‘Ser war ein störrisches, unbezähmbares, unbesiegbares Geschöpf. Nichts konnte sie zähmen, nichts konnte sie einschüchtern“, sagte Dirigent Thomas Beecham. sprach 1958 über die Komponistin Ethel Smyth. „Sie gehört zum Volk der Pioniere, der Wegbereiter“, stimmte ihre Freundin Virginia Woolf zu. „Sie ist vorausgegangen und hat Bäume gefällt und Felsen gesprengt und Brücken gebaut und so den Weg für diejenigen geebnet, die nach ihr kommen.“
„Sie ist knallhart. Ich hätte sie gerne getroffen“, sagt Jeffrey Lloyd-Roberts. Der Tenor singt in einer Neuproduktion von Smyths Oper The Wreckers aus dem Jahr 1906, die am 21. Mai in Glyndebourne debütiert und diesen Sommer bei den Proms aufgeführt wird. Ihre Musik sei „unglaublich“, sagt der Dirigent Robin Ticciati. „Sie benutzt das Messing und die Pauken als Waffen, Klingen!“
Smyth schrieb sechs Opern, eine Messe, unzählige Kammermusikwerke und sogar ein Ballett, aber sie ist heute am bekanntesten für ihr Lied „Der Marsch der Frauen“ von 1910, das zur offiziellen Hymne der Suffragettenbewegung wurde. Sie war eine leidenschaftliche Aktivistin, die Ziegelsteine durch die Fenster der Häuser von Kabinettsministern warf – was zu einer zweimonatigen Gefängnisstrafe führte. Beecham erinnerte sich Besuch im Holloway-Gefängnis: „Bei dieser besonderen Gelegenheit sagte der Wärter: ‚Kommen Sie in den Hof.’ Da waren ein Dutzend Damen, die auf und ab marschierten und laut sangen. Er zeigte auf ein Fenster, aus dem Ethel herausgelehnt stand, mit einer Zahnbürste dirigierte, ebenfalls mit ungeheurer Kraft, und in den Refrain ihres eigenen Liedes The March of the Women einstimmte.“
The Wreckers spielt in einer abgelegenen Ecke des Cornwall des 18. Jahrhunderts, wo Dorfbewohner ein prekäres Leben führen, Schiffe plündern, die auf die Felsen gelockt werden, und sich auf alte Bergungsrechte berufen, die es ihnen ermöglichen, schiffbrüchige Besatzungen für Profit zu ermorden. Aber als sich zwei Mitglieder der Gemeinschaft dagegen und gegen die Einschränkungen ihrer eigenen Rollen wehren, kommt es zu einer Tragödie.
Lauren Fagan singt die Rolle von Avis, einer der beiden zentralen weiblichen Figuren. „Sie ist eine wirklich großartige und aufregende Person zum Singen“, sagt Fagan. „Sie trifft mutige Entscheidungen. Ich fühle mich sehr gestärkt und stark, auch wenn am Ende auch Avis aus der Community verdrängt wird.“
Für den Regisseur Melly Still, spiegelt das Werk die trotzigen, unorthodoxen Ansichten seines Schöpfers wider. „Die Librettisten Henry Brewster und Smyth waren sich darüber im Klaren, dass sie aus diesem Stück kein Stück über die Menschen in Cornwall und speziell über die Zerstörung machen wollten“, sagt Still. „Für sie war es ein Symbol für Großbritannien und seine Insellage.“
Wenig an Smyth war gewöhnlich, von ihrer Bisexualität bis zu ihrer Entschlossenheit, nach ihren Bedingungen zu komponieren, und ihrer Weigerung, zu akzeptieren, dass ihre Stimme weniger wichtig war als die ihrer männlichen Kollegen. „Ich würde The Wreckers sicherlich als feministische Oper bezeichnen“ still sagt. „Es geht darum, dass die Frauen darin ihre Stimme finden. Seine zentrale Figur, Thurza, versucht, sich aus der eingeschränkten Welt zu befreien, in der sie leben muss. Und Smyth untergräbt alle Operntropen. Sie machte das moralische Herzstück der Oper zu einem Mezzo, einem Stimmtyp, der normalerweise den Rollen Hexen/Hündinnen/Hinterteile anvertraut ist; und die Sopranistin Avis ist ein wirklich resoluter Charakter – nicht der klassische Übertreter, der von einem Märchenprinzen gerettet wird.“
So sehr es um Trotz und individuelle Freiheiten gehe, fügt Ticciati hinzu, in der Oper gehe es auch darum, wie eine Gemeinschaft zu einem Mob wird. Mit seiner dunklen Erzählung von Sündenböcken und Gewalt und seiner abgelegenen Küstenkulisse weist das Werk Parallelen zu Benjamin Brittens Oper Peter Grimes auf, obwohl Britten sagte, er kenne Smyths Werk nicht. Kaum vorstellbar, dass ihm bei den Proms nichts davon begegnet ist: In den 35 Jahren zwischen 1913 und 1947 27 separate Prom-Staffeln enthielten entweder The Wreckers ‘Overture oder sein Prelude to Act 2. Produktionen und vollständige Aufnahmen waren jedoch selbst zu Smyths Lebzeiten rar gesät, und Glyndebournes Inszenierung ist die erste professionelle Inszenierung in Französisch, der Sprache, in der die Oper ursprünglich geschrieben wurde.
Die Geschichte von Smyths Oper ist so dramatisch wie die Küste Cornwalls, an der sie spielt. Smyths Librettist Brewster (ihr Geliebter und lebenslanger Freund) sprach zweisprachig Französisch und Englisch. Smyth, der in Leipzig studierte, war von europäischen Musiktraditionen durchdrungen und sprach fließend Deutsch und Französisch. Ihre Entscheidung, das Libretto auf Französisch zu schreiben, dürfte pragmatisch gewesen sein. „Der damalige Dirigent in Covent Garden war der in Frankreich geborene André Messager. Vielleicht dachte sie, ‚das muss ein französischer Dirigent auflegen’“, sagt Still. Smyth hoffte auch, dass eine französischsprachige Oper jenseits des Ärmelkanals ein empfänglicheres Publikum finden würde, wo sie das Gefühl hatte, dass es nicht die gleiche Kluft zwischen „Komponisten“ und „Komponistinnen“ gebe. Sie lag jedoch in beiden Punkten falsch, und die Wreckers wurden 1906 in Leipzig auf Deutsch und nicht auf Französisch oder gar Englisch uraufgeführt.
Die Aufführung wurde gut aufgenommen, aber Smyth war entsetzt über die Kürzungen im dritten Akt und als der Dirigent sich weigerte, die fehlenden Passagen wieder einzusetzen, sie selbst in den Orchestergraben marschiert und entfernte die Stimmen der Musiker und die Partitur und nahm sie mit einem Zug nach Prag. Eine zu wenig einstudierte Aufführung dort endete in einer Katastrophe, und obwohl ihre Arbeit in Gustav Mahler einen Liebhaber gefunden hatte, scheiterten seine Hoffnungen, ihre Oper 1907 in Wien aufführen zu können.
Zurück in England überzeugte der unbezwingbare Smyth Beecham ihrer Arbeit zuzuhören, wie er sich erinnerte. „Sie kam in einem sehr aufgeregten Zustand zu mir. Sie sagte: ‚Sie müssen meine Oper The Wreckers dirigieren … Werden Sie kommen und mich besuchen, und ich werde es mit Ihnen durchgehen?’ Sie hat das ganze Stück durchgespielt, meist die falschen Töne, aber mit einem Elan und Elan, der wirklich sehr inspirierend war.“
So kam es 1909 zu sechs Aufführungen im Her Majesty’s Theatre und im Jahr darauf in Covent Garden – die erste Oper einer Frau, die dort aufgeführt wurde. „Smyth und ein mit ihr befreundeter Dichter übersetzten das Französische in eine sehr art barocke edwardianische Damenlyrik, und es gab Kürzungen, um die Arbeit zu verkürzen. Aber sobald man anfängt zu schneiden, verschwindet der Charakter und die ganze Komplexität und alles wird ziemlich zweidimensional“, sagt Still.
Trotzdem war Smyths Oper ein Erfolg – sogar König Edward VII. kam, um sie zu sehen –, aber dann verschwand ihr Werk so gut wie aus den Opernhäusern. Eine Halbinszenierung bei den Proms 1994 brachte sie zurück in die Royal Albert Hall und hinein 2006 Cornwalls Duchy Opera inszenierte im Jubiläumsjahr eine reduzierte und neu übersetzte englische Version von The Wreckers.
Die Oper wurde jedoch nie so aufgeführt, wie Smyth sie ursprünglich geschrieben hatte. „Wir wollten gleich zurück zur Quelle“, sagt Ticciati.
„Opern in ihrer Originalsprache fließen besser“, sagt James Rutherford, der Laurent singt. „Sobald Sie etwas ändern, gibt es immer einen Kompromiss. Wenn man zum Original zurückkehrt, denkt man: ‚Okay, das war offensichtlich beabsichtigt.’“
„Wir warten alle noch darauf, zu hören, wie es klingt“, l Ticciati. Das London Philharmonic Orchestra muss noch an den Proben in Glyndebourne teilnehmen, um Smyths leidenschaftliche und reichhaltige Partitur zum Leben zu erwecken; Bis zu diesem Zeitpunkt hatten Ticciati, Still und die Besetzung nur Fragmente von Aufnahmen; Die Proben fanden eher mit einem Pianisten als Korrepetitor statt mit dem gesamten Orchester statt. Und was Wille es klingt wie?
„Wenn du einen Komponisten und seine Sprache nicht kennst, beginnst du damit, seine Musik mit anderen zu vergleichen“, sagt Tenor Rodrigo Porras Garulo, der Marc singt. „Sie hat einen so großen Wortschatz, dass man manchmal denkt, man singt Cavalleria Rusticana, manchmal Debussy, manchmal ein Schubert-Lied, manchmal irische Volkslieder. Es ist sehr gemischt, und das ist das Schöne daran.“
„Meine Rolle beginnt mit leichten französischen Melodien, dann gibt es ein dramatisches Duett, dann habe ich eine verrückte Arie, in der ich eine Ratte ermorden muss, und im letzten Akt gebe ich meine beste Wagnersche dramatische Sopraninterpretation, hoch und laut“, sagt Fagan.
Ein Großteil der Arbeit von Ticciati und dem Musikteam in den letzten zwei Jahren konzentrierte sich auf Details, als sie versuchten, die Ur-Partitur zu erstellen. „Wir schärfen, fasen, lackieren alles, damit es die Flügel hat, damit es fliegen kann“, sagt Ticciati. Smyth bekam ihre Oper nie so zu hören, wie sie sie ursprünglich geschrieben hatte. „Gleichzeitig mit dem Gedanken: ‚Was wollte Ethel?‘ haben wir uns auch gefragt: ‚Was können wir tun, damit dieses Stück am besten lebt?‘“
Für alle Beteiligten ist die Freiheit, nicht auf frühere Aufnahmen oder Produktionen verweisen zu können, berauschend – und beängstigend. „Eigentlich hat mich das ein bisschen nervös gemacht … dass jeder, der sich das ansieht, es so noch nie gehört hat“, sagt Lloyd-Roberts. „Das gibt uns eine andere Art von Verantwortung und natürlich wollen wir, dass diese Oper ein großer Erfolg wird.“
„Ich hoffe, es ist ein schöner Angriff auf unsere Sinne – und auf unsere Erwartungen“, sagt Still. Ticciati ist zuversichtlich, dass das Drama und die Kraft der Musik für sich selbst sprechen werden. „Ich hoffe, dass es Gezeiten geben wird und es dem Publikum ins Gesicht schlagen wird – whhhhh!“