Bisher war dieser Winter in weiten Teilen der Ukraine ungewöhnlich mild. Als CNN am 1. Februar von der östlichen Hafenstadt Mariupol nach Saporischschja in der Zentralukraine fuhr, begann es zu regnen. Der Fahrer zuckte ungläubig mit den Schultern. „Sollte Schnee sein“, lachte er.
In Saporischschja schmolzen verkrustete Schneebänke zu einem Rinnsal aus braunem Wasser. Selbst um Mitternacht, als sich eine Nebelschleier über den Dnjepr legte, schwankte die Temperatur um den Gefrierpunkt. Schneeregen verwandelte sich in Nieselregen und wieder zurück.
Militäranalysten diskutieren, ob eine Fortsetzung des milden Winters die Pläne für eine Offensive beeinträchtigen könnte. Der Kreml hat wiederholt bestritten, dass er beabsichtigt, die Ukraine anzugreifen, aber mehr als 100.000 russische Truppen sind nahe der ukrainischen Grenze versammelt, zusammen mit schweren Waffen, Panzern und ballistischen Raketen.
Social-Media-Videos aus mehreren Gebieten, in denen russische Streitkräfte stationiert sind – einige von Soldaten selbst gepostet – zeigen weichen und überfluteten Boden und viel Schlamm.
Daten von Copernicus, dem Erdbeobachtungsprogramm der EU, zeigen, dass in weiten Teilen Osteuropas weit überdurchschnittliche Temperaturen im Januar auftraten. In der Ukraine herrschten Temperaturen zwischen 1 und 3 Grad Celsius über dem Durchschnitt der letzten 30 Jahre, eine von vielen Veränderungen, die die Klimakrise dieser Region gebracht hat.
Copernicus stellt auch fest, dass im Januar „Osteuropa überwiegend feuchter als der Durchschnitt“ war und der Boden in der Ukraine feuchter als normal war. Die Kombination bedeutet weniger Frost und mehr Schlamm.
Für Svitlana Krakovska, Leiterin des Labors für angewandte Klimatologie am Ukrainischen Hydrometeorologischen Institut in Kiew, ist das keine Überraschung.
„Was wir langfristig sehen, ist eine geringere Anzahl von Tagen mit Schneebedeckung sowie Frostnächten. Wir sehen hier definitiv eine viel stärkere Erwärmung als im globalen Durchschnitt“, sagte sie gegenüber CNN.
Die US-Einschätzung ist, dass ein russischer Einmarsch einfacher wäre, wenn die Temperatur sinkt.
“[Russian President Vladimir Putin] wird ein wenig warten müssen, bis der Boden gefroren ist, damit er überqueren kann“, sagte US-Präsident Joe Biden letzten Monat auf einer Pressekonferenz.
Bei einem Pentagon-Briefing Ende Januar sagte der Vorsitzende der Joint Chiefs of Staff, General Mark Milley, dass, wenn der „Hochwasserspiegel“ der Ukraine gefriert, „optimale Bedingungen für Geländefahrzeuge und Radfahrzeuge geschaffen werden Manöver.”
US-Beamte haben gesagt, Putin würde verstehen, dass er bis Ende März umziehen muss.
Aber Dara Massicot, leitende Politikforscherin bei der RAND Corporation, sagt: „Obwohl gefrorener Boden für die russischen Streitkräfte ein ‚nice to have‘ wäre, ist dies kein entscheidender Faktor. Es ist wichtig, daran zu denken, dass präzisionsgelenkte Raketen und Luftangriffe werden von diesem Faktor nicht beeinflusst.”
Die russischen Streitkräfte haben sich in den letzten zehn Jahren erheblich verbessert, sagt Massicot. Die Luftwaffe hat sich eine bessere Zielführung und Kommunikation angeeignet – und viele ihrer Piloten haben Kampferfahrung in Syrien gesammelt.
“Das russische Militär trainiert das ganze Jahr über, damit es Erfahrung mit unterschiedlichen Wetterbedingungen hat.”
Russische Panzer – von denen Hunderte jetzt in Reichweite der ukrainischen Grenze stehen – werden durch weichen Boden nicht stark behindert, obwohl sie auf gefrorenem Boden wahrscheinlich schneller vorankommen würden.
Trotzdem bewegt sich eine Panzerung nur so schnell wie ihr logistischer Schwanz, Fahrzeuge, die durch schlechtes Wetter verlangsamt werden könnten, „wenn sie aus irgendeinem Grund ins Gelände müssen“, sagt Massicot. Sie stellt fest, dass Russland über logistische Ausrüstung verfügt, um solche Probleme zu bewältigen, einschließlich Bergungsfahrzeugen und Überbrückungsmaterial.
Pontonbrücken werden seit Ende Januar auch bei Eisenbahnkonvois beobachtet, die nach Weißrussland fahren.
Die Bodenverhältnisse würden an manchen Stellen mehr ausmachen als an anderen. Die Ostukraine ist hügeliges Ackerland, ein ideales Panzerland. Aber die nördliche Grenze zu Weißrussland umfasst Tausende von Quadratkilometern Moor und Sumpf, die eine angreifende Streitmacht behindern würden (wie es die Nazis 1941 während der Operation Barbarossa taten).
Laut dem Institute for the Study of War “können die Sümpfe schwierig, an einigen Stellen wahrscheinlich unmöglich sein, damit mechanisierte Truppen sie bei Nässe durchqueren können.”
Viel hängt von der Art und dem Umfang der Militäroperation ab, die Russland im Sinn haben könnte. In den frühen Stadien eines Konflikts wären Luft- und Raketenangriffe wichtiger als eine Welle mechanisierter Einheiten.
„Der Himmel wäre kein Faktor für russische präzisionsgelenkte Marschflugkörper oder ballistische Raketen oder sogar einige ihrer genaueren Langstrecken-Artilleriesysteme“, sagt Massicot, der früher ein leitender Analyst im Pentagon für das russische Militär war. “Bewölkung ist insbesondere kein Faktor für feste Standorte wie militärische Einrichtungen oder Kommando- und Kontrollstellen, wo Koordinaten bekannt sind.”
Russland hat im letzten Monat eine beträchtliche Anzahl ballistischer Iskander-Raketen mit einer Reichweite von etwa 300 Meilen (450 km) in die Nähe der Ukraine verlegt.
Im Osten haben sich die ukrainischen Frontstellungen seit Jahren nicht bewegt; Raketen und Langstreckenartillerie könnten sie unabhängig vom Wetter anvisieren – vielleicht ein Durchbruch für die russische Panzerung.
Angriffsflugzeuge, die damit beauftragt würden, ukrainische Einheiten in Bewegung anzugreifen, würden einen relativ klaren Himmel benötigen. Ebenso Flugzeuge zum Absetzen von Luftangriffstruppen in die Konfliktzone; Laut Verteidigungsanalysten Janes “wurden auch mehrere Einheiten der Luftstreitkräfte (VDV) identifiziert, die in Weißrussland stationiert sind.”
Eine niedrige Wolkenbasis behindert Luftoperationen sowie Satellitenaufklärung und könnte Russlands beträchtliche Luftüberlegenheit schwächen, was zu dem führt, was ein Militäranalyst „einen faireren Kampf“ nannte.
Aber es ist ein zweischneidiges Schwert. Eine dichte Wolkendecke (und Nacht) würde es den Russen ermöglichen, Truppen an die Startlinien zu bringen, ohne von oben entdeckt zu werden. Sollte sich der Kreml zum Angriff entschließen, wäre eine Schlechtwetterperiode mit anschließendem klaren Himmel nach Betriebsbeginn optimal.
Auch den Ukrainern wäre der Himmel wichtig. Wenn sie sich für eine äußerst manövrierfähige Verteidigung entscheiden würden, würden sie von den USA und der NATO bereitgestellte Luftinformationen benötigen, um begrenzte Ressourcen auf Schlüsselpunkte zu konzentrieren, um den russischen Vormarsch abzuschwächen.
Natürlich sind die Wetterbedingungen nicht die einzige – und auch nicht die wichtigste – Überlegung für den Kreml. Der Fortschritt (oder das Fehlen eines solchen) bei den Verhandlungen über die veröffentlichten Forderungen Russlands an die USA und die NATO wird wahrscheinlich der entscheidende Faktor sein. Die Ausarbeitung einer Rechtfertigung – eines casus belli – für den Krieg wäre eine wichtige Botschaft für eine skeptische russische Öffentlichkeit. Die Gestaltung des Informationskrieges ist ein Schlüsselelement der russischen Strategie.
Ein sich wandelndes Klima
Krakovska, eine Autorin des im vergangenen Jahr veröffentlichten Berichts des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimaänderungen, sagt, es gebe einen klaren Zusammenhang zwischen dem Klimawandel und den wechselnden Wintern in der Ukraine.
Besonders ausgeprägt ist das in der Ostukraine, wo die Wintertemperaturen im Durchschnitt etwa 3 Grad Celsius wärmer sind als in den 1960er Jahren.
„Vor 30 Jahren hätten wir Schnee gehabt, vor allem in [eastern Ukraine]für mindestens drei Monate der kalten Jahreszeit, und wir würden etwa fünf Monate lang Frostnächte haben”, sagte Kralovska.
„2020 hatten wir überhaupt keinen Winter, nur ein paar Tage waren unter Null, und wir hatten nicht viel Schnee, nur ein bisschen.“
Der russische Präsident Wladimir Putin war früher ambivalent in Bezug auf die globale Erwärmung. Schon 2003 sagte er sogar: “Vielleicht ist der Klimawandel in einem so kalten Land wie unserem nicht so schlimm? 2-3 Grad würden nicht schaden.”
In jüngerer Zeit hat er den Schaden anerkannt, den es Russlands Umwelt zufügt.
Jetzt könnte es die Berechnungen seiner Generäle beeinflussen.
Das Winterwetter in der Ukraine kann unbeständig sein, aber die Aussichten für den Rest des Februars in Kiew sind milder als der Durchschnitt, sagen örtliche Meteorologen, mit den meisten Tagestemperaturen weit über dem Gefrierpunkt und sehr gelegentlichen Sonnenstrahlen.
Timko, das Murmeltier der Ukraine, glaubt anscheinend, dass der Rasputitsa-Schlamm dieses Jahr etwas früher sein könnte. Als er letzte Woche aus dem Winterschlaf erwachte, sah er seinen Schatten nicht.
Angela Dewan, Brandon Miller und Gianluca Mezzofiore von CNN haben zu diesem Bericht beigetragen.