CNN
—
Den Kopf in einen Sturzhelm gehüllt, knistert Dania Akeels Stimme durch die Gegensprechanlage über dem Dröhnen des Motors und dem Rauschen des Windes durch die fensterlose Kabine ihres robusten, schwarzen UTV.
„Wir haben so viel Glück“, sagt Akeel gegenüber CNN Sport. „Ich meine, schau dir diesen Ort an, er ist so schön.“
Der Saudi greift nach dem Lenkrad, steuert das Fahrzeug geschickt an Felsen und Joshua-Bäumen vorbei auf einem kurvenreichen Feldweg und jagt es an der rostigen Hülle eines vor langer Zeit verlassenen Pick-ups vorbei über den trockenen Sand.
„Wir müssen das für unseren Lebensunterhalt tun, oder?“ fährt die 34-jährige Akeel fort und reflektiert über ihren gewählten Beruf, während sie sich auf ihren zweiten Einsatz bei der berüchtigten Rallye Dakar vorbereitet, einem der längsten und anspruchsvollsten Langstreckenrennen der Welt.
CNN liegt etwa eine Stunde nördlich von Phoenix, Arizona, und fährt mit einer Schrotflinte in einem Can-Am Maverick X3 X RS Turbo RR mit einer der bemerkenswertesten Geschichten von Cross-Country-Rennen.
Vor etwas mehr als zwei Jahren hatte der in Jeddah geborene Athlet diese Art von Rennen noch nie ausprobiert. Außerdem stammt Akeel aus einem Land, in dem Frauen erst seit 2018 auf öffentlichen Straßen fahren dürfen.
„Die Dakar“ wurde 1978 als Rallye Paris-Dakar ins Leben gerufen. Sie lief bis 2007 jährlich von Frankreich nach Senegal, aber als die Veranstaltung 2008 aus Sicherheitsgründen abgesagt wurde, wurde die Rallye über den Atlantik verpflanzt und führte durch Südamerika bis 2020, als sie erneut nach Saudi-Arabien verlegt wurde.
Heute gibt es bei der Rallye fünf große Fahrzeugkategorien: Autos, Motorräder, Lastwagen, UTVs und Quads.
Akeels Interesse an Kraftfahrzeugen reicht viel weiter zurück als die Ankunft dieser weltberühmten Rallye in ihrem Heimatland.
„Als ich jünger war, interessierte ich mich sehr für Autos“, erzählt sie CNN. „Es waren nicht unbedingt Autos, eigentlich war es alles, was ich fahren konnte, einschließlich Fahrräder.
„Weißt du, ich liebe Bewegung einfach. Ich liebe es draußen zu sein. Ich liebe es einfach, wie es sich anfühlt, mit der Maschine zu kommunizieren, sie dazu zu bringen, von A nach B zu fahren.“
Ihre Kindheit verbrachte sie damit, alle möglichen Transportmittel auszuprobieren.
„Ich habe schon in jungen Jahren angefangen, Dinge wie Go-Karts und Dinge wie Quads zu fahren“, erklärt sie. „Als ich etwas älter war, fuhr ich zweirädrige Dirtbikes.
„Das sind nur Fahrzeuge, die in Privathäusern, auf einem Bauernhof oder ähnlichen Dingen stehen würden, wo ich Zugang zu dieser Art von Maschinen hatte, und ich würde sie nur zum Spaß mit meinen Cousins und meinen Freunden an den Wochenenden benutzen.“
Ihr Interesse an Kraftfahrzeugen festigte sich, als ihre Familie nach Großbritannien zog, wo sie die High School und schließlich das College besuchte.
„Ich hatte das große Glück, häufig mit meinen Eltern zu reisen“, erinnert sie sich. „Wir sind früher in England auf Kartbahnen gefahren, das hat richtig Spaß gemacht.“
Eine weitere Tür, die sich Akeel in Großbritannien öffnete, war ihr zu Hause zu diesem Zeitpunkt fest verschlossen – die Möglichkeit, auf der Straße zu fahren – und sie verschwendete keine Zeit, um im Alter von 17 Jahren ihren Führerschein zu machen.
Sie gibt sogar zu, dass ihre Wahl des Ziels für ihr Grundstudium – das malerische Royal Holloway College der University of London am westlichen Stadtrand der englischen Hauptstadt – von den Möglichkeiten beeinflusst wurde, die es zum Autofahren bot.
Es war der Wechsel auf zwei Räder, der Akeel dazu veranlasste, Rennen zu fahren.
„Mit 27 habe ich meinen Motorradführerschein gemacht, das hat viel Spaß gemacht. Also fing das Motorrad an, mich in die Rennwelt zu lenken.“
Nachdem sie einen Master-Abschluss in International Business an der Hult University erworben hatte, zog sie nach Dubai und begann, auf der Rennstrecke Dubai Autodromo zu fahren.
„Ich konnte sehen, dass ich den Sport wirklich liebte und eine gute Zeit hatte, und einige der Rennfahrer ermutigten mich, mich ihnen anzuschließen und in der nationalen Serie zu fahren“, sagt Akeel.
„Ich habe die Tests und Prüfungen für die Rennlizenz gemacht, und dann habe ich eine Lizenz von der Saudi Motor Sports Federation bekommen. Und so habe ich angefangen, Rennen zu fahren.“
Den Anstoß zum Wechsel in den Cross-Country-Rennsport gab buchstäblich ein Unfall.
Im Februar 2020 verlor Akeel bei einem 600-ccm-Superstock-Meeting in Bahrain die Kontrolle über ihr Motorrad und stürzte.
„Ich hatte einen ‚Low-Side‘-Sturz, was bedeutet, dass ich auf der Seite auf die Strecke gefallen bin, zu der sich das Motorrad neigte, was, wissen Sie, der geringere und leichtere Sturz ist.“
Die zwei Meter große Akeel schätzt sich glücklich.
“Ich war sehr glücklich. Ich hatte einige gebrochene Knochen in meinem Becken, meiner Wirbelsäule, aber das waren alles Frakturen, die natürlich heilen konnten. Ich empfand das als sehr glückliches Ergebnis und war sehr erleichtert und sehr dankbar.“
Zu dieser Zeit begann die Covid-Pandemie weit verbreitete Grenzschließungen und Abriegelungen auszulösen, also kehrte Akeel nach Jeddah zurück, um sich zu erholen.
Während sie sich ausruhte, begann sie über den Reiz von Offroad- und Rallye-Rennen nachzudenken, zumal Saudi-Arabien zum ersten Mal die Rallye Dakar willkommen hieß.
„Es ist eine großartige Veranstaltung. Es ist international. Es beherbergt viele Menschen aus der ganzen Welt, die in großer Zahl kommen, und es macht viel Spaß“, erklärt sie.
Akeel begann mit der Teilnahme am FIA World Cup for Cross Country Bajas, einer globalen Rallye-Serie, die von den gleichnamigen Rennen auf der mexikanischen Halbinsel Baja inspiriert wurde.
„(Ich wollte) mich an die Vorstellung gewöhnen, in verschiedenen Situationen zu sein, in unterschiedlichem Terrain, das einem Dakar auf 9.000 Kilometern in Saudi-Arabien bietet, und es ist eigentlich sehr abwechslungsreich“, sagt sie.
„Als ich also zum Cross-Country-Baja-Weltcup ging, hatte ich zwei Runden im Nahen Osten und drei in Europa, und jeder dieser Orte war eine völlig andere Art zu fahren.
„So fand ich beispielsweise heraus, dass es in Italien schlammig war und in Ungarn viel Kies und Wasser. Im Nahen Osten gab es viele holprige, felsige Teile mit Sand und Dünen. Das hat mich einfach auf Abwechslung vorbereitet und mich auf das Unbekannte einlassen können.“
Auf das Unerwartete vorbereitet zu sein, ist ein Schlüsselmerkmal der Vorbereitung auf die Dakar, sagt Akeel.
„Wenn du diese Mentalität hast, dass jeden Moment alles passieren kann und du erwartest, dass sich die Dinge ständig weiterentwickeln, dann kannst du mental gut vorbereitet sein“, erklärt sie.
„Und dann körperlich, das ist eine andere Geschichte: Also, ich habe meine Trainingsroutine und ich esse gut und schlafe gut.“
Da Frauen in Saudi-Arabien erst seit kurzem auf der Straße fahren können, ist sich Akeel bewusst, dass sie von ihren Landsfrauen als Vorbild angesehen werden könnte, aber sie ist philosophisch in Bezug auf ihren eigenen Weg und was sie für andere darstellen könnte.
„Ich hatte großes Glück, meinen Führerschein zu machen, als ich 17 war, und ich hatte einen Vorsprung beim Aufbau dieser Reaktionszeit und dieser Fähigkeiten und Fahrkünste“, sagt sie.
„Ich denke, es ist wichtig, den Leuten dabei zuzusehen, weil man dann versteht, dass es für Sie möglich ist, in den Sport einzusteigen, wer auch immer Sie sind.
„Ich meine, ich erinnere mich, als ich beim ersten Rennen dabei war, habe ich nicht zweimal darüber nachgedacht … wie viele Frauen das gemacht haben? Waren sie aus Saudi? Nicht saudisch? Ich habe nicht zu viel darüber nachgedacht, weil die Regeln sagen, dass ich dabei sein kann.
„Weißt du, ich habe jedes Recht, dort zu sein. Ich habe meine Lizenz. Ich gehöre hierher. Ich habe mein Auto, ich habe meine Ausrüstung, ich habe meinen Helm. Weißt du, also erfülle ich alle Anforderungen. Ich habe alle Zugehörigkeitsrechte im Sport und das war es, was ich brauchte.“
Bei ihrem ersten Versuch bei der Dakar beendete Akeel im Rennen 2022 einen respektablen achten Platz in ihrer Klasse, aber es hätte noch besser werden können.
„Wir waren Sechster (in der T3-Klasse), worüber ich sehr zufrieden war, da ich zum ersten Mal dabei bin“, sagte Akeel. „Aber am siebten Tag hatte ich ein Problem mit dem Turbo und das Auto hatte etwas weniger Power. Ich fing an, die Bremsen weniger zu benutzen und Schwung durch die Kurven zu tragen. Aber das bedeutet mehr Risiko.
„(Mein Beifahrer) sagte: ‚Weißt du, wenn du nicht aufhörst, was du tust, wirst du ein Problem bekommen.’ Aber ich ignorierte ihn, und am Ende bog ich um eine Kurve und wurde von einem Felsen überrascht und trat sehr schnell auf die Bremse, und der Aufprall brach die Front des Autos.
Der Fehler kostete Akeel vier Stunden und mehrere Plätze.
„Ich habe emotional reagiert und nicht richtig entschieden“, gibt sie zu. „Die Dakar ist ein Rennen, das einen dazu zwingt, sich selbst und seine Entscheidungen zu hinterfragen. Und danach habe ich meine Fahrweise geändert.“
Akeels Geschichte hat sich für große Sponsoren als attraktiv erwiesen, darunter Toyota und der kanadische Offroad-Spezialist Can-Am, der ihr das überaus wichtige Auto zur Verfügung stellte.
„Dania hat keine Angst, dort einzusteigen und sich mit den Jungs in einem von Männern dominierten Sport zu messen“, sagte Anne-Marie LaBerge, Chief Marketing Officer bei BRP, dem Eigentümer von Can-Am, von Akeel.
„Sie trägt dazu bei, einen Weg für Frauen und zukünftige Generationen junger Frauen in Saudi-Arabien zu schaffen, ähnlich wie es Molly Taylor in Australien, Cristina Gutierrez in Spanien und Cory Weller in den Vereinigten Staaten tun.
„Das sind Frauen, die einen Weg für andere Frauen schaffen, ihre Grenzen zu überschreiten und ins Spiel einzusteigen, egal wie die Regeln sind.“
Die Herausforderungen von Dakar selbst sieht Akeel als Lernerfahrung, aber vor allem auch als Spaß.
„Dakar erinnert mich an Sommercamps“, sagt sie. „Weißt du, jeden Tag, an dem wir aufwachen, packen wir unsere Ausrüstung an und fahren einfach mehr als 400 Kilometer. Es sind die schönsten zwei Wochen.
„Wenn ich ins Auto steige, sind es ich und der Beifahrer und das Auto und die Strecke. Das ist es. Das ist alles, was existiert. Nichts anderes existiert.“