Im Laufe einer einmonatigen Untersuchung hat CNN mit Insassen gesprochen, die in Russlands neuestes Rekrutierungsprogramm verwickelt waren, zusammen mit ihren Verwandten und Freunden. Aktivisten glauben, dass Hunderte in Dutzenden von Gefängnissen in ganz Russland angesprochen wurden – von Mördern bis hin zu Drogenstraftätern. Einige wurden sogar aus dem Gefängnis geholt, in dem ein bekannter Amerikaner, Paul Whelan, inhaftiert ist. Sein Bruder David sagte in einer Erklärung im Juli, er habe gehört, dass zehn Freiwillige IK17 in Mordowien verlassen hätten, um an die Front in der Ukraine zu gehen
Dutzende von Chat-Nachrichten zwischen Verwandten, die von CNN überprüft wurden, beschreiben die verlockenden Belohnungen, die angeboten werden, um in der Ukraine zu kämpfen, wo das Todesrisiko hoch ist. Die jüngsten westlichen Einschätzungen deuten darauf hin, dass seit Beginn der Invasion bis zu 75.000 russische Soldaten getötet oder verletzt wurden (eine Behauptung, die der Kreml bestreitet).
Ein Gefangener sprach aus seiner engen Gefängniszelle mit CNN, eine Katze krabbelte über Etagenbetten, und ein Ventilator, der auf einen alternden Fernseher geklemmt war, versuchte, die Luft zwischen stark vergitterten Fenstern zu kühlen. Er war mehrere Jahre wegen Drogendelikten inhaftiert und sprach unter der Bedingung der Anonymität mit einem Schmuggel-Smartphone – im russischen Gefängnissystem durchaus üblich –, um die angebotenen Bedingungen zu skizzieren.
„Sie werden Mörder akzeptieren, aber keine Vergewaltiger, Pädophilen, Extremisten oder Terroristen“, sagte er. “Amnestie oder Begnadigung in sechs Monaten wird angeboten. Jemand spricht von 100.000 Rubel im Monat, ein anderer von 200.000. Alles ist anders.” Er sagte, das Angebot sei gemacht worden, als unbekannte Männer, von denen angenommen wird, dass sie Teil einer privaten Militärfirma sind, in der ersten Julihälfte in das Gefängnis kamen, und dass die Aufnahme in das Programm zu einer zweiwöchigen Ausbildung in der Region Rostow führen würde Südrussland. Während er zwei Jahre beim Militär war, sagte er, die Rekrutierer schienen nicht auf militärischer Erfahrung zu bestehen.
“In meinem Fall, wenn es echt ist, dann bin ich dafür”, sagte der Gefangene. „Es kann einen großen Unterschied für mich machen: fast ein Jahrzehnt eingesperrt zu sein oder in sechs Monaten rauszukommen, wenn man Glück hat. Aber das ist, wenn man Glück hat. Ich möchte nur so schnell wie möglich nach Hause zu den Kindern gehen . Wenn diese Option möglich ist, warum nicht?“
Der Gefangene sagte, 50 Insassen seien bereits für die Rekrutierung ausgewählt und im Gefängnis unter Quarantäne gestellt worden, aber er habe gehört, dass sich 400 beworben hätten. Menschenrechtsaktivisten, die im russischen Gefängnissystem arbeiten, sagten, sie seien seit Anfang Juli mit Berichten besorgter Verwandter aus ganz Russland überflutet worden, die sich Sorgen um das Schicksal ihrer Insassen machten.
„In den letzten drei Wochen [in July]gibt es eine sehr große Welle dieses Projekts, Tausende russischer Gefangener zu rekrutieren und sie in den Krieg zu schicken”, sagte Vladimir Osechkin, Leiter von Gulagu.net, einer Interessenvertretung für Gefangene.
Osechkin sagte, einigen sei eine Auszahlung von fünf Millionen Rubel (82.000 US-Dollar) an ihre Familien versprochen worden, wenn sie starben, aber alle finanziellen Belohnungen könnten niemals honoriert werden. “Es gibt keine Garantie, es gibt keinen echten Vertrag. Es ist illegal”, sagte er.
Einige der Gefangenen und ihre Familienangehörigen schienen sehr daran interessiert zu sein, dass die Rekrutierung fortgesetzt wird, sagte Osechkin und wiederholte die Antworten einiger Häftlingsfamilien, die CNN gesehen hatte.
Osechkin spekulierte, dass die Gefangenen effektiv als Köder eingesetzt wurden, um das Feuer ukrainischer Stellungen anzuziehen und es dem regulären russischen Militär zu ermöglichen, genau zurückzuschlagen. “Sie gehen zuerst, und wenn die ukrainische Armee sie sieht, schlagen sie zu. Dann sehen russische Soldaten, wo die Ukrainer sind, und bombardieren den Ort.”
CNN wandte sich an das russische Verteidigungsministerium und den Strafvollzugsdienst (FSIN) mit der Bitte um Stellungnahme zu Vorwürfen, dass Gefangene für den Kampf in der Ukraine rekrutiert werden. Keiner antwortete.
Während die Rekrutierung noch in den Anfängen steckt, sind die ersten Berichte von Familienmitgliedern verletzter Gefangener aufgetaucht, die in dem von Russland unterstützten Separatistengebiet Luhansk ins Krankenhaus eingeliefert wurden.
CNN hat Chat-Nachrichten eingesehen, die zwischen Verwandten von Insassen ausgetauscht wurden, die anscheinend bereits an die Front geschickt wurden. Eine Frau erzählt, wie sie ihren Mann kontaktierte, der verletzt in einem Krankenhaus in Lugansk lag. Die Frau sagte, dass nur noch drei Häftlinge aus der zehnköpfigen Einheit ihres Mannes am Leben seien. CNN ist die Identität des verletzten Gefangenen bekannt, konnte jedoch seinen Krankenhausaufenthalt nicht bestätigen, da die medizinischen Einrichtungen der Separatisten geheim gehalten werden.
Andere Nachrichten zwischen Verwandten beschrieb auch die stille Verzweiflung von Gefangenen, die in einem russischen Justizsystem gefangen sind, in dem 99 % der vor Gericht gebrachten Fälle zu einer Verurteilung führen und Korruption schwer auf einem überlasteten Strafvollzug lastet. Diesen Monat teilte ein Gefangener seinem Bruder über WhatsApp mit, dass er sich entschieden hatte, zu gehen.
Moskaus Arbeitskräfteoptionen sind in mehr als fünf Monaten ungeschickter und zermürbender Invasion zurückgegangen. Der russische Präsident Wladimir Putin erklärte zunächst, dass keine Wehrpflichtigen im Krieg eingesetzt worden seien, bevor sein Verteidigungsministerium zugab, dass sie einige nach ihrem Einsatz offensichtlich irrtümlich von der Front abgezogen hatten. Der Kreml hat gesagt, dass es in Russland keine allgemeine Mobilisierung geben wird, vielleicht aus Angst, dass sich die Politik als unpopulär erweisen würde, insbesondere wenn Verluste, die sich auf die Bevölkerung verteilen, die Dynamik auf dem Schlachtfeld nicht wesentlich verändern würden.
Die Rekrutierung von Gefängnissen erfolgt laut Aktivisten und Gefangenen unter der Schirmherrschaft des privaten Militärunternehmens Wagner, das nicht dem Verbot des russischen Militärs unterliegt, Sträflinge einzustellen. Die Gefangenen haben keine Kopien ihrer Verträge mit ihren Verwandten oder Aktivisten geteilt, sodass die genauen Bedingungen oder der Arbeitgeber unklar bleiben. Wagner – das weltweit arbeitet und von Jewgeni Prigoschin geleitet wird, einem Mann, der als Putins Koch bekannt ist – ist Russlands allgegenwärtigster Militärunternehmer. Prigozhin bestreitet Verbindungen zu Wagner.
Der Mangel an Klarheit, gepaart mit dem Schweigen ihrer Lieben, trägt nur zu den Ängsten der Angehörigen bei. Oksana, die Halbschwester eines russischen Gefangenen, dem ein Einsatz angeboten worden war, sagte, seine Mutter habe anfangs sehr daran gelegen, das Gehalt aus dem Dienst ihres Sohnes zu erhalten, aber seit er aus ihren Messaging-Apps verschwunden sei, sei sie außer sich vor Sorge.
„Wir wissen, dass er in der Oblast Rostow war“, sagte Oksana und fügte hinzu, er habe behauptet, er sei in der Fabrik eines anderen Gefängnisses. „Er hat sie am 10. Juli unter einer neuen WhatsApp-Nummer angerufen und sie gebeten, eine Kopie ihres Passes zu schicken, damit sie seinen Lohn bekommt“, sagte sie. Dies bedeutete, dass er weniger wahrscheinlich im Gefängnis war, sagte sie, da der Lohn eines Häftlings aus der Gefängnisarbeit normalerweise auf sein eigenes Konto gezahlt wird.
„Ich stehe mit vielen Verwandten in Kontakt und alle haben das gleiche Szenario: Passdaten schicken. Kein Kontakt“, sagte sie. „Dies ist der am wenigsten geschützte Teil der Bevölkerung. Putin sagte, es würden keine Wehrpflichtigen geschickt, aber sie wurden geschickt. Oksanas Name wurde aus Sicherheitsgründen geändert.
Ende Juli erhielt die Mutter eine Nachricht von einer anderen neuen Nummer, die vertraut in dem gebrochenen Russisch ihres Sohnes geschrieben war. Es bestand darauf, dass er gesund und in Ordnung sei, gab jedoch keine Einzelheiten zu seinem Aufenthaltsort an. „Es ist noch etwas Zeit, aber es geht schnell“, schrieb er. “Wenn ich kann, rufe ich dich an.”
Die Mutter wurde später von einer Person angerufen, die sich als „Buchhalterin“ vorstellte und versprach, ihr eine Woche später das Gehalt ihres Sohnes in bar zu bringen.