Rishi Sunaks Frühjahrserklärung begann mit der Beschwörung der Macht freier Gesellschaften und offener Märkte als Kontrapunkt zur russischen Aggression in der Ukraine. „Was der autoritäre Geist als Spaltung wahrnimmt, sind bekanntlich die leidenschaftlichen Meinungsverschiedenheiten im Herzen unserer lebendigen, atmenden Demokratie“, sagte er.
Es war ein rhetorischer Schnörkel von Thatcher, der darauf abzielte, seine Anhänger auf den Hinterbänken der Konservativen aufzurütteln, aber die Erklärung auch als Reaktion auf den Krieg formulierte, der laut Sunak die britische Wirtschaft anfälliger gemacht und die Notwendigkeit von „Sicherheit“ im eigenen Land unterstrichen hatte.
Das Office for Budget Responsibility (OBR) prognostiziert nun den stärksten Rückgang des Lebensstandards um ein Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen in den 1950er Jahren. Daher sollte es vielleicht nicht überraschen, dass Sunak die vor ihm liegende Not offenbar eher als Beitrag zu den Kriegsanstrengungen denn als Ergebnis bewusster politischer Entscheidungen darstellen wollte.
Er sagte nicht ganz, dass die Entbehrungen, denen sich die britische Öffentlichkeit in den nächsten 12 Monaten stellen muss, ein Preis seien, den es wert sei, bezahlt zu werden (Kwasi Kwarteng wäre letzte Woche beinahe dorthin gegangen, als er sagte, die Öffentlichkeit sei zu „Opfern“ bereit). Aber er sendete ein klares Signal an die Wähler, dass sie, wenn sie die Energierechnung des nächsten Monats aufschlagen oder im Supermarkt zusammenzucken, um zu sehen, wie viel ihr Einkauf kostet, sie einer internationalen Krise die Schuld geben sollten, nicht der Regierung .
Labour glaubt, dass dies nicht mit einer Öffentlichkeit zu tun haben wird, die bereits die Auswirkungen der explodierenden Inflation – und der konservativen Politik, einschließlich der Kürzung des universellen Kredits – spürte, noch bevor die Panzer über die ukrainische Grenze rollten.
Sunaks Aussage lag noch ein weiterer politischer Taschenspielertrick zugrunde. Mit großem Tamtam hob er die Ankündigung hervor, dass die Schwelle für Sozialversicherungsbeiträge (NICs) im nächsten Monat um satte 3.000 £ steigen und die Einkommenssteuer 2024 um 1 Pence gesenkt werden würde, und nannte dies „die größte Nettokürzung der persönlichen Steuern in über ein Vierteljahrhundert“.
Seinen Ehrgeiz, den Grundsteuersatz zu senken, wolle er nicht „verwelken lassen“, sagte er, und zwar in diesem Jahr nicht rechtfertigen, aber in zwei Jahren vorantreiben.
Die Anhebung der NICs-Schwelle wurde von Experten wie Paul Johnson vom Institute for Fiscal Studies als sinnvolle Vereinfachung sowie als Steuersenkung begrüßt, die die Sozialversicherung an die Einkommensteuer angleicht.
Doch wie der OBR betonte, machen diese viel gepriesenen Steuersenkungen nur ein Sechstel der von der Johnson-Regierung angekündigten Steuererhöhungen rückgängig.
Dies war ein Muster bei Sunak: Seine Kürzung der NICs hilft, den Schlag einer Maßnahme abzumildern, die er selbst im Herbst eingebracht hat – die Gesundheits- und Sozialabgabe –, ebenso wie die Kürzung des universellen Kreditzinssatzes, den er in den Haushalt eingeführt hat, teilweise kompensiert die Umkehrung der Covid-Erhöhung von 20 Pfund pro Woche, die er durchgesetzt hatte.
Er rechnet offensichtlich damit, dass die Wähler bei der nächsten Parlamentswahl auf die Schulter klopfen, weil sie ihre Steuern gesenkt haben, obwohl er sie tatsächlich erhöht hat.
Die Schattenkanzlerin Rachel Reeves versuchte, die Absurdität dieser Position mit einer erweiterten Alice-im-Wunderland-Metapher einzufangen; Der Führer der Liberaldemokraten, Ed Davey, nannte es den „Sunak-Schwindel“. Aber die Tory-Hinterbänkler waren überglücklich.
Und natürlich werden diese Hinterbänkler die Wählerschaft für die erste Runde eines jeden Führungswettbewerbs bilden, der in nicht allzu ferner Zukunft stattfinden könnte.
Sunak bestand auf der Erhöhung der NICs als Gegenleistung für die Finanzierung des Plans des Premierministers, die Kosten für die Sozialfürsorge zu deckeln, aber das wurde von vielen seiner Kollegen verabscheut und verschlechterte seinen Ruf als Thatcher-Steuersenker für Kleinstaaten weiter.
Der neue Steuerplan des Finanzministeriums, der zusammen mit der Erklärung angekündigt wurde, besagt, dass von nun an Steuersenkungen, nicht mehr öffentliche Ausgaben, die erste Priorität sein werden – und die Bekämpfung des Defizits ist wieder in Mode. George Osborne begrüßte es als „Wiederbelebung der Tory-Ökonomie“.
Es bleibt abzuwarten, wie gut der Plan bei Sunaks Nachbarn in Nr. 10 ankommt, der die bloße Vorstellung von Sparmaßnahmen verabscheute, große Projekte liebt und dazu neigt, nach den Ausgabenhähnen zu greifen.
Unklar ist auch, ob die von Sunak nur einmal am Rande erwähnten Wähler die versprochene „Nivellierung“ der Regierung dafür bejubeln werden, dass sie ihnen nach zwei Jahren eine Steuersenkung gewährt, die nach den Prognosen des OBR tatsächlich sehr düster aussieht.