Die exponentielle Zunahme der Populationen von Salzwasserkrokodilen im Northern Territory in den letzten Jahrzehnten könnte teilweise darauf zurückzuführen sein, dass sie Wildschweine jagen, wie neue Forschungsergebnisse vermuten lassen.
Wissenschaftler, die die Ernährung von Salzwasserkrokodilen im Territorium analysiert haben, glauben, dass sich die Reptilien in den letzten 50 Jahren von marinen Beutetieren zu überwiegend terrestrischen Nahrungsquellen verlagert haben – insbesondere angetrieben durch eine Fülle von Wildschweinen.
Mithilfe der stabilen Isotopenanalyse von Krokodilknochen, die einen Indikator für langfristige Ernährungsgewohnheiten liefert, fanden die Forscher heraus, dass sich die Fleischfresser von mehr Beute an Land ernähren und eine weniger vielfältige Ernährung haben als ihre historischen Gegenstücke.
Die Forschung, veröffentlicht in der Zeitschrift Biologie Briefeanalysierten Unterschiede zwischen der Ernährung von 24 zeitgenössischen Salzwasserkrokodilen, die in der Nähe von Darwin gefangen wurden, und 22 historischen Exemplaren, die zwischen 1968 und 1986 gefangen wurden.
Die Forscher maßen Veränderungen im Verhältnis von Kohlenstoff- und Stickstoffisotopen.
Hamish Campbell, Professor an der Charles Darwin University und Leiter des Forschungsprojekts, sagte, die Kohlenstoff- und Stickstoffsignaturen seien bei den heutigen Krokodilen stärker erschöpft, was darauf hindeutet, dass sie sich mehr von terrestrischen Nahrungsquellen ernährten.
„Sie sind allgemeine Feeder, aber was [the analysis] hat uns gezeigt, dass sie sich an lokalisierte Beutequellen anpassen“, sagte er.
„Wir betrachten Krokodile als Wassertiere, aber sie haben offensichtlich ziemlich ernsthafte Auswirkungen auf … die Ökologie von Wildschweinen.
„Es gibt nichts anderes in der Aue, das einen so hohen Nährwert und eine so hohe Biomasse aufweist, die die Krokodile ernähren könnten.“
Frühere Forschungveröffentlicht im Jahr 2018, fand heraus, dass Salzwasserkrokodile im Kakadu-Nationalpark einen großen Teil ihrer Nährstoffe von Landtieren beziehen.
Campbell sagte, die neue Studie entstamme dem Wunsch, die Treiber hinter der steigenden Zahl von Krokodilen in den letzten Jahrzehnten zu verstehen.
„Krokodile haben sich von einer Population von … wahrscheinlich ein paar tausend Individuen in den 1970er Jahren in der Spitze Australiens auf über 100.000 Erwachsene allein im Northern Territory entwickelt.“
Während sich die Krokodilpopulationen im NT seit der Einführung des Umweltschutzes in den 1970er Jahren schnell erholt haben, war ihre Erholung in Queensland und Westaustralien langsamer.
Ein Unterschied besteht darin, dass diese Staaten nicht die großen Überschwemmungsgebiete haben, die im Territorium zu sehen sind, die ideale Nisthabitate für weibliche Krokodile darstellen, sagte Campbell.
Die Wissenschaftler konnten nicht feststellen, ob die Fleischfresser Auswirkungen auf die Wildschweinpopulationen in dem Gebiet hatten, und planen, weitere Untersuchungen zu den ökologischen Auswirkungen der hohen Krokodilpopulation durchzuführen.
„[Feral pigs] sind wahrscheinlich unsere zerstörerischsten Wildtiere in ganz Australien, und wir haben praktisch keine Ahnung, wie hoch die Populationszahlen sind“, sagte Campbell.