Das Flugzeug wird abrupt langsamer, neigt sich dann ab, steiler, dann noch steiler, setzt sich in den steilsten Sturzflug und richtet sich direkt auf den Ozean darunter. Links von uns wurde die Tür der kleinen Cessna entfernt. Der Wind tobt vorbei, während die Pazifikküste immer näher ins Blickfeld rückt.
Aikins lacht, während er den Höhenmesser herunterzählt, seine Hände ganz vom Joch genommen. “Es macht es ganz von selbst! 7.000 Fuß, 6.000 Fuß, 5.000 Fuß … Erholung.” Der Motor der Cessna springt wieder an und bewegt sich wieder in eine horizontale Position.
CNN Sport fliegt mit dem weltberühmten Fallschirmspringer Luke Aikins hoch über der kalifornischen Küstenstadt San Luis Obispo. Als Veteran mit rund 21.000 Sprüngen hat Aikins als Stuntman und Berater an Hollywood-Blockbustern gearbeitet und US Navy SEALs ausgebildet.
Er hat CNN gerade einen Vorgeschmack auf ein Schlüsselelement eines Stunts gegeben, den er und sein Cousin Andy Farrington am 24. April versuchen werden. Der Red Bull Plane Swap, der live auf Hulu übertragen wird, wird zu den ehrgeizigsten Fallschirmspringer-Stunts aller Zeiten gehören versucht.
„Ich werde in seinen Fallschirm springen; er wird mit dem Fallschirm in meine springen
„Kurz gesagt, ich werde ein Flugzeug nehmen, mein Cousin Andy wird ein anderes nehmen, und wir werden bis zu 14.000 Fuß in Formation fliegen“, erklärt der 48-Jährige.
„Ich bin in einem Flugzeug, er ist in dem anderen, sonst niemand. Wir haben die Flugzeuge in einen Sturzflug versetzt, direkt auf den Boden, und dann werde ich aus meinem Flugzeug aussteigen, er wird aus seinem aussteigen Flugzeug, und wir werden Flugzeuge mitten im Flug tauschen.
„Ich werde mit dem Fallschirm in seins springen, er wird mit dem Fallschirm in meins springen, ich werde sein Flugzeug zurück an Land bringen und er wird meins bringen.“
Es klingt alles so einfach, aber dieser extremste aller Stunts hat Jahrzehnte gedauert. Für Aikins wird es auch die Verwirklichung eines Kindheitstraums.
„Als ich 16 oder 17 war, kam ein Fallschirmspringer-Magazin heraus, und da war ein Bild von einem alten Stearman-Doppeldecker im Sturzflug, mit einem großen Fallschirm dahinter, der ihn bremste, und einem Fallschirmspringer in einem gelben Overall, der mitflog dieses Flugzeug”, erinnert er sich.
„Ich war so inspiriert davon, ich fand es so cool – ich bekomme Gänsehaut, wenn ich nur darüber rede – und ich dachte: ‚Eines Tages möchte ich das tun.’“
Aber Aikins war nicht damit zufrieden, das wilde Kunststück einfach zu kopieren. „Als ich älter wurde, dachte ich, ich möchte nicht das tun, was jemand anderes getan hat, ich möchte es auf die nächste Ebene bringen und etwas Beeindruckenderes und Besseres tun als das, was ich gesehen habe.“
Traum zur Realität
Von dem Stunt zu träumen und ihn auszuführen, waren jedoch zwei verschiedene Dinge. Aikins wusste, dass er technisches Know-how brauchte, um es zu entwerfen. „Dieses Flugzeug wiegt 2.000 Pfund, wenn wir dieses Flugzeug einfach in einen Sturzflug versetzen würden, würde es normalerweise so schnell fliegen, dass es die Flügel abreißen würde und das Flugzeug einfach zerfallen würde.“
Die Lösung des Rätsels kam bei einem Red Bull Air Race. „Ich sprach mit jemandem und erzählte ihm von diesem Projekt, das ich wirklich machen wollte, und sie sagten: ‚Oh, du musst mit Paulo sprechen.’“
Paulo ist der renommierte brasilianische Luftfahrtingenieur Paulo Iscold, der den Ruf von Aikins bereits nach einem früheren Stunt kannte, bei dem der Fallschirmspringer in einem 100 x 100 Fuß großen Netz gelandet war, nachdem er ohne Fallschirm aus 25.000 Fuß gesprungen war.
„Eigentlich habe ich für Kirby (Chambliss) gearbeitet, einen anderen Red-Bull-Athleten“, erklärt Iscold. “Sie gingen zu einem Rennen und sagten: ‘Hey, der Typ, der ohne Fallschirm gesprungen ist, ist hier und ist ein Red-Bull-Athlet.’ Und ich sagte: ‘Nun, ich möchte diesen Typen treffen, weil er wirklich verrückt und mutig ist.’
Die beiden verstanden sich sofort.
„Ich habe mich mit Paulo an den Mittagstisch gesetzt und ihm gesagt, dass ich wirklich keinen Drogue Chute (eine Art Fallschirm) verwenden möchte, sondern etwas tun möchte, das noch nie zuvor gemacht wurde“, sagt Aikins gegenüber CNN. „Ich wollte, dass das Flugzeug normal aussieht. Er zeichnete – auf einer Serviette – dieses verrückte Schnellbremssystem, nur skizziert auf einer Serviette.“
Nirgendwo geschriebene Antworten
Iscold wusste, dass das Projekt weitaus komplexer werden würde, als die Skizze vermuten ließ.
„Das war anders als andere Projekte, die ich gemacht habe, wo man zum Buch gehen und die Antworten im Buch finden kann – bei diesem Projekt waren nirgendwo Antworten geschrieben.
“Die Teile zu finden und zusammenzusetzen, um es zu können, das hat meine Aufmerksamkeit erregt, und deshalb war es für mich als Ingenieur eine große Herausforderung, etwas zu tun, das noch niemand getan hatte.”
Inspiriert von ihrem ersten Treffen machte sich auch Aikins sofort an die Arbeit. „Ich ging nach einem Treffen mit Paulo nach Hause und kaufte mir ein RC-Flugzeug“, erinnert er sich.
„Ich nahm Paulos Design der Geschwindigkeitsbremse am Bauch, und ich baute eine in einem RC-Flugzeug und fing an, sie zu fliegen. Diese Aktuatoren drückten diese Bremse nach unten, und ich tauchte das Flugzeug auf den Boden, und wir maßen die Geschwindigkeit, dann würden wir die Bremse ziehen und die Geschwindigkeit messen.
„Paulo hat mit dem Gewicht dieses Flugzeugs und dem Gewicht des echten Flugzeugs nachgerechnet und es vergrößert.“
Das Ergebnis war eine riesige, 21 Quadratfuß große Geschwindigkeitsbremse, die Iscolds Team daran arbeitete, sie an einer Cessna 182 von 1964 anzubringen – einem klassischen Arbeitstierflugzeug, das für seine robuste Praktikabilität bekannt ist.
Im Hangar, wo die Cessna vorbereitet wird, führt Iscold CNN durch die bizarr aussehende Bremse.
„Es besteht aus Kohlefaserplatten, die im Einsatz viel Luftwiderstand erzeugen. Die Platten haben Löcher: Das ist nur ein aerodynamischer Trick, um Vibrationen zu reduzieren.“
„Aber das größte Problem, das wir lösen mussten, war, wie wir das am Flugzeug befestigen, weil es so ziemlich das Gewicht des Flugzeugs tragen muss. Das Fahrwerk ist so konstruiert, dass es das Gewicht des Flugzeugs tragen kann, also warum nicht die Geschwindigkeit erhöhen? Bremse an der Fahrwerksstruktur?”
Die Cessna ist außerdem mit Sensoren und einem komplexen Vektornavigationssystem gefüllt, das es Iscold ermöglicht, jeden Aspekt ihres Fluges zu verfolgen und zu überwachen – entscheidend, da sie während des Stunts ohne Pilot fliegen wird.
„Herausspringen ist nicht der schwierige Teil“
Sobald Aikins und sein Cousin jedoch ihre Flugzeuge verlassen, hängt der Rest ganz von ihren Fähigkeiten als Fallschirmspringer ab.
„Das Herausspringen ist nicht der schwierige Teil, der schwierige Teil ist, wieder hineinzukommen“, erklärt Aikins. „Wir fliegen hinein, mit der Brust auf den Boden, hoch zum Flugzeug, wir schnappen uns die Flügelstrebe, und dann gehen wir direkt in das Flugzeug hinein.
„Sobald Ihr Körper halbwegs in der Tür ist, gibt es keinen Wind, es ist alles in Ordnung. Sie können die Schalter umlegen und das Flugzeug bergen, den Motor neu starten, die Geschwindigkeitsbremse hochziehen und es zurückbringen.“
Als jüngster in einer langen Reihe von Fallschirmspringern und Piloten wuchs Aikins mit diesem Sport auf.
„Mein Vater lernte fliegen, als er 13 war, er flog für meinen Opa und sprang für meinen Opa“, sagt er. „Mein Vater flog C-130 in der Marine, wir lebten in Guam und Japan und sind so auf der ganzen Welt aufgewachsen. (Er) hat uns das Fliegen beigebracht – meine Brüder, meine Schwester – ich habe zwei Brüder und eine Schwester, die einen Pilotenschein haben.”
Als Ehemann und Vater eines 10-jährigen Sohnes schreckt Aikins nicht davor zurück, dass das Leben, das er gewählt hat, ein gefährliches ist, was durch die Tatsache unterstrichen wird, dass sein Vater in einem Flugzeug ums Leben kam Absturz im Jahr 2017.
„Meine Frau und ich führen all diese Gespräche“, gibt er zu. „Wir haben darüber gesprochen, was passiert, wenn ich sterbe, was passiert, wenn dies passiert, und wir haben all diese harten Gespräche, also denke ich, dass Sie einen Partner haben müssen, ich meine, meine Frau geht mit ihr darauf ein geöffnete Augen.”
„Ich muss mir Sorgen machen“
Iscold sagt, ein Teil seiner Arbeit sei es, sich Sorgen zu machen. “Als Ingenieur muss ich mich um alles kümmern, so machen wir es sicher. Meine Aufgabe ist es, über alle Probleme nachzudenken, die passieren können, und über diese Probleme zu sprechen.”
„Wir sind ein gutes Team“, fügt Aikins hinzu, „weil er sich ein bisschen Sorgen macht, ich mache mir nicht zu viele Sorgen, und ich werde gehen und er wird mich anrufen und sagen: ‚Es gibt ein paar Dinge, die ich bin wirklich besorgt darüber’, und wir reden darüber, und ich denke, dass wir auf diese Weise hin und her ein wirklich gutes Team bilden. Wir geben beide ein bisschen, wir sind ziemlich auf einer Linie.”
„Ich bin ein Extremsportler, der all diese Dinge macht. Aber was die Welt nicht sieht, ist all die Forschung und Entwicklung, all die Tests, es ist im Wesentlichen ein Flugtestprogramm von Grund auf.“
In nur wenigen Wochen wird das Paar diese Partnerschaft bis an die absoluten Grenzen testen, hoch über einem abgelegenen Teil von Arizona – und ein Kindheitstraum, der mehr als drei Jahrzehnte alt ist, wird auf 14.000 Fuß zum Leben erweckt.