Ein Moskauer Gericht hat die US-Basketballerin Brittney Griner wegen Drogendelikten zu neun Jahren Gefängnis und einer Million Rubel Geldstrafe in einem politisch aufgeladenen Urteil verurteilt, das zu einem Gefangenenaustausch mit den USA führen könnte.
Griner, ein Basketballtalent, das in der Nebensaison von Phoenix Mercury in Russland spielte, wurde im Februar auf dem Moskauer Flughafen Scheremetjewo wegen Cannabisbesitzes festgenommen.
Ihre Verhaftung erfolgte nur wenige Tage, bevor Russland in die Ukraine einmarschierte und hektische Hintertürverhandlungen zwischen den US-amerikanischen und russischen Geheimdiensten einleitete, als ihr Prozess in einem kleinen Gerichtsgebäude direkt außerhalb der Stadtgrenzen von Moskau stattfand.
Ihre formelle Verurteilung, die von vornherein feststand, wäre ein notwendiger Schritt in Richtung eines Gefangenenaustauschs. US-Beamte sagen, Russland wolle Griner und Paul Whelan, einen ehemaligen US-Marinesoldaten, der 2020 wegen Spionage verhaftet wurde, gegen den verurteilten Waffenhändler Viktor Bout austauschen.
Griners Verteidigungsteam sagte, sie seien von dem Urteil „enttäuscht“ und würden Berufung einlegen.
Während sie sich der Drogenvorwürfe schuldig bekannte, haben die USA Griner als „unrechtmäßig inhaftiert“ eingestuft und einen Prozess eingeleitet, der den Geiselverhandlungen mit dem Iran und anderen Ländern ähnelt. Ein hochrangiger Beamter der US-Botschaft nahm am Donnerstag an der Anhörung und dem Urteil teil, bei der die Polizei anwesend war spetsnaz (Spezialeinheiten) und Bombenspürhunde patrouillierten auf den Fluren.
Die Staatsanwälte forderten eine neuneinhalbjährige Haftstrafe für Griner und eine hohe Geldstrafe, in ihrem Fall fast das Maximum.
In einer emotionalen Schlusserklärung am Donnerstag entschuldigte sich Griner bei ihren Teamkollegen und sagte dem Gerichtssaal, dass sie einen „ehrlichen Fehler“ gemacht habe, und fügte hinzu: „Deshalb habe ich mich meiner Anklage schuldig bekannt, aber ich hatte nicht die Absicht, das Gesetz zu brechen“.
Sie hat auch die politischen Implikationen ihres Falles zurückgewiesen und direkt an die Richterin Anna Sotnikova appelliert.
„Ich weiß, dass alle immer über ‚politische Bauern‘ und ‚Politik‘ sprechen, aber ich hoffe, das ist weit entfernt von diesem Gerichtssaal“, sagte sie und bat um Nachsicht. Am Ende wurde es nicht gezeigt.
Die Staatsanwälte des russischen Gerichts sagten, Griners Festnahme wegen Drogendelikten sei „vollständig bewiesen“. Ihre Verteidiger wiesen auf Unregelmäßigkeiten bei den Ermittlungen hin und schilderten den Druck auf den Basketballstar, den sie mit dem Sprinter Usain Bolt verglich.
In Fällen, die zu einem Gefangenenaustausch führen könnten, ist in der Regel eine Verurteilung erforderlich, da der Kreml dann eine Begnadigung oder Strafminderung erteilen könnte, ohne sich eklatant in einen laufenden Prozess einzumischen.
Ein Anwalt von Whelan sagte dem Guardian am Donnerstag, er sei „sicher, dass irgendwann ein Handel zustande kommt“, fügte aber hinzu, dass eine endgültige Einigung offenbar nicht erzielt worden sei. Er behauptete, die USA hätten gesagt, Russland habe 2020 kurz nach Whelans Verurteilung wegen Spionagevorwürfen einen Handel für Bout angeboten.
Russland soll die Freiheit von Bout anstreben, von dem angenommen wird, dass er die Taliban und die Nordallianz in Afghanistan, die Revolutionary United Front in Sierra Leone, das Regime von Charles Taylor in Liberia, die Unita in Angola, verschiedene kongolesische Fraktionen und Abu Sayyaf bewaffnet hat , eine militante islamische Gruppe auf den Philippinen.
Er wurde in einem Luxushotel in Bangkok bei einer US-Stichoperation festgenommen und 2012 zu 25 Jahren Gefängnis verurteilt. Sein Fall ist unter einigen hochrangigen russischen Beamten zu einem unwahrscheinlichen Célèbre geworden.
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Russland hat bereits Trevor Reed, einen in Moskau festgenommenen ehemaligen Marinesoldaten, gegen Konstantin Jaroschenko ausgetauscht, einen Piloten, der wegen Drogenschmuggels fast ein Jahrzehnt in den USA festgehalten wurde. Der Austausch auf einem Flugplatz in der Türkei erinnerte an einen Thriller aus dem Kalten Krieg, als die beiden Männer aneinander vorbeigingen, um in Flugzeuge zurück in ihre jeweiligen Länder einzusteigen.
Griner sagte auch, dass sie „Angst“ davor habe, „für immer“ in Russland festgehalten zu werden.
„Ich wollte nie jemanden verletzen“, sagte Griner in ihrem Schlusswort. „Ich wollte die russische Bevölkerung nie gefährden. Ich wollte hier nie Gesetze brechen. Ich habe einen ehrlichen Fehler gemacht und ich hoffe, dass es in Ihrer Entscheidung nicht mein Leben hier beendet.“