| Termine: Freitag, 7. Oktober Veranstaltungsort: AJ-Bell-Stadion, Salford Anstoß: 19:30 MEZ |
| Abdeckung: Live-Textkommentar auf der Website und App von BBC Sport. |
“Es gibt einen Club, wenn Sie gehen möchten”, sangen The Smiths. “Du könntest jemanden treffen, der dich wirklich liebt.”
Aus der Sicht der Rugby-Liga sieht es so aus, als wäre dieser Verein Salford.
In einer beeindruckenden Saison unter dem freigeistigen Trainer Paul Rowley wurden drei Spieler der Red Devils überraschend in den englischen WM-Kader berufen.
Kallum Watkins war schon einmal hier und spielte tatsächlich im letzten WM-Finale, aber sowohl für Andy Ackers als auch für Marc Sneyd ist es Neuland.
In einer ironischen Wendung der Ereignisse könnten die Neulinge aus England am Freitag, dem letzten Aufwärmspiel vor dem Turnier, ihr internationales Debüt in ihrem Heimstadion, dem AJ Bell Stadium, feiern.
„Es geht um das Selbstvertrauen und den Charakter, den Paul dieses Jahr gezeigt hat“, sagte Nutte Ackers gegenüber BBC Sport. „Jeder kennt seine Rolle, seinen Job und es ist eine Bande von Brüdern. Jeder ist der beste Kumpel und liebt es im Verein.
“Hoffentlich werden wir bei der WM richtig gut abschneiden, das Turnier gewinnen und dafür arbeiten wir hart.”
„Ich habe mit meinem Vater auf der Baustelle gearbeitet“
Ackers hat auf seiner Reise zur Anerkennung in England den langen Weg zurückgelegt, indem er zunächst Teilzeit bei den Swinton Lions spielte, bevor er nach Süden zu den London Broncos wechselte.
Dann kam ein Abstecher über den Atlantik mit Toronto Wolfpack, das aus der Meisterschaft aufstieg, aber in der Saison 2020 sechs Spiele foldete wegen finanzieller Probleme.
Es folgte der Wechsel zu Salford, wo er aufblühte, als die Mannschaft in dieser Saison den sechsten Tabellenplatz belegte und im Play-off-Halbfinale vom späteren Sieger St. Helens qualvoll geschlagen wurde.
Der Rücktritt von James Roby und die Verletzung von Josh Hodgson haben dazu geführt, dass Ackers zum führenden Anwärter auf das Trikot mit der Nummer neun in Shane Wane’s Mannschaft für die Weltmeisterschaft geworden ist.
„Es war immer ein Ziel von mir, in diesen englischen Kader zu kommen“, sagt Ackers, der mit 26 sein Debüt in der Super League gab. „Ich habe dieses Jahr nur das Glück, ein bisschen in Form zu kommen, der Beweis liegt im Pudding.
„Shaun hat mir hier die Gelegenheit gegeben, diesem Kader meine Qualitäten zu zeigen, also hoffe ich, dass ich das liefern kann. Es ist einfach ein überwältigender Moment.
„Ich glaube, ich habe ungefähr drei Tage lang wie ein Baby geweint, nachdem Shaun mich angerufen hatte, das zeigt nur, wie viel es mir bedeutet.“
Der in Wigan geborene Ackers, 28, wurde sowohl von seinem Heimatverein als auch von Warrington abgelehnt und gibt zu, dass einige harte Lektionen von seinem Vater ihn auf den Weg zur Spitze gebracht haben.
„Ich habe mit meinem Vater auf der Baustelle gearbeitet“, sagt Ackers über die frühen Rückschläge in seiner Karriere. „Ich glaube, er hat mich absichtlich dorthin mitgenommen, um mir zu zeigen, dass ich diesen Weg nicht gehen wollte, und das ist keine Respektlosigkeit gegenüber jemandem, der auf einer Baustelle arbeitet, aber es war einfach nichts für mich. Es hat mich noch hungriger gemacht.
„Ich habe immer daran gedacht, was für ein Traum es wäre, für England zu spielen, es ist da oben mit dem Gefühl, meinen Sohn auf die Welt zu bringen.
“Wenn ich das England-Trikot anziehe, werde ich vor Stolz platzen und alles geben.”
„Wir waren gerade dabei, einen Urlaub zu buchen“
Wenn der 31-jährige Halbverteidiger Sneyd am Freitag ausgewählt wird, schließt sich der Kreis, nachdem er Salford 2014 nach Hull verlassen durfte, bevor er zu Beginn der Saison zum Verein zurückkehrt.
Er gewann den Challenge Cup 2016 und 2017 mit den Schwarz-Weißen und wurde in beiden Endspielen zum Mann des Spiels gekürt, und Wane wird ihn suchen, um mit seinem vertrauten linken Schuh die Ware zu liefern.
„Ich habe den Anruf nicht erwartet und er hat mich überrascht“, sagt Sneyd. „Ich bin überglücklich, aufgeregt und ein bisschen emotional. Für Ihr Land zu spielen, ist der Höhepunkt Ihrer Karriere, also werde ich sehr stolz darauf sein, das zu tun.
„Wir waren gerade dabei, einen Urlaub auf den Kanarischen Inseln zu buchen. Ich wusste, dass ich gut gespielt hatte, aber die Sache mit England war mir nie in den Sinn gekommen. Bei einigen der englischen Außenverteidiger, die England im Laufe der Jahre hatte, war es eine bittere Pille zu schlucken, aber ich nahm es am Kinn und dachte, es würde nie passieren.”
„Meine Zeit hier ist noch nicht vorbei“
Der frühere Kapitän der Leeds Rhinos und sechsmalige Sieger des Grand Final, Watkins, hat sich als zweite Reihe für Salford neu erfunden, wird aber während des Turniers wahrscheinlich auf seiner vertrauteren Position in der Mitte spielen.
Der 31-Jährige musste dort psychische Probleme überwinden plante seinen eigenen Selbstmord, Verlassen der NRL-Seite Titanen der Goldküste bei seinem kranken Vater zu sein, sowie eine schwere Knieverletzung, um nach England zurückzukehren.
Watkins sagte gegenüber BBC Sport: „Es waren ein paar harte Jahre für mich auf und neben dem Feld, aber ich habe immer an mich geglaubt, dass ich zurückkommen, die Dinge richtig machen und an mich glauben kann.
“Verletzungen passieren, aber es beeinflusst deine Mentalität, es beeinflusst dein Selbstvertrauen. Anfang des Jahres habe ich nicht einmal daran gedacht, in den WM-Kader zu kommen. Es war ein inneres Gefühl und der Glaube an mich selbst, dass meine Zeit hier ist nicht durchgeführt.”
Watkins stand 2017 in einem knappen und nervenaufreibenden Finale, als England dabei war 6:0 verdrängt von Gastgeber Australien und wurde von Josh Dugan an den Knöchel geklopft, als er versuchte, klar zu rennen, um ein Tor zu erzielen.
Er sagt, dass dieser Moment „ein paar Mal erwähnt wurde“, aber die Mannschaft versucht, bei dieser Gelegenheit „Wiedergutmachung zu leisten“, was für den in Manchester geborenen und von United unterstützten Watkins besonders motivierend ist.
„Old Trafford ist ein besonderer Ort“, sagt er. „Ich hatte das Glück, dort in einigen Grand Finals zu spielen, aber es in einem englischen Trikot zu tun, wäre etwas ganz Besonderes.
„Ich bin dort aufgewachsen, also wäre es schön für die Familie, die alle in der Nähe des Bodens leben. Es wäre schön, dorthin zu gelangen, wir wissen, dass viel harte Arbeit zu leisten ist, wir haben Vertrauen in die Gruppe Spieler, die wir haben.”
