TDer Dokumentarfilm „Spectacular Grift“ ist ein Subgenre des True-Crime-Genres (insbesondere Netflix), das seinen Urheber in den Schatten zu stellen droht. In rascher Folge hatten wir „Inventing Anna“ (über die falsche deutsche Erbin Anna Delvey, die den größten Teil von Manhattans Elite mitnahm), „The Dropout“ (die Geschichte der Biotech-Unternehmerin Elizabeth Holmes, die die milliardenschwere Firma Theranos aufbaute die Rückseite betrügerischer Behauptungen und The Tinder Swindler (ungefähr genau das, was auf der Dose stand).
Und jetzt haben wir Schlechter Veganer: Ruhm. Der Betrug. Flüchtlinge (Netflix)die Geschichte, wie eine Frau so leichtgläubig war, dass sie sich von einem Mann, den sie online kennengelernt hatte, überreden ließ, 2 Millionen Dollar aus ihrem roh-veganen Restaurant in Manhattan abzuziehen, weil er behauptete, er könne ihren geliebten Hund Leon unsterblich machen.
So lautet zumindest – grob – die Marketing-Schlagzeile. Variationen davon machten auch die eigentlichen Schlagzeilen in den Wochen, als die Gastronomin Sarma Melngailis, wieder wie die Medien es behaupteten, mit Anthony Strangis (dem damaligen Ehemann) auf der Flucht war, während sie verschiedenen Investoren und ihr große Geldsummen schuldete Mitarbeiter. Allerdings war es – würden Sie glauben – ein bisschen komplizierter als das, da dieser gemächliche, aber faszinierende vierteilige Dokumentarfilm eine feine und sorgfältige Erklärungsarbeit leistet. Der Großteil davon besteht aus einem ausführlichen Interview mit Melngailis selbst. Ihr Bericht wird durch Aussagen von Familienmitgliedern, Mitarbeitern, Freunden und Investoren ergänzt (nicht, dass sich all diese Rollen gegenseitig ausschlossen – sie scheint allgemein von denen geliebt und respektiert worden zu sein, die sie kannten, bevor Strangis auf der Bildfläche erschien). Mit zunehmender Verwirrung und Ohnmacht sahen sie zu, wie sich die Katastrophe entfaltete.
Melngailis, eine kluge, fleißige Geschäftsfrau und ehemalige Finanzierin bei Bear Stearns, trieb den Erfolg ihres Restaurants und anderer auf vegane Rohkost spezialisierter Geschäfte hoch (ich weiß – anscheinend nichts, was sie gerade für diese Folge von Sex and the City wettgemacht haben ). Aber sie war an einem Tiefpunkt in ihrem Privatleben, als sie Strangis online traf. Obwohl er sich damals Shane Fox nannte, möglicherweise um sich von der Frau und dem Kind zu distanzieren, die er zurückgelassen hatte, und von den rechtlichen Problemen, die er verursacht hatte, indem er sich als Polizist ausgab und einen großen Diebstahl beging. Ich würde jetzt noch nicht mit den Augen rollen. Sie müssen sich wirklich für diesen Schritt einteilen.
Sie habe sich online in ihn verliebt, sagt sie, und obwohl er beim persönlichen Treffen ein bisschen schwerer aussah, hielt sie es für oberflächlich, das ihre Gefühle für den Mann beeinflussen zu lassen. Sie sah sowieso nicht allzu viel von ihm – als Black-Ops-Spezialist (wies er angedeutet) war er immer auf Reisen an Orte und in Situationen, die er nicht preisgeben konnte. Gelegentlich bat er sie, ihm Geld zu überweisen, um ihn während seiner Abwesenheit aus der Klemme zu bringen. Sie kam schließlich mit den Löhnen der Mitarbeiter und anderen Geldern, die illegal aus dem Geschäft genommen wurden, nach.
Allmählich baute er um sie herum eine zunehmend bizarre alternative Realität auf und gab ihr zu verstehen, dass sie ständig von seinem böswilligen großen Bruder überwacht wurden und dass eine halbmafiöse, halbgöttliche Entität namens „The Family“ von ihr verlangte, ihren Glauben zu beweisen in ihm, um sie zu beschützen. Alles, was sie tun musste, war, seinen Befehlen zu gehorchen und ihm jeden Geldbetrag zu überweisen, um den er ohne Frage bat, und sie würde zu einer unbeschreiblichen „nächsten Ebene“ aufsteigen und ihre eigene und Leons Unsterblichkeit sichern.
Aufzeichnungen ihrer Gespräche zeigen, wie er sie wütend beschimpft, und wenn sie sich ihm entgegenstellt, hören wir sie mit der flachen, affektlosen Stimme der bereits Geschlagenen. Diejenigen mit Erfahrung oder Wissen über psychisch missbräuchliche und zwangsweise kontrollierende Beziehungen (Strangis isolierte sie auch von Kollegen, Freunden und Familie) werden viel Vertrautes in ihrer Geschichte und in ihren Gesprächen finden. Ob man schon damals glauben kann, wie weit Strangis ihr Fenster der Normalität verschieben konnte, ist eine Frage, die wohl jeder Zuschauer etwas anders beantworten wird.
Dies ist sehr Melngailis’ Show und sie darf sich zu leicht davon ablenken, ob, wann und wie sie hätte erkennen können – sollen – hätten, was er tat, und seinen Fängen entkommen. Ist es Opferbeschuldigung, diese Fragen zu stellen? Oder ist zu verstehen, wie jemand – insbesondere jemand mit allen sozialen und erzieherischen Vorteilen – von einem Mobber so einer Gehirnwäsche unterzogen werden kann, der Kern der Sache?
Ganz am Ende – eigentlich zu wenig, zu spät – kommt die Idee auf, dass die Ehe tatsächlich als ein Trick von Melngailis begann, um sicherzustellen, dass Strangis ihre Restaurantschulden begleicht – wie er es früh in ihrer Beziehung versprochen hatte. So taucht eine weitere mögliche Realität auf, die mit den vielen anderen konkurrieren kann, die Strangis während ihrer gemeinsamen Zeit konstruiert hat, durch das Filmmaterial von Erinnerungen von Melngailis und anderen, von den Medien in verschiedenen Inkarnationen während der gesamten Saga. Wer weiß genau, wo die Wahrheit liegt? Ich schätze, wenn Leon uns alle überlebt, werden wir eine Antwort haben.