Der Geschäftsführer von Six Nations, Ben Morel, hat bestritten, dass Italiens jüngste düstere Bilanz die Glaubwürdigkeit des Turniers beeinträchtigt, und die Tür für Südafrikas Teilnahme an Europas wichtigstem Rugby-Event geschlossen gehalten.
Beim Start der Herrenausgabe 2022, die am Samstag in einer Woche beginnt, lehnte Morel die Idee des Auf- und Abstiegs in den Sechs Nationen ab, sagte aber, die Organisation stecke stattdessen „alle unsere Ressourcen“ in Pläne für eine neue Veranstaltung innerhalb der bestehenden Internationale Fenster.
Italiens letzter Sieg kam 2015 gegen Schottland und sie haben letztes Jahr eine heiße Saison hinter sich, mit fünf schweren Niederlagen, die zu einem Punkteunterschied von minus 184 führten.
Morel bestand jedoch darauf, dass sie ihren Platz verdienen. „Sie haben junge Talente und zeigen regelmäßig gute Leistungen bei der U20“, sagte er. „Die Umstellung auf die A-Nationalmannschaft war ihr Kampf. Sie setzen viel mehr Ressourcen dafür ein und wir haben volles Vertrauen in ihr Management.
„In diesem Jahr haben sie drei Auswärtsspiele [in France, Ireland and Wales], also müssen wir aufpassen, aber sie haben ein junges, aufregendes Team. Sie wissen, was sie tun müssen. Ich glaube nicht, dass es eine Frage der Glaubwürdigkeit gibt [for the tournament].“
Auf die Frage, ob Auf- und Abstieg in Betracht gezogen worden seien, sagte Morel: „Nein. Es steht nicht auf der aktuellen Agenda. Aber wir verstehen, dass es einen Weg für Schwellenländer zum Elite-Rugby geben muss.“
Nicht nur Schwellenländer wie Japan werden als potenzielle Neuzugänge genannt, auch Weltmeister Südafrika wird mit einem Platz an der europäischen Rugby-Spitze in Verbindung gebracht. Aber Morel sagte, er bleibe „äußerst vorsichtig in Bezug auf das Thema“ der Expansion. Die Priorität besteht darin, wesentliche Änderungen am bestehenden internationalen Kalender zu vereinbaren und Gespräche mit World Rugby und den Gewerkschaften über ein strukturiertes Turnier zu führen, das 2024 nach der Rugby-Weltmeisterschaft im nächsten Jahr beginnen soll.
„Um den Schwellenländern, wer auch immer sie auf der Nord- oder Südhalbkugel sein mögen, einen stärkeren Weg zu geben, könnte es eine gewisse Anpassung an die Juli- oder Novemberfenster geben“, sagte Morel. „Das könnte diesen Gewerkschaften wettbewerbsfähigere Spiele bieten … um ihnen die Erfahrung zu geben, die sie brauchen, um dieses Niveau zu erreichen. Ich denke, eine Priorität wäre jetzt, einen strukturierteren Juli und November zu haben.
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„Unsere aktuelle strategische Priorität ist, dass wir eine wirklich erfolgreiche Autumn Nations Series erlebt haben … wir glauben, dass wir die sportliche Erzählung verbessern und jedem Spiel eine Bedeutung und eine Verbindung geben könnten, die hoffentlich in einer Art Finalwochenende gipfelt.
„Damit dies nach der Weltmeisterschaft geschehen kann, müssen wir dies vor dem Sommer abgeschlossen haben. Diese Gespräche sind also aktiv. [There are] viele Leute, mit denen man darüber diskutieren kann, viele Konsultationen … hoffentlich kann eine gute gemeinsame Lösung gefunden werden. Wo ein Wille ist, ist auch ein Weg.”