MVielleicht kam der erste Hinweis darauf, dass der Ruhestand für Serena Williams schwierig werden würde in ihrem Ich-Essay in Vogue, wo sie sich nicht einmal dazu überwinden konnte, das Wort zu sagen. Dann gab es die Interviews während ihres einmonatigen Abschieds vor und während der US Open, wo sie direkten Fragen geschickt auswich und die Tür für eine mögliche Rückkehr offen ließ. Selbst nach der kathartischen Nachwirkung der Niederlage in der dritten Runde am Freitagabend gegen Ajla Tomljanović schien die plötzliche Flut von Tränen eine Endgültigkeit auszudrücken, die sie entweder nicht in Worte fassen konnte oder wollte.
„Ich glaube nicht, aber man weiß nie“, sagte sie, als sie gefragt wurde, ob sie ihre Entscheidung überdenken würde. “Ich weiß nicht.”
Diese besondere Art der Zweideutigkeit macht Williams kaum einzigartig unter den Spitzensportlern – oder, genauer gesagt, zur Elite der Elite. Tom Brady ist nur das jüngste Beispiel für einen großen Champion, dem es schwer fällt, das Buch in den glorreichen Tagen zu schließen. Loslassen ist der schwierigste Teil und das verständlicherweise, wenn man in dem, was man tut, der Beste der Welt war. Es gab sogar einen Hinweis von Williams, dass sie für die Australian Open zurückkehren könnte. Aber diese verlängerten Abschiede enden fast immer in einer schmutzigen Niederlage: Als letzter Akt war das Epos am Freitagabend vor tosendem Publikum auf Arthur Ashe so gut wie es nur geht.
Williams weiß, dass das nicht so schwer für sie sein sollte. Mit einer Ehe mit einem unterstützenden Partner, der ihre Werte teilt, einer Tochter, die gerade fünf geworden ist, und einer Risikokapitalfirma, die mehr als 100 Millionen US-Dollar gesammelt hat, wird es keine Krise in Bezug auf ihre Zielstrebigkeit geben. Sie wird Erfolg weiterhin nach ihren eigenen Maßstäben definieren, da sie fast drei Jahrzehnte lang im schonungslosen Blick der Öffentlichkeit als schwarze Frau aus der Arbeiterklasse aus Compton stand, die die Rekordbücher eines Sports neu schrieb, der überwiegend im Besitz wohlhabender Weißer ist, gespielt und beobachtet wird.
Vielleicht liegt es daran, dass das letzte, flüchtige Kapitel in Williams Tennisleben – als die US Open im Laufe von fünf Tagen effektiv zum Serena Williams Invitational wurden, das Rekordbesucherzahlen und US-Fernseheinschaltquoten aufwies – so erfüllend war. Losgelöst vom Druck ihres gewohnten Favoritenstatus durfte Williams ihre letzte Runde in der ungewohnten Rolle einer wettenden Longshot auskosten.
Es liegt in der Eigenart eines Sports, bei dem man nur den Spieler vor einem schlagen muss, dass nicht alle großen Meisterschaftsläufe gleich sind. Als Williams 1999 als 17-Jährige ihren ersten von 23 Grand-Slam-Titeln bei den US Open gewann, führte ihr Weg zur Trophäe über fünf Gegnerinnen, die eines Tages in der Hall of Fame landen würden: Kim Clijsters, Conchita Martínez, Monica Seles, Lindsay Davenport und Martina Hingis.
Selbst als sie danach einen Glückwunsch-Anruf von Präsident Clinton entgegennahm, war es unmöglich abzuschätzen, inwieweit ihr Triumph die Wahrnehmung von Sportlerinnen im neuen Jahrtausend prägen würde. Ihr Status als unbestrittene Nr. 1 der Tour folgte bald darauf, ebenso wie der Druck, der damit einherging. Es war ein Gewicht, das durch die beiden Schläge gegen sie in der amerikanischen Gesellschaft nur verdoppelt wurde: als Frau geboren zu werden und als Schwarze geboren zu werden.
Das machte Williams mitreißenden Sieg über die an Position zwei gesetzte Anett Kontaveit bei den diesjährigen US Open so einzigartig. Williams hat im vergangenen Vierteljahrhundert in unzähligen großen Matches gespielt, aber nicht viele davon in der Underdog-Rolle. „Ich sehe es nur als Bonus“, sagte Williams am Mittwoch, nachdem er die Nummer 2 der Welt gestürzt hatte. „Ich muss nichts beweisen. Ich habe nichts zu gewinnen. Und ich habe absolut nichts zu verlieren.“
Williams, die in wenigen Wochen 41 Jahre alt wird, hatte kaum auf der Tour gespielt, seit sie sich letztes Jahr in Wimbledon an ihrer Kniesehne verletzt hatte. Nach 12-monatiger Abwesenheit kehrte sie in den All England Club zurück, sah aber gegen eine Gegnerin, die außerhalb der Top 100 rangierte, weit unter ihrem Standard aus, und erschien dann noch weiter überfordert mit zwei einseitigen Niederlagen bei der US Open-Tune-Up Veranstaltungen.
Die Quotenmacher schätzten sie zu Beginn der US Open auf 50:1. Nach dem Sieg über Konteveit gehörte sie zu den Turnierfavoriten. „Ehrlich gesagt habe ich seit 1998 nie mehr so gespielt“, sagte Williams am Mittwochabend. „Buchstäblich habe ich seit ’99 ein X auf meinem Rücken, also macht es irgendwie Spaß. Ich genieße es wirklich, einfach rauszukommen und es zu genießen. Es ist lange her, dass ich das konnte.“
Am Freitagabend führte ihr freischwingender Go-for-Broke-Ansatz zu ihrem besten Tennis des Turniers, auch wenn sie einen 5: 3-Vorteil im Eröffnungssatz verschwendete, dann 4: 0 und 5: 2 führte, bevor sie gewann Tiebreak in der Pyrrhussekunde. Sie hat wie die Hölle gekämpft und den beispiellosen Kampfgeist und das überragende Selbstvertrauen aufblitzen lassen, die zu ihrer Visitenkarte geworden sind.
Nachdem sie ihren australischen Gegner im ersten Spiel des Entscheidungsspiels besiegt hatte, wurde Williams schließlich von den Realitäten der Zeit erledigt. Innerhalb eines Wimpernschlags servierte Tomljanović mit 5:1 für das Match. Aber sie war nicht bereit zu gehen. Den ersten Matchball rettete sie mit einem schwungvollen Rückhand-Volley. Dann ein weiterer mit einer Vorhand-Rakete auf der ganzen Linie, mit der Tomljanović nicht umgehen konnte. Dann ein weiterer mit einem glühenden Vorhand-Return-Sieger. Dann ein viertes, dann ein fünftes, als das Match die Drei-Stunden-Marke überschritt.
Abgesehen davon, dass wir das gesamte Turnier gewonnen hatten, war es der perfekte Abschluss: 15 Minuten purer Kampf. Was bleibt noch zu sagen? Wenn Serena also sagt, dass sie sich vom Tennis zurückzieht, ist es vielleicht an der Zeit, ihr zu glauben – und für sie, sich selbst zu glauben.