioniere von vor etwas mehr als 20 Jahren ist es schwer, den heutigen Standard des Sports mit jenen frühen Jahren zu vergleichen.
„Jetzt hat sich vieles verändert“, sagt Van den Brand, die 2003 endlich ihren lang ersehnten Weltmeistertitel holte.
„Das Preisgeld ist höher, die Mädchen fahren in den gleichen Teams wie die Männer, das ist sehr gut, auch mit den gleichen Einrichtungen.
„Ich weiß nicht, ob das Niveau jetzt höher ist als unser Niveau, aber es ist breiter. Es ist schön zu sehen, dass viele Mädchen gewinnen können.
„Zu meiner Zeit waren das ich, Hanka Kupfernagel oder Marianne Vos und ein paar Französinnen. Das Oberteil ist jetzt breiter.“
Marianne Vos. Es ist unmöglich, die Geschichte des Frauen-Cyclocross zu betrachten, ohne diese außergewöhnliche Fahrerin zu erwähnen.
Olympiasiegerin und Weltmeisterin in mehreren Disziplinen auf der Straße und der Bahn, sie ist auch die überragende Figur im Cyclocross – mit acht Weltmeistertiteln.
Ihr letzter Offroad-Triumph kam letztes Jahr in Fayetteville, während ihr erster bereits 2006 stattfand, nachdem sie 2004 als 16-Jährige ihr Weltmeisterschaftsdebüt gegeben hatte.
Zwischen 2009 und 2014 gewann Vos jedes Jahr das Regenbogentrikot.
Rowntree sagt, dass man den Einfluss von Vos auf den Cyclocross und den Sport, zu dem er geworden ist, nicht hoch genug einschätzen kann.
„Sie gewann Weltmeisterschaften in anderen Disziplinen, die damals mehr Status und mehr Aufmerksamkeit hatten, und dadurch zog sie eine neue Fangemeinde in den Frauen-Cyclocross“, sagt Rowntree.
„Sie war Weltmeisterin auf der Straße und Weltmeisterin auf der Bahn, und weil sie in diesen Disziplinen bereits ein Superstar war, verlieh das dem Cyclocross in diesen frühen Jahren Glaubwürdigkeit.
„Sie hat gezeigt, wie schnell wir Rennräder abseits der Straße fahren können.“
Laut Robinson war der Erfolg von Vos von zentraler Bedeutung, um eine neue Generation von Fahrern in die Disziplin zu bringen.
„Sie ist ein brillantes Vorbild – einfach eine brillante Allround-Athletin“, sagt Robinson.
„Diese jungen Fahrerinnen wurden noch nicht geboren, als die ersten Frauen-Weltmeisterschaften stattfanden, oder waren zu der Zeit sehr jung, also sind sie mit dem Wissen aufgewachsen, dass es eine Frauen-Weltmeisterschaft gibt. Sie hatten die Gelegenheit dazu jung, um mich auf Cyclocross konzentrieren zu können.”
Die 35-jährige Vos hat gerade ihren Vertrag mit ihrem Jumbo-Visma-Team um zwei Jahre verlängert, obwohl sie ein kleines körperliches Problem daran hindert, am Samstag in Hoogerheide ihren Cyclocross-Weltmeistertitel zu verteidigen.
Und was ist mit der nächsten Generation? Schon vor dem Rückzug von Vos machten die Anwärter auf ihren Titel starke Argumente.
Es gibt eine Gruppe junger niederländischer Stars, angeführt von Fem van Empel und Puck Pieterse, die die aktuelle Saison dominiert haben, während die Stärke der ungarischen Kata Blanka Vas in mehreren Disziplinen ein ominöses Echo der Fähigkeiten von Vos ist.
Die Niederländerin Shirin van Anrooij wird im U23-Rennen gegen die britische Meisterin Zoe Backstedt antreten, was durchaus ein Vorläufer der Duelle um den Titel der Senioren in den kommenden Jahren sein könnte.
„Die jungen Mädchen, die es sind [coming through] In diesem Moment sind sie aufs Fahrrad gestiegen, weil sie Marianne geliebt haben“, sagt Reille.
„Sie war ein Star, als sie wirklich Babys waren.
„Wir haben das Glück, fünf, sechs, sieben super konkurrenzfähige Fahrerinnen zu haben, und es kommen noch mehr.
“Wir sind mit der Entwicklung des Frauen-Cyclocross noch nicht fertig.”
Die UCI hat Pläne, sicherzustellen, dass jede große Veranstaltung eine vollständige Palette von Junioren-, U23- und Elite-Kategorien für Frauen umfasst.
Robinson, Rowntree und Van den Brand, deren gemeinsame Bemühungen dazu beigetragen haben, diese erste Weltmeisterschaft im Jahr 2000 auf die Beine zu stellen, sind sich einig, dass die Zukunft des Frauen-Cyclocross rosig aussieht.
Doch wer an diesem Wochenende das Regenbogentrikot über den anspruchsvollen, schlammigen Kurs gewinnt, fährt auf den Spuren der Pioniere, die vor 23 Jahren einen neuen Weg für den Frauenradsport beschritten haben.
