Rishi Sunak hat den Vorsitzenden der Konservativen Partei, Nadhim Zahawi, wegen schwerwiegender Verstöße gegen das Ministerialkodex in seinen Steuerangelegenheiten entlassen, nachdem wochenlange schädliche Schlagzeilen die Versuche des Premierministers untergraben hatten, die Integrität der Regierung wiederherzustellen.
Eine Untersuchung von Sunaks neuem Ethikberater, Sir Laurie Magnus, kam zu dem Schluss, dass Zahawi gegen die Regeln verstoßen hatte, indem er es wiederholt versäumte, eine HMRC-Untersuchung seiner Steuerangelegenheiten anzumelden, die mit einer Einigung über 5 Millionen Pfund einschließlich einer Strafe endete.
Zahawi entschuldigte sich nicht für seine Taten und richtete stattdessen sein Feuer auf die Medien, von denen er sagte, dass sie über die legitime Prüfung seiner Steuerangelegenheiten hinausgegangen seien. Der Ethikberater kritisierte ihn jedoch für „unwahre“ öffentliche Äußerungen über die HMRC-Untersuchung.
In einem Brief an Zahawi nach einem frühen Telefonanruf am Sonntag sagte Sunak, sein Ethikberater sei zu dem Schluss gekommen, dass es einen „ernsthaften Verstoß“ gegen den Ministerkodex gegeben habe. „Infolgedessen habe ich Sie über meine Entscheidung informiert, Sie von Ihrer Position zu entfernen“, schrieb er.
Zahawis Abgang – als zweiter Kabinettsminister in Sunaks ersten drei Monaten im Amt – erfolgt nach ein paar schwierigen Wochen für den Premierminister, der beim Eintritt in Nr. 10 seiner Regierung „Integrität, Professionalität und Rechenschaftspflicht auf allen Ebenen“ zugesagt hatte.
Seine Hoffnungen, aus dem Redlichkeitsstreit herauszukommen, dürften nur von kurzer Dauer sein, da innerhalb weniger Wochen eine interne Untersuchung zu Mobbing-Vorwürfen gegen seinen stellvertretenden Premierminister Dominic Raab vorgelegt werden soll.
Sunaks Urteil über die Wiederernennung von Zahawi wurde von einigen konservativen Abgeordneten in Frage gestellt, während andere der Meinung waren, dass der Premierminister, der am Sonntagmorgen innerhalb weniger Stunden nach Erhalt von Magnus’ Bericht handelte, ihn früher hätte entlassen sollen.
Der Premierminister wird auch genau untersucht, was er über die Steuerangelegenheiten des Ministers wusste und wann ihm bei seiner Ernennung im Oktober unter Vorschlägen gesagt wurde, dass ein Reputationsrisiko für die Regierung bestehen könnte.
Insider aus der Downing Street sagten, Sunak würde Zahawi nicht voreilig als Vorsitzenden der Tory-Partei ersetzen, und es wurde erwartet, dass er ihn dann durch einen engen Verbündeten ersetzt, obwohl Tory-Abgeordnete vorgeschlagen haben, dass Penny Mordaunt, der Vorsitzende des Unterhauses, Andrew Mitchell, ein Ausländer sein soll Bürominister und Grant Shapps, der Verkehrsminister, könnten Kandidaten sein.
George Osborne, der ehemalige Kanzler, schlug vor, dass Sunaks Ministerpräsidentenamt riskiert würde, durch Skandale um die Tories gestürzt zu werden, wobei die hochrangige Commons-Untersuchung, ob Boris Johnson die Abgeordneten über Partygate in die Irre geführt hat, innerhalb weniger Wochen mit Anhörungen beginnen soll.
„Im Moment wird er von einer Reihe von Skandalen heruntergezogen, die ihn nicht direkt betreffen, die, wenn Sie so wollen, eine Art Kater der Johnson-Ära sind. Aber er muss ziemlich schnell etwas tun“, sagte er der Andrew Neil Show von Channel 4.
„Ich denke, dass er jetzt versuchen wird, sich selbst als ‚the sleaze buster‘ zu definieren, aber es ist extrem schwierig … Es ist immer noch ‚wir werden sehen‘ mit Rishi Sunak, aber er weiß das, wenn jede Woche vergeht, wenn sich jeder neue Skandal entfaltet , das Handlungsfenster wird immer kleiner.“
Magnus stellte fest, dass Zahawi bei sieben verschiedenen Gelegenheiten gegen das Ministerialgesetz verstieß, indem er wiederholt seine Steuerangelegenheiten nicht erklärte und Medienberichte ablehnte, dass er von der HMRC untersucht wurde, und es dann versäumte, die Aufzeichnungen zu korrigieren. Seine Untersuchung dauerte sechs Tage.
Die Ermittlungen der HMRC gegen Zahawi begannen im April 2021, und im Juni 2021 fand ein persönliches Treffen mit dem Minister statt. Bei seinem ersten Verstoß gegen den Kodex erklärte Zahawi die Angelegenheit nicht und teilte dem Ethikberater später mit, dass er versagt habe zu erkennen, dass es sich um eine förmliche Untersuchung handelte. Aber Magnus sagte, er sollte erkennen, dass es sich um eine Untersuchung handelte, und es als „ernsthafte Angelegenheit“ behandeln.
Die nächsten beiden Verstöße ereigneten sich am 15. September 2021 und am 5. Juli 2022, als Zahawi von Boris Johnson zunächst zum Bildungsminister und dann zum Kanzler ernannt wurde, die HMRC-Untersuchung jedoch erst nach dem 22. Juli 2022 an hochrangige Beamte weitergab.
Magnus wies darauf hin, dass der letztere Verstoß besonders ungeheuerlich sei, da Zahawi die Verantwortung für das Finanzministerium übertragen worden sei, das für das britische Steuersystem verantwortlich sei. Die Einigung mit HMRC wurde während seiner Zeit dort erzielt.
Nach Medienberichten über eine HMRC-Untersuchung im vergangenen Juli gab Zahawi eine öffentliche Erklärung ab, in der er sagte, die Behauptungen seien „ungenau, unfair und eindeutig verleumderisch“. Er behauptete, er glaube immer noch nicht, dass gegen ihn eine förmliche Untersuchung durchgeführt werde, und aktualisierte die Aufzeichnungen erst am 21. Januar dieses Jahres. Magnus sagte, die Verzögerung bei der Korrektur einer „unwahren öffentlichen Erklärung“ sei ein Verstoß gegen den Ministerkodex.
Zahawi erzielte im August 2022, als er Kanzler war, eine grundsätzliche Einigung mit der HMRC und traf im September 2022 eine endgültige Einigung, einschließlich einer Strafe für Steuervermeidung, über etwa 5 Millionen Pfund. Er gab dies erst Mitte Januar bekannt.
Sein sechster und siebter Verstoß gegen den Kodex ereigneten sich, als er es versäumte, die Einigung – auch gegenüber Beamten – offiziell zu erklären, als er im September 2022 von Liz Truss Kabinettsposten erhielt und als Sunak ihn einen Monat später zum Tory-Vorsitzenden und Minister ohne Geschäftsbereich ernannte. Zahawi aktualisierte schließlich seine Interessenerklärung, um das Ergebnis der HMRC-Untersuchung am 16. Januar 2023 aufzunehmen.
In seinem Brief an Sunak sagte der Ethikberater: „Zusammengenommen bin ich der Ansicht, dass diese Auslassungen einen schwerwiegenden Verstoß gegen die im Ministerialkodex festgelegten Standards darstellen.“
In seinem eigenen Brief an den Ministerpräsidenten entschuldigte sich Zahawi nicht und erwähnte die Ergebnisse der Ethik-Untersuchung seiner Steuerangelegenheiten weder ausdrücklich noch erwähnte er ausdrücklich und deutete an, dass er beabsichtige, „in den kommenden Jahren“ als Abgeordneter zu bleiben, trotz Aufforderungen zum Rücktritt .
Er äußerte jedoch Bedenken hinsichtlich einiger Medienverhalten in den letzten Wochen, die seiner Meinung nach über eine legitime Prüfung seiner Steuerangelegenheiten hinausgingen. Er wählte einen Artikel im Independent aus, der zuerst die HMRC-Untersuchung enthüllte, mit der Überschrift „Die Schlinge zieht sich zu“, in dem es um Rücktrittsforderungen von anderen Tories ging.
Zahawi gab am Tag nach Bekanntwerden seiner HMRC-Strafe eine Erklärung ab, in der er sagte, das Finanzamt sei zu dem Schluss gekommen, dass er einen „fahrlässigen, aber nicht absichtlichen“ Fehler begangen habe.
Aber seine Aussage warf ebenso viele Fragen auf wie Antworten und stellte frühere Äußerungen in Frage, darunter die Zusicherung im Juli 2022, dass seine Steuern „vollständig und auf dem neuesten Stand“ gezahlt wurden, und Briefe von Anwälten, in denen rechtliche Schritte gegen Reporter angedroht wurden, die dies behaupteten möglicherweise nicht der Fall.
Die Ministerin des Schattenkabinetts, Bridget Phillipson, sagte: „Nadhim Zahawi hat die in diesem Land geschuldeten Steuern nicht bezahlt und versucht, diejenigen zum Schweigen zu bringen, die sich darüber geäußert haben. Trotz der Schrift an der Wand zeigte sich der Premierminister zu schwach, um zu handeln. Rishi Sunak hätte Nadhim Zahawi schon vor langer Zeit entlassen sollen, aber in seiner Schwäche hat er ihn befördert.“
Michael Gove verteidigte Sunaks Entscheidung, die Angelegenheit an eine Ethikuntersuchung weiterzuleiten, bevor er Zahawi entließ. „Als allgemeine Regel halte ich es für wichtig, dass Anschuldigungen umgehend untersucht werden, aber wir sollten auch nicht zu schnell ein Urteil fällen, bevor diese Untersuchung stattgefunden hat“, sagte er der BBC-Sendung „Sunday with Laura Kuenssberg“.