LFür Rory McIlroy war das Leben in der ersten Hälfte des Jahres 2015 süßer als Eiscreme. Er war der amtierende Open- und US-PGA-Champion, hatte beim Masters den besten vierten Platz seiner Karriere belegt und bei einem skurrilen US Open in Chambers Bay unter die Top 10 geklettert. Ende Mai gewann er die Dubai Desert Classic, das WGC Match Play und die Wells Fargo Championship – einschließlich eines Streckenrekords von 61. Form war nicht so vorübergehend.
Es schien unvermeidlich, dass McIlroy ernsthaft versuchen würde, den Claret Jug auf dem Old Course in St. Andrews zu verteidigen, einem Ort, den er verehrt. Cue ein außergewöhnliches Social-Media-Bulletin vom 6. Juli, in dem bestätigt wurde, dass McIlroy sich beim Fußballspielen das linke Sprunggelenk gerissen hatte. Seitdem hat er das Spiel nicht mehr gespielt. „Und das ganz bewusst“, sagt er. „Ich will das nicht noch einmal machen. Ich bin stolz darauf, denselben Fehler nicht zweimal zu machen. Ich habe andere Dinge gespielt, aber nie Fußball, weil das passieren könnte.“ Er schenkt nur ein halbes Lächeln.
Ereignisse auf einem Kunstrasenplatz in Holywood, County Down, in Gesellschaft von Freunden bleiben relevant. McIlroy hat seit dem US PGA von 2014, als er auf dem Höhepunkt seiner Kräfte war, kein Major mehr gewonnen. Sieben Jahre später gibt er zu, dass die Verletzung einen tieferen Einfluss hatte, als er zugegeben hat.
„Es hat definitiv meinen Schwung in den Majors gestoppt“, sagt er. „Ich habe das getan, was ich 2014 getan habe. Ich wurde Vierter bei den Masters 2015, wo Jordan Spieth großartig spielte. Ich bin in diesem Jahr bei den US Open gelaufen. Bei vier Majors in Folge habe ich also zwei gewonnen und war bei den anderen nah dran.
„Dieses Gefühl der Unbesiegbarkeit bei den Majors, das Gefühl, mir eine Chance nach der anderen zu geben … Ich möchte nicht sagen, dass es verschwunden ist, aber ich bin immer zu den Majors gegangen und hatte das Gefühl, dass ich eine gute Chance hatte. Es ist eine Sache der Denkweise, eine Sache des Selbstvertrauens. Vielleicht wurde mein Selbstvertrauen durch diese Episode nur ein wenig geschwächt.“
McIlroy wird nach Augusta National zurückkehren, um einen achten Versuch zu unternehmen, einen Karriere-Grand-Slam zu beenden. Dass die Aussicht auf diese epische Errungenschaft so wenig in der Diskussion um McIlroy ausmacht, kommt ihm sehr gelegen.
„Ich hätte andere Masters mit 12 unter Par gewinnen können, aber 2015 hat Jordan einfach viel besser gespielt als alle anderen und mit ein paar Vorsprung gewonnen“, sagt er. „Ich scheine immer gut zu spielen, wenn die Leute mir keine Chance geben. Niedrigere Erwartungen sind eine gute Sache.“
Dieses Gefühl wird mit einem Funkeln in seinen Augen übermittelt und kein Wunder: Die Erwartung schwebt seit seiner Kindheit um McIlroy und wird nie verschwinden. Durch die Vertrautheit macht ihm der Austragungsort des Masters keine Angst mehr. „Man merkt plötzlich, dass es nur ein anderer Ort ist“, sagt er. „Es ist nur ein Golfschläger. Je weniger du daraus eine große Sache machen kannst, desto besser holst du das Beste aus dir heraus.“
Als Zach Johnson zum Open-Champion 2015 gekrönt wurde, versuchte McIlroy verzweifelt, wieder fit zu werden. „Wenn man bei diesen großen Meisterschaften dabei ist, fühlt es sich an, als wäre es das Größte auf der Welt“, sagt der 32-Jährige. „Als ich davon befreit wurde und mit meinem Knöchel eine Reha durchlief, wurde mir klar, dass die Leute einfach mit ihrem Leben weitermachen. Ich hatte dadurch eine neue Perspektive und eine neue Wertschätzung.
„Die Welt dreht sich weiter. Ich erinnere mich, dass ich am Montag, dem Tag, an dem Open endete, im Fitnessstudio war und herumgekratzt habe, um einen Fernseher zu finden, auf dem er überhaupt lief.“
McIlroy ist großartig darin, Momente in der Zeit zu identifizieren. Nach der Gräueltat vom 11. September – er war 12 – träumte er etwa fünf Jahre lang davon, dass Flugzeuge vom nahe gelegenen Flughafen Belfast City abheben und entweder in sein Elternhaus oder in den Golfclub Holywood krachen. „Ich war noch nie ein großer Flieger“, sagt er. „Mir geht es jetzt besser, ich fliege die ganze Zeit und es ist in Ordnung. Aber ich bin viel besser, wenn ich meine Familie bei mir habe.
„Ich erinnere mich sehr genau an den Tag des 11. September. Ich kam von der Schule nach Hause, das ist passiert. Ich hatte an diesem Abend eine Disziplinarsitzung im Golfclub Shandon Park.“ Dies erfordert weitere Einzelheiten. „Oh, ich und ein paar Junioren haben ein paar Golfbuggys mitgenommen.“ Das Verrückteste, was er je getan hat? “Sicherlich nicht.”
Schneller Vorlauf zum 26. September 2021. McIlroy ist unmittelbar nach einem Ryder-Cup-Einzelsieg gegen Xander Schauffele zu Tränen gerührt. Europa war von den USA heimgesucht worden und McIlroy hatte an den Tagen eins und zwei sichtlich geschuftet. Er sollte sich bald von Pete Cowen, seinem Trainer für einen Großteil des Jahres, zurückziehen und seinen langjährigen Tutor Michael Bannon wieder kennenlernen.
„Ich bin an diesem Sonntag einfach rausgegangen, um Golf zu spielen, um ich selbst zu sein, um instinktiv zu sein“, sagt McIlroy. „Ich habe mein bestes Golf der Woche gespielt. Da war diese Erkenntnis: ‚Was habe ich sechs Monate lang versucht zu tun?’ Von dort kamen die Emotionen, aber danach hatte ich das Gefühl, das Schiff wieder in Ordnung gebracht zu haben.
„Ich habe versucht, ein besserer Golfer zu werden, indem ich mir zu viele Gedanken über die Technik gemacht habe, was ich vorher nie getan hatte. Ich dachte, das würde mich auf das „nächste Level“ oder was auch immer bringen. Ich habe mich entschieden, instinktiv und sportlicher zu sein, Schüsse zu sehen und visuell zu sein.“ Die willkommene Rückkehr des Naturkünstlers.
Im Kontext seiner Kollegen hat McIlroy viel zu sagen. Es gäbe jedoch noch viel mehr, wenn er sich nicht bewusst wäre, in problematisches Gebiet abzudriften. „Ich biete Meinungen zu Dingen in unserem Spiel an“, sagt er. „In aktuelle Angelegenheiten einzusteigen, ist ein Lose-Lose. Du kannst nicht gewinnen. Das ist der Grund der Olympia-Entscheidung [choosing to represent Ireland] hat mich so schwer belastet, weil man es nicht allen recht machen kann.
„Wenn ich etwas über mich selbst weiß, dann, dass ich von Natur aus ein Menschenfreund bin. Es belastet mich, wenn ich Leute verärgere. Ich will nicht, dass die Leute mich nicht mögen. Du landest da, wo es besser ist, nichts zu sagen. Ich fühle mich immer noch sehr zurückhaltend, ich könnte noch viel mehr sagen, aber ich tue es nicht. Es ist auch nicht mein Platz, oder? Ich bin [only] am Ende des Tages ein Golfer.“
Aber warum ist die Domäne des professionellen Golfs im Allgemeinen nicht so offen wie McIlroy? „Es ist ein sehr konservativer Sport. Es ist auch so ein mentales Spiel, dass man, wenn man eine Meinung hat und sich gegen die beliebte Meinung stellt, mit Social Media und allem, was man für Fehler jeder Art abschlachten kann. Das belastet Ihre Leistung und die Leute haben Angst davor.
„Mentalität ist hier draußen so wichtig. Du hast so viel Zeit zwischen den Aufnahmen, um an allen möglichen Scheiß zu denken. Es ist unvermeidlich, dass einem etwas in den Kopf gerät und man die Konzentration verliert.“
McIlroy glaubt, dass die Vaterschaft seinen Antrieb in den Seilen verstärkt hat. So viel wurde dieses Jahr in Dubai deutlich, als das Ausmaß seiner Wut, nachdem er eine glorreiche Chance auf einen weiteren Desert Classic-Sieg vertan hatte, vollkommen klar war. „Das ist ein Ventil für mich“, sagt er. “Die Person, die ich auf dem Kurs bin, und diese Wettkampfserie möchte ich nicht unbedingt mit nach Hause nehmen.”
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In einem langsam brennenden Jahr 2022 ist es vernünftig, darauf hinzuweisen, dass McIlroys Spiel keine angemessenen Ergebnisse erzielt hat.
Die Vorstellung, dass sein Warten auf den großen Sieg Nr. 5 ihn letztendlich dazu bringen könnte, es mit zig anderen Spielern auf der Spitze des Sports gleichzusetzen, verdient eine schnelle Rüge. „Ich glaube nicht, dass ich jemals ‚nur ein weiterer Golfer’ sein werde“, sagt er. „Vier Majors, 32 Siege weltweit, ein Teil großartiger Ryder Cups. Ich bin nicht irgendein Golfer. Ich bin ein Hall of Famer. Darum mache ich mir keine Sorgen.”
Also überhaupt kein Gefühl dafür, was hätte sein können; und noch viel von dem, was noch kommen mag.