Tie Frühstücksbar in einem Hotel in Northampton ist zurückhaltend, und das Gespräch ist entspannt, aber es gibt viele Momente während eines Interviews mit Ronan O’Gara, in denen es sich anfühlt, als wäre ich in der Gegenwart eines zukünftigen großen Trainers im Test-Rugby. Die Tiefe seiner Intelligenz, Neugier und Überzeugung ist offensichtlich, aber jenseits der Ernsthaftigkeit hat O’Gara auch eine leichte Note. Als ich ihn frage, ob er, während er im vergangenen Jahr La Rochelle zum Europameister machte, manchmal Schauspieler sein musste, um einem zuvor unmodernen Verein Glauben zu schenken, schüttelt er amüsiert den Kopf. „Eine meiner größten Stärken und Schwächen ist, dass ich nicht schauspielern kann“, sagt O’Gara.
Sein Lächeln wird stählern, als er betont, wie dieses offensichtliche Versagen die Authentizität seiner Arbeit schärft. “Genau. Es ist auch sehr wichtig, weil ich gesehen habe, wie frühere Trainer eine Maske aufgesetzt oder versucht haben, etwas zu sein, was sie nicht sind. Die Leute, die Sie coachen, sind zu schlau, um sich auf diese Weise täuschen zu lassen. Aber du musst daran denken, dass wir Sport treiben. Es soll Spaß machen und dies sollen die besten Tage Ihres Lebens werden. Wir arbeiten nicht. Wir treiben Sport.“
Dieses Gefühl der Freude schöpft aus der reichen Vielfalt von O’Gara’s ersten 10 Jahren als Trainer. Nachdem er seine gesamte Karriere in Münster verbracht hatte, wo er in 16 Jahren 240 Spiele absolvierte, zog O’Gara nach Paris, um bei Racing zu trainieren. Nach vier Jahren machte er einen weiteren radikalen Wechsel und flog nach Neuseeland, um Co-Trainer der Crusaders zu werden.
Zwei Super-Rugby-Saisons veränderten seine Einstellung und er kehrte 2019 als Cheftrainer von La Rochelle nach Frankreich zurück. In der vergangenen Saison wurde er auch deren Rugby-Direktor und übernahm die vollständige Kontrolle, als La Rochelle alle vor ihnen in Europa fegte. Im Champions-Cup-Finale besiegten sie Leinster, die den größten Teil der irischen Mannschaft stellen, während O’Garas Trainerqualifikationen noch bemerkenswerter wurden.
Er hat 128 Länderspiele für Irland gewonnen und dabei 1.083 Testspielpunkte erzielt. O’Gara ist vom irischen Rugby durchdrungen. Sein Erfolg in Frankreich bedeutet auch, dass bereits die Rede davon ist, dass er eines Tages der erste Ausländer werden könnte, der Trainer wird Les Bleus. Und dann, letzten November, wurde er von der RFU umworben, als sie ihn trafen sprechen Sie über sein Interesse, England zu trainieren. O’Gara ist immer noch fasziniert von dem Job in England, aber er bleibt La Rochelle auf absehbare Zeit fest verpflichtet.
„Was ich jetzt mache, ist unglaublich befriedigend“, sagt O’Gara, „aber ein Teil von mir würde gerne bei einer Weltmeisterschaft mitmachen. Es ist nicht etwas, das unerreichbar oder unerreichbar ist. Wenn Sie auf Clubebene produzieren, ist es naheliegend, auf Testebene zu produzieren.“
Solch ein klarer Ehrgeiz in O’Gara wird intensiviert, wenn wir uns einem neuen Six Nations nähern. Das große alte Turnier wird dadurch noch verlockender, dass es dieses Jahr einen großen Schritt in Richtung der im September in Frankreich beginnenden Weltmeisterschaft darstellt. Irland und Frankreich führen die aktuelle Weltrangliste an und ihr Duell in Dublin, eine Woche am Samstag, wird faszinierend sein. O’Gara glaubt, dass Neuseeland und England zu Beginn der Weltmeisterschaft knapp hinter ihnen liegen werden.
Er beugt sich vor, wenn er gefragt wird, ob es zu früh sei, um zu entscheiden, ob Irland oder Frankreich in besserer Verfassung seien. „Nein, es ist überhaupt nicht zu früh. Im Stade de France, als sie das letzte Mal gespielt haben, hat Frankreich Irland in den ersten Teilen des Spiels vom Platz geblasen, und dann begannen die irische Fitness und Organisation Früchte zu tragen. Irland hatte spät die Chance, das Spiel zu gewinnen. Selbst wenn man bedenkt, wie gut Frankreich ist, würde ich mir wahrscheinlich immer noch vorstellen, dass Irland in der Aviva gewinnt. Aber es wäre sehr wenig drin. Ich denke, das sind zwei absolute Qualitätsteams, und es wird einfach interessant sein, aus strategischer Sicht zu sehen, wie sie es schaffen, sich gegenseitig zu brechen, weil es auf beiden Seiten nur sehr wenige Schwächen gibt.“
In Sachen WM favorisiert O’Gara die Franzosen. „Es gibt bereits eine riesige Aufregung und wir wissen, dass Frankreich mit vollem Gelände und seiner Nation im Rücken Sportveranstaltungen sehr gut macht. Wenn Sie fragen, wer der Favorit ist, dann ist es für mich Frankreich. Sie haben viel zu bieten, besonders wenn man den Reisefaktor wegnimmt, der für die Franzosen groß ist. Sie fühlen sich auf ihrem eigenen Fleck sehr wohl.“
Der Aufstieg Irlands war für O’Gara aufregend, aber mit dem Sieg über Leinster im europäischen Finale im vergangenen Jahr zeigte La Rochelle einen Weg, das weltweit führende Team zu erobern. Wie viele Leinster-Spieler von diesem Tag werden bei den Six Nations starten? „Dreizehn vielleicht?“ sagt O’Gara. „Aber es sind 20 [Leinster players] jetzt dazu [Six Nations] Lager.”
Musste er viel Arbeit leisten, um La Rochelle psychologisch auf die Herausforderung vorzubereiten, gegen einen Verein zu spielen, der praktisch ein Testteam auf dem Weg war, die führende Nation im internationalen Rugby zu werden? „Das ist eine faszinierende Frage“, sagt O’Gara, während er die Schichten abstreift, die die französische Rugby-Psyche umgeben. „Wir haben Montpellier im Viertelfinale zu Hause und die Jungs wünschten sich alle, wir würden zu Harlequins gehen. Sie mögen kein Französisch auf Französisch, aber für mich, dachte ich, ist der Heimvorteil riesig. Wir hatten Leinster geschlagen [at home] im Halbfinale im Vorjahr. Es waren Covid-Zeiten, aber wenn Sie dieses Spiel analysieren, hat das bessere Team gewonnen.
„Es gab eine enorme Unterstützung hinter Leinster für das Finale, aber wir haben an unseren Plan geglaubt, wie wir sie depowern können. Ich wusste, dass unser Angriff gut funktionieren würde, aber die anderen 50 %, wie man einen Angriff depowert, sind für mich sehr wichtig. In jeder Lineout-Situation, wenn Pierre Bourgarit und Jonathan Danty sich um die erste Kollision und Uini Atonio und Greg Alldritt um die zweite Kollision kümmern, ist es schwierig, die Gewinnlinie gegen diese Jungs zu gewinnen. Ich glaube auch nicht, dass es auf der Welt ein internationales Team mit der Menge an Wilderern gibt, die wir haben. Wir haben Danty, [Levani] Botia, Alldritt, Atonio, Bourgarit und Will Skelton, der auch gut darin ist. Es gibt ungefähr sieben von ihnen und kein anderes Team hat das. Diese Jungs sind mächtig.“
Frankreich hat die Körperkraft, um es mit Irland aufzunehmen, aber, wie O’Gara andeutet, hängt so viel von seiner brillanten Scrum-Hälfte Antoine Dupont ab. „Wenn Dupont nicht für Frankreich spielt?“ sagt O’Gara achselzuckend. „Für mich ist er fast 30 % von ihnen. Er ist so besonders. Bei Irland ist das anders. Johnny [Sexton] ist ein ausgezeichneter Spieler, aber er hätte nicht die Kapazität, das zu tun, was Dupont auf einem Rugbyfeld kann. Aber der Golf zum nächsten [Irish No 10] ist sehr groß, was Druck ausübt [Sexton]. In Frankreich hat man um 9 noch die Qual der Wahl.“
Auf O’Garas alter Position mit 10 Jahren hat Frankreich Romain Ntamack, der erst 23 Jahre alt, aber nach Ansicht des Iren „sehr reif“ ist. Es wird interessant, denn Frankreich scheint sich stark von seiner Fähigkeit zu entfernen, von überall her zuzuschlagen. Es ist faszinierend, wie viele Daten darauf hindeuten, dass Sie eine viel größere Gewinnchance haben, wenn Sie den Ball mehr und länger treten. Bei bestimmten Spielen [the French wing Damian] Penaud wollte angreifen, aber man konnte sehen, wie er an das dachte, was ihm in der Woche gesagt wurde: “Du musst treten.” Das ist keine Stärke seines Spiels. Natürlich muss man den Support respektieren [staff] und hören Sie zu, was die Daten Ihnen sagen. Aber ich weiß, dass es bestimmte Szenarien gibt, in denen die Franzosen einfach Gas geben und spielen könnten.“
Irland wird durch seine vorbildliche Trainergruppe unterstützt. „[Head coach] Andy Farrell hat ein ausgezeichnetes Temperament. [Forwards coach] Paul O’Connell ist einzigartig, etwas ganz Besonderes. [Defence coach] Simon Easterby ist ein wirklich guter Kerl. [Scrum coach] John Fogarty hat wirklich großartige menschliche Eigenschaften. Ich ging mit auf eine Lions-Tour [attack coach] Mike Catt und er sind ein guter Kerl mit der Erfahrung, Italien zu trainieren, was bedeutet, dass er enorme Belastbarkeit und die Fähigkeit, an Widrigkeiten zu wachsen, gelernt hat. Er hat jetzt wirklich gutes Vieh, mit dem er arbeiten kann, und Irland sieht mit dem Ball bedrohlicher aus als in der Vergangenheit.
Irland verfügt jedoch nicht über die Spielressourcen von Frankreich und England, und daher wird es für O’Gara „interessant sein, ihre Reaktionsfähigkeit zu sehen, wenn ihre Stärke in der Tiefe getestet wird. Ihre Top 25 sind sehr stark. Aber sie brauchen diese Spieler [to stay fit].“
Ist Irland gegen Frankreich das entscheidende Spiel der Six Nations? „Nein, weil Frankreich auch England auswärts hat. England hat definitiv die Feuerkraft, um jeden, gegen den es spielt, in Schwierigkeiten zu bringen. Und mit einem neuen Trainer [in Steve Borthwick] Ihre Spieler erkennen, dass es jetzt an der Zeit ist, mir einen Namen zu machen. [Manu] Tuilagi ist für sie interessant und er sendet wahrscheinlich Angst in die Opposition. Er hat eine große Präsenz. Wenn er fehlt, spürt England es. Aber es gibt viele Back-Three- und Half-Back-Optionen. Sie werden konkurrenzfähig und hartnäckig vorne sein.“
O’Gara findet, dass England „an einem trockenen Tag leicht spielen könnte [Marcus] Schmied und [Owen] Farell zusammen. Aber egal, wie gut Topspieler sind, wenn es vom Himmel stürmt und Wind weht, muss man an Catch and Pass und seine Vorteilsverteidigung denken.“
Er stellt klar, dass, egal unter welchen Bedingungen, „ich mein Team auf Farrell aufstellen würde. Einige Konkurrenten heben sich einfach ab. Ich mag Jungs, die sich auf den Sieg vorbereiten – und Farrell tut es. Ich würde gerne in diesen Geist eindringen, um zu sehen, was ich stimulieren könnte, aber dieses Boot ist leider für mich gesegelt.“
Wie nah war O’Gara am Job in England? „Ich kenne den Prozentsatz nicht, aber es hat viel Interesse, ja sogar Unglauben hervorgerufen [that he would consider coaching England]. Ich könnte nicht stolzer darauf sein, woher ich komme, aus Cork in Irland. Aber dann wirst du ein professioneller Trainer und der Konkurrent in dir möchte die besten Spieler trainieren und die Möglichkeit haben, die höchsten Wettbewerbe der Welt zu gewinnen. Es verwässert nichts an mir, wenn ich England trainiere. Ich wäre immer noch sehr stolz darauf, wo ich herkomme, aber es ist ein Job mit einem enormen Reizfaktor. Dasselbe wie der Job in Irland, dasselbe wie das Trainieren der All Blacks.“
Irland könnte seine erste Wahl sein, aber möchte er eines Tages auch Frankreich trainieren? „Das würde ich gerne, ja. Solch eine Stärke, Tiefe und Qualität, leidenschaftliche Unterstützer, großartiges Land. Ich weiß nicht, ob es jemals passieren würde, weil ich nicht weiß, ob sie es können [choose a foreign coach]. Aber all diese Regeln werden heutzutage gebrochen.“
O’Gara konzentriert sich vorerst auf La Rochelle, wo sein neuer Vertrag bis 2027 läuft. „Ich werde nach dieser WM nirgendwo hingehen – das steht fest. Die Realität ist, dass Andy Farrell hervorragende Arbeit geleistet hat, also wird er bei Irland sein und ich habe dieses großartige Projekt in La Rochelle.“
Aber ein faszinierendes Six Nations und eine bevorstehende Weltmeisterschaft werden O’Garas unersättlichen Appetit schärfen. Irland, Frankreich und England zu beobachten und zu wissen, dass er in Zukunft jeden von ihnen trainieren könnte, wird ihn dazu bringen, das Spiel, das er liebt, noch intensiver zu studieren. Der nächste große Trainer von Test Rugby ist auf dem Weg zur Weltbühne.