ÖBei ihrem ersten Besuch bei HMP Belmarsh verirrte sich Rona McCandlish. Das Gefängnis befindet sich in einem weitläufigen, abgelegenen Anwesen aus den 1990er Jahren in Thamesmead im Südosten Londons. Es war November 2018 und McCandlish war auf dem Weg zu einem Vorstellungsgespräch für eine Freiwilligenstelle bei der Wohltätigkeitsorganisation Pakt, die Gefangenen und ihren Familien mit Rat und Tat zur Seite steht.
„Ich musste am Ende eine halbe Meile sprinten, um zum Gefängnis zu gelangen“, sagt McCandlish, der 63 Jahre alt ist und im nahe gelegenen Lewisham lebt. Sie hatte sich so verlaufen, dass sie ungewöhnlich spät auftauchte. „Es hat mir geholfen zu verstehen, wie entfremdend und verwirrend der erste Besuch in einem Gefängnis sein kann.“
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Zu dieser Zeit fühlte sich McCandlish ausgebrannt. Sie hatte als Hebamme gearbeitet, bevor sie Professorin für Hebamme wurde, eine Hebammenberaterin der Regierung und dann eine Beraterin im NHS-Entbindungsdienst. „Ich habe 80 Stunden pro Woche gearbeitet“, sagt sie, „flog durch das ganze Land und blieb an verschiedenen Orten.“ Sie musste etwas unternehmen, das sich mehr auf die Gemeinschaft konzentrierte, in einem langsameren Tempo. „Ich habe immer in und aus Gemeinschaften getaucht. Jetzt fühle ich mich als Teil meiner eigenen. Ehrenamtliches Engagement ist viel mehr als das, was Sie für andere tun. Es tut auch so viel für dich.“
Trotz ihrer Verspätung bekam McCandlish die Stelle. Sie arbeitet ehrenamtlich im Besucherzentrum von Belmarsh, empfängt Freunde und Familie, die dort sind, um Insassen zu sehen, und unterstützt sie bei den verwirrenden und manchmal obskuren Vorschriften, die Gefängnisbesuche regeln. Besuchern ist es verboten, zerrissene Kleidung, tief ausgeschnittene Oberteile, kurze Kleider und sogar Uhren zu tragen. Erstbesucher, die sich der Regeln nicht bewusst sind, riskieren, weggeschickt zu werden.
„Menschen fühlen sich gedemütigt, wenn sie nicht die richtige Kleidung tragen“, sagt McCandlish. Sie und andere Freiwillige haben die Boutique Belmarsh geschaffen: eine Reihe neutraler, schlichter Kleidungsstücke, die sie jedem Besucher leihen, der gegen die Kleiderordnung verstößt. McCandlish nimmt die gesamte Kleidung mit nach Hause, um sie zwischen den Besuchen zu waschen.
Aber McCandlish macht viel mehr, als nur Besuche zu ermöglichen. „Rona ist eine tolle Frau“, sagt Monique Joseph von Pacts Managerin. „Sie bemüht sich besonders, jedes Familienmitglied mit Namen zu kennen und schafft so eine Oase, wenn sie zu Besuch sind. Was Rona wirklich besonders macht, ist ihre Fähigkeit, mit Menschen unterschiedlicher Herkunft, Glaubensrichtung und Altersgruppe zu sprechen.“
McCandlish sagt: „Es geht darum, ihnen zuzuhören, egal ob sie verletzt oder wütend sind oder sich hoffnungslos fühlen. Sie werden Dinge sagen wie: ‚Warum habe ich ihn nicht daran gehindert? Er war ein guter Junge und ich wusste, dass er aus dem Ruder läuft.“
Kürzlich war eine junge Frau mit ihrem kleinen Baby zu Besuch. Ihr Partner war gerade zu sieben Jahren Haft verurteilt worden. „Sie war wirklich sehr verzweifelt“, sagt McCandlish. “Sie hätte nie erwartet, dass ihr Partner so lange weggesperrt wird und das Baby zu ihrem Vater ins Gefängnis bringen muss.”
Im Besucherzentrum herrscht jedoch nicht nur Untergang und Finsternis. „Manchmal kann es ein fröhlicher Ort sein“, sagt sie. „Die Leute erwarten nicht, dass es in Ordnung ist, wenn sie hierher kommen, aber nach ihrem Besuch fühlen sie sich erleichtert. Sie freuen sich zu sehen, dass es der Person, die sie besuchen, in Ordnung ist, und sie wissen, dass sie mit ihrem Kommen das Richtige getan haben.“ Während der Pandemie wurden die Besuche ausgesetzt und erst im Mai dieses Jahres wieder aufgenommen. „Das war emotional“, sagt sie. „Beobachten Sie zum ersten Mal seit 18 Monaten, wie Besucher kommen.“
All die Jahre, in denen McCandlish die entmenschlichenden Auswirkungen des Gefängnisses aus nächster Nähe miterlebt hat, lässt McCandlish sich fragen, warum wir so viel Geld ausgeben, um Menschen wegzusperren, oft für gewaltfreie Verbrechen. „Ich bin manchmal ziemlich verzweifelt“, sagt sie. „Wir müssen uns darauf konzentrieren, mehr zu tun, als nur Käfige zu bauen. Es ist eine große Ressourcenverschwendung, Menschen einzusperren und keine sinnvolle Ausbildung, Rehabilitation, Unterstützung oder Therapie anzubieten.“
McCandlish möchte ein Gefühl von Menschlichkeit an einen ansonsten tristen und kalten Ort bringen. Vor dem Besucherzentrum hängt zum Beispiel eine schäbige, verwelkte Pflanze, die schon bessere Tage gesehen hat. Für ihren Leckerbissen bittet McCandlish um eine frische, um sie zu ersetzen, und um einige pflegeleichte Zimmerpflanzen, die drinnen herumliegen. Gemeinschaftsgartenzentrum der Nunhead Gärtner versorgt McCandlish mit einer Auswahl an Pflanzen und Blumen, darunter eine Sansevieria „Schlangenpflanze“ mit ihren langen, aufrechten Blättern und die glänzende Zamioculca.
„Die neue Pflanze ist riesig und erstaunlich“, sagt McCandlish über die hängende Pflanze. “Ich mache mir ein bisschen Sorgen, dass es herunterfällt, weil es so massiv ist.” Die Resonanz war durchweg positiv.
Es mag wie eine kleine Veränderung erscheinen, aber die Pflanzen repräsentieren McCandlishs Ansatz der Freiwilligenarbeit: Wege zu finden, Licht ins Licht zu bringen und einer ansonsten unpersönlichen Institution eine persönliche Note zu verleihen. „Ich möchte das Zentrum zu einem schönen Ort machen, an den man kommen kann“, sagt sie. „Kein schwieriger Ort. Die Hauptsache ist, dass die Besucher Hoffnung und Verbundenheit spüren.“ Es gab einiges Gemurmel darüber, wer die Pflanzen gießen würde, aber McCandlish, immer der Freiwillige, hat die volle Verantwortung übernommen: „Pflanzen sind gut für uns. Sie machen unser Leben besser.“
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