Saudi-Arabien hat große Pläne, ein Kraftpaket in der Welt des eSports und Gaming zu werden.
Der Staatsfonds des Königreichs – ein 500-Milliarden-Dollar-Unternehmen unter dem Vorsitz von Kronprinz Mohammed bin Salman – angekündigt ein neues Glücksspielunternehmen im Januar 2022 mit der Absicht, sich in der boomenden Branche zu behaupten.
Die Savvy Gaming Group erwarb ESL Gaming – eines der größten unabhängigen eSport-Unternehmen der Welt – von der in Schweden ansässigen Modern Times Group in einem All-Cash-Transaktion in Höhe von 1,05 Mrd. USD. Es kaufte auch FACEIT, einen der größten Turnierveranstalter im eSport, für 500 Millionen US-Dollar und später zusammengeführt die beiden Einheiten bilden die ESL FACEIT Gruppe.
„ESL und FACEIT waren beide von grundlegender Bedeutung für das unglaubliche Wachstum von eSports und kompetitivem Gaming weltweit, mit über 30 Jahren Erfahrung in der Branche“, sagte die neu gegründete ESL FACEIT Group in einer Pressemitteilung. „Gemeinsam werden sie in einer kritischen Phase der Entwicklung der Branche eine neue treibende Kraft in der schnell wachsenden, aber fragmentierten eSports-Landschaft bilden.“
Wochen später startete Saudi eine neue Milliarden-Dollar-Initiative, um das Königreich in ein führendes Zentrum für digitale Unterhaltung zu verwandeln. Die Initiative, treffend benannt Entzünden, soll die Entwicklung neuer Spiele sowie die Infrastruktur für Gaming-Studios und Arenen finanzieren. Das Königreich enthüllte auch Pläne dazu ein Big-Budget-Games-Studio gründen in Neom, der geplanten futuristischen 500-Milliarden-Dollar-Megastadt in der saudischen Wüste. Das Studio, das Spiele eines großen Publishers produzieren und vertreiben soll, wäre das erste seiner Art im Nahen Osten.
Saudis jüngste Investitionen in Gaming folgen denen des Königreichs Erwerb des japanischen Spieleunternehmens SNK im Jahr 2020 und seiner 3 Mrd. $ Investition in Aktien von Spieleunternehmen wie Electronic Arts, Activision Blizzard und Take-Two Interactive Software.
Glücksspiele haben im Nahen Osten und in Nordafrika enorm an Popularität gewonnen. Laut der Boston Consulting Group, einem Unternehmen, das dies getan hat, wird der Gaming-Konsum im Königreich bis 2030 voraussichtlich 6,8 Milliarden US-Dollar erreichen arbeitete eng mit dem saudischen Kronprinzen zusammen um sein Image zu verbessern.
Durch die Fokussierung auf den aufkeimenden eSports-Markt hat Saudi-Arabien seiner Soft-Power-Strategie eine neue Ebene hinzugefügt, um sein öffentliches Image auf der internationalen Bühne aufzupolieren. Der Prozess ist als Sportswashing bekannt, ein Begriff, der von Amnesty International populär gemacht wurde, um den Einsatz von Sport durch unterdrückerische Regierungen zu beschreiben, um ihre Regime zu legitimieren und von ihren Menschenrechtsverletzungen abzulenken.
Die strategische Investition Saudi-Arabiens in Sport- und Unterhaltungsveranstaltungen geht auf den November 2016 zurück, als Mohammed bin Salman die Allgemeine Sportbehörde des Königreichs anordnete, einen Fonds einzurichten, um die sportlichen Aktivitäten im Land zu stärken. Die Ziele des Fonds waren die Diversifizierung der Investitionen des Königreichs im Rahmen von Vision 2030, einem Vorschlag zur Verringerung der Abhängigkeit Saudis vom Öl.
Seitdem hat sich Saudi-Arabien zu einem globalen Zentrum für Sportveranstaltungen entwickelt, nachdem es einen 10-Jahres-Vertrag über 650 Millionen US-Dollar für ein Formel-1-Rennsport-Event unterzeichnet hat. Millionen investiert in einem Saudi International Golf Event, etablierte a langfristige Partnerschaft mit WWE und veranstaltete einige der größten Box-Showdowns der letzten Zeit. Das Königreich hat auch die Boston Consulting Group beauftragt, sein Interesse an der Ausrichtung einer WM-Veranstaltung in nicht allzu ferner Zukunft zu vertreten.
Im vergangenen Jahr kaufte eine Gruppe unter Führung des saudischen Staatsfonds Newcastle United. Es ist wohl eine der bedeutendsten Investitionen des Königreichs, da es Saudi-Arabien eine einflussreiche Position im englischen Fußball sowie eine internationale Plattform bot, um sein öffentliches Image aufzuwerten und von seinen jüngsten Missbräuchen abzulenken, einschließlich der berüchtigten Ermordung des regimekritischen Journalisten Jamal Khashoggi , es ist verheerender Krieg im Jemen das eine humanitäre Katastrophe verursachte, und sein hartes Vorgehen gegen Intellektuelle, Reformer und Frauenrechtsaktivistinnen.
Und während es dem Königreich gelungen ist, Fortschritte bei seinen eSports-Ambitionen zu erzielen, sah es sich auch mit dem Widerstand von Kritikern konfrontiert, die sich mit seinem Einstieg in die Branche nicht wohl fühlten. Im Juli 2020 findet die League of Legends-Europameisterschaft von Riot Games statt hat sich aus der Partnerschaft zurückgezogen mit Neom weniger als einen Tag nach der ersten Ankündigung des Deals. Die Entscheidung wurde getroffen, nachdem Fans gedroht hatten, die Liga wegen der Anti-LGBTQ+-Gesetze der Saudis zu boykottieren.
Auch andere Golfstaaten sahen sich mit Gegenreaktionen konfrontiert, als sie versuchten, sich dem eSport zuzuwenden. Letzten Monat, Ubisoft gerührt sein Rainbow Six Siege eSports-Turnier aus den Vereinigten Arabischen Emiraten, nachdem 13.000 Fans eine Petition unterzeichnet hatten, in der die Entscheidung als „Beleidigung unserer Identität“ bezeichnet wurde.
Es ist auch möglich, dass Saudi-Arabien nach der russischen Invasion in der Ukraine einer erneuten Prüfung seiner Sportwäsche-Taktik ausgesetzt ist. In den letzten Wochen haben verschiedene internationale Sportorganisationen und Leitungsgremien als direkte Folge des Krieges Sanktionen gegen Russland und seine Athleten verhängt. Dies hat wiederum zu einer Wiederbelebung der Diskussion darüber geführt, wie andere autoritäre Regime den Sport zu politischen Zwecken bewaffnet haben.
Nichtsdestotrotz ist es mehr als wahrscheinlich, dass Saudi-Arabien seine ehrgeizige Sportwaschstrategie weiter vorantreiben und seinen Einflussbereich nicht nur auf traditionellen Sport und Unterhaltung, sondern auch auf den digitalen Raum und sein endloses Potenzial ausdehnen wird.