DArktrace ist eine gut geölte Verkaufs- und Marketingmaschine, so raffiniert und turbogeladen wie das Multimillionen-Pfund-Unternehmen McLaren-Formel-1-Sponsoringvertrag Früher lockt es potenzielle Kunden an, und doch wird das Cybersicherheitsunternehmen weiterhin von Fragen zu seiner Technologie und seinem Gründungsinvestor überschattet.
Auf den ersten Blick ist Darktrace eine großartige britische Tech-Erfolgsgeschichte. Es wurde vor neun Jahren in Cambridge von einer Allianz aus Mathematikern, ehemaligen Spionen des GCHQ und Experten für künstliche Intelligenz (KI) gegründet. Sein Marktwert erreichte innerhalb weniger Monate nach seinem Börsengang im vergangenen April fast 7 Mrd. £, als Investoren nach einer Beteiligung an dem Versprechen einer seltenen europäischen Supermacht im von den USA dominierten Bereich der Cybersicherheit verlangten.
Und doch befindet sich Darktrace seitdem auf einer Achterbahnfahrt. Der kometenhafte Aktienkursanstieg nach dem Börsengang, der Darktrace schnell in den FTSE 100 brachte, dauerte nur drei Monate, bis eine Welle negativer Stimmung den Marktwert des Unternehmens von seinem Höchststand von 10 £ nach unten drückte und es aus dem Premium-Index der notierten Blue-Chip-Unternehmen verdrängte in London.
Gestern wurde er zum größten Einbruch auf dem Londoner FTSE 250-Markt – er stürzte um fast 15 % oder 62 Pence ab und schloss bei 362 Pence – als die durch die Ukraine-Krise ausgelöste Flucht in die Sicherheit und Nervosität über die breitere Neubewertung von hauptsächlich in den USA ansässigen Technologieaktien die Anleger zum Umdrehen brachten skeptisches Auge zu seinem Geschäft.
Anfang dieses Monats war der Leerverkäufer Shadowfall, der angeblich eine kleine Short-Position in Darktrace hat, der jüngste Kritiker, der sich nach einem Darktrace-Investoren-Update zu Wort meldete, das zu einem vorübergehenden Anstieg seiner Aktien führte – eine Strategie, die ein Analyst a genannt hat bewusste „Beat and Raise“-Strategie, um eine konsistente Outperformance zu zeigen.
Matthew Earl, der den Shadowfall-Fonds leitet, hat sich den Analysten Peel Hunt angeschlossen, um das Modell und die Kultur von Darktrace in Frage zu stellen, und warnt die Kunden in einer Notiz, dass das Modell des Unternehmens „wäßrig“ sei und mehr auf dem Verkaufsstil als auf der Geschäftssubstanz beruhe.
„Was mich im Allgemeinen frustriert, ist, dass es immer eine meist einseitige Sicht auf diese Dinge zu geben scheint“, sagt Earl. „Niemand befasst sich wirklich mit den Risiken, die mit dieser Art von Unternehmen verbunden sind. Bei Darktrace gibt es eine Fülle von Risiken, die einfach nicht richtig bewertet wurden. Der [positive] Trading Update hat uns nicht abgeschreckt. Ich lasse der Zeit und der Schwerkraft ihren Lauf. Wir haben bei diesem Unternehmen viele Hausaufgaben gemacht. Und wir schauen noch in andere Richtungen, unsere These ist breit gefächert.“
Das Unternehmen hat sich längst daran gewöhnt, sich mit den anhaltenden Fragen zu Mike Lynch auseinanderzusetzen, der zusammen mit seiner Frau Angela Bacares der zweitgrößte Anteilseigner von Darktrace ist und dessen Invoke Capital der erste und größte Anteilseigner des Unternehmens war.
Der Mitbegründer von Autonomy kämpft weiterhin gegen die Auslieferung an die Vereinigten Staaten, wo ihm vorgeworfen wird, den Wert des Unternehmens vor seinem Verkauf an Hewlett-Packard im Wert von 8,4 Milliarden Pfund im Jahr 2011 in betrügerischer Absicht aufgebläht zu haben – eine Anklage, die er bestreitet. Das Gespenst von Lynch ist groß, da ein Großteil des Managements von Darktrace aus ehemaligen Autonomy-Mitarbeitern besteht – von Chief Executive Poppy Gustafsson und Chief Technology Officer Jack Stockdale bis Nicole Eagan, Chief Strategy and Artificial Intelligence Officer – und das laufende Verfahren gegen ihn geht weiter die britische Cybersicherheitsindustrie aus den falschen Gründen in der Presse. In seinen Registrierungsunterlagen zum Börsengang stuft Darktrace die mögliche Haftung im Zusammenhang mit den Folgen der Klage gegen Lynch als „geringes Risiko“ ein.
Dringendere Bedenken für Darktrace sind die Fragen, die zur Cybersicherheitstechnologie des Unternehmens aufgeworfen wurden und wie groß sie werden kann.
Laut Berenberg sind rund 60 % der Mitarbeiter von Darktrace im Vertrieb und Marketing tätig. Seine Sicherheitsprodukte gelten als das digitale Äquivalent der Fähigkeit des menschlichen Körpers, Krankheiten abzuwehren – sie können „selbstlernen und sich selbst heilen“, fungieren als „Unternehmensimmunsystem“ und verfügen über eine „autonome Reaktionsfähigkeit“, um Bedrohungen zu bekämpfen ohne Anweisung, wie sie erkannt werden.
Allerdings warnte Peel Hunt im Oktober in einer ausführlichen Einführungsnotiz mit dem Titel „Reality Check“ vor einer „Unterbrechung“ zwischen der damals fast 7 Mrd. £ schweren Bewertung von Darktrace und der Größe seines adressierbaren Marktes. Die Notiz, in der einige Kunden die auf künstliche Intelligenz ausgerichteten Produkte von Darktrace als „Schlangenöl“ bezeichneten, löschte ein Fünftel des Aktienkurses des Unternehmens aus.
„Es besteht eine gewisse Diskrepanz zwischen dem Marketingmaterial und dem tatsächlichen Wert, den Sie daraus ziehen“, sagt Oyvind Bjerke, der Analyst, der die Notiz von Reality Check verfasst hat. „Es besteht kein Zweifel, dass sie sehr gut im Marketing sind, ihre Präsenz ist sehr bekannt. Es ist jedoch schwieriger zu erkennen, wie gut die Technologie ist.
„Darktrace ist sehr gut im Service für Kunden, aber kompensieren sie einige der technologischen Mängel durch Vertrieb und Marketing? Wir bewerten jetzt neu, dass Darktrace nahe an unserem Zielpreis liegt. Einige Cybersicherheitssoftware ist lebenswichtig, [but] Ist Darktrace ein Nice-to-have oder etwas, das Unternehmen als kritisch ansehen? Im Moment denke ich, dass es irgendwo dazwischen liegt. Ich schätze, dass rund ein Drittel der Unternehmen am Ende so etwas wie das Angebot von Darktrace erhalten werden.“
Das Unternehmen hat argumentiert, dass ein Großteil der Notiz ungenau sei, während Berenberg, der optimistischste Analyst mit einem Kursziel von 10 £ pro Aktie, sagte, dass „die Aktien von Darktrace eindeutig in einem Netz von Fehlinformationen gefangen sind“.
Darktrace wird beim Börsengang immer noch weit über seinem Preis von 250 Pence gehandelt und hat versucht, sich darauf zu konzentrieren, seine Leistung die Kritiker zum Schweigen zu bringen. In einer Erklärung hob das Unternehmen hervor, dass die Einnahmen um 50 % steigen und dass es bis Ende 2021 mehr als 6.500 Kunden gewonnen hat, was einer Steigerung von 40 % gegenüber dem Vorjahr entspricht. Die Rentabilität bleibt jedoch schwer fassbar, da der bereinigte Jahresgewinn nur noch 30 Millionen US-Dollar prognostiziert wird – was auf einen Verlust vor Steuern von 147,6 Millionen US-Dollar sinkt.
Darktrace, das keine Kunden nennen kann, behauptet, eine der größten Fluggesellschaften der Welt, eines der größten europäischen Automobilunternehmen, einen Top-10-Telekommunikationsanbieter in Amerika und eine der weltweit größten Vermögensverwaltungsfirmen gewonnen zu haben. „Bei den letzten Berichten verwendeten 86 % der Kunden von Darktrace mehrere seiner Produkte“, sagte das Unternehmen. „Und laut einer unabhängigen Umfrage von Berenberg erwarten 65 % der kontaktierten Darktrace-Nutzer, mehr Geld für das Unternehmen auszugeben.“
Während der Streit über die Größe des von Darktrace adressierbaren Marktes umstritten bleiben mag – das Unternehmen sagt, dass er bis zu 41 Mrd. USD wert ist, während andere ihn auf vielleicht 7 Mrd. USD schätzen – steht außer Frage, dass der Sektor ein enormes Wachstumspotenzial haben könnte.
Eine Quelle in der Nähe des Unternehmens sagte, dass die Aufdeckung des Log4j-Softwarefehlers Ende letzten Jahres, der als „kritischste Schwachstelle des letzten Jahrzehnts“ bezeichnet wird und potenziell Millionen von Webservern auf der ganzen Welt gefährdet, ein „perfektes Beispiel dafür ist warum Darktrace gebaut wurde“.
„Sie sind unter diesen Umständen großartig in der Lage, böswillige Aktivitäten zu erkennen“, sagt die Quelle. „Was Shadowfall betrifft, sie sind Leerverkäufer, es geht darum, den Aktienkurs zu drücken, nicht wahr?“
Charlie Brennan, ein Aktienanalyst bei Jefferies, das ein Ziel von 800 Pence für die Aktie hat und zusammen mit Berenberg sein gemeinsamer Makler ist, sagte: „Ich sehe kein Szenario, in dem Angreifer in Zukunft weniger aggressiv werden, und das ist ein wichtiger Wachstumstreiber für Cybersicherheitsunternehmen.
„In Europa ist Darktrace der Hauptakteur für Investoren. Seit dem Börsengang hat Darktrace nur gute Nachrichten geliefert – bessere Zahlen als erwartet, die Guidance angehoben, die Abwanderungsraten sind gesunken und die Nettobindungsraten [among clients] steigend. „Kunden sehen in Darktrace einen Mehrwert, der durch Vertragsabschlüsse untermauert wird. Unternehmen wollen im Großen und Ganzen mehr Sicherheitsebenen, nicht weniger, und sind bereit, für einen differenzierten Ansatz von Anbietern zu zahlen.“
Und was die hochkarätige Marketingstrategie von Darktrace betrifft, so fügt sie dem McLaren hinzuDeal durch die Ausweitung seines Sponsorings auf Indycar-Rennen da es versucht, es mit seinen US-amerikanischen Cybersicherheitskonkurrenten auf heimischem Boden aufzunehmen.