MZeitschriftenautoren wussten nicht, was sie von Merle Oberon halten sollten, als sie in den 1930er Jahren Hollywood im Sturm eroberte. Ein Schriftsteller beschrieb sie als „bizarr, verwirrend und anders“, während andere über ihr „zartes“ ovales Gesicht, ihre „eloquenten“ smaragdgrünen Augen, „hellroten Lippen“ und ihre „alabasterfarbene“ Haut staunten.
Obwohl ihre Oscar-Nominierung als beste Schauspielerin 1936 für das Coming-of-Age-Drama The Dark Angel ihren Platz in einer Liga mit Katharine Hepburn und der späteren Gewinnerin Bette Davis, den Glamour-Vorbildern des Tages, bestätigte, entdeckte die Welt sie erst später Oberon war eine südasiatische Frau, die als Weiße galt.
Angesichts der Art und Weise, wie Everything Everywhere All at Once diese Preisverleihungssaison dominiert hat, scheint es immer wahrscheinlicher, dass Michelle Yeoh den diesjährigen Preis für die beste Schauspielerin mit nach Hause nehmen wird. Aber als Yeohs Name unter den Nominierten für die beste Schauspielerin für die diesjährigen Academy Awards Ende Januar bekannt gegeben wurde, war der Hollywood Reporter bemüht, den erfahrenen Schauspieler „die erste Person zu nennen, die sich als Asiate identifiziert und jemals für die Auszeichnung nominiert wurde“.
Kritiker verurteilten die Erklärung als zu politisch korrekt, obwohl sie das komplexe Band einfängt, das diese Frauen verbindet, jede ein Produkt ihrer Zeit. Wo die 60-jährige Yeoh eine bahnbrechende Filmpionierin ist, die kurz davor steht, eine kulturelle Decke zu sprengen, weil sie eine Rolle spielt, die ursprünglich für Jackie Chan geschrieben wurde, verbarg Oberon sorgfältig ihre wahre Identität, um einer bestimmten rassistischen Verfolgung zu entgehen, und nahm ihr dieses Geheimnis Grab. Erst Jahrzehnte nach ihrem Tod 1979 im Alter von 68 Jahren erfuhr die Welt ihre Wahrheit. Das, nicht Oberons augenöffnende Arbeit in The Dark Angel, sollte zu Recht als ihre charakteristische Leistung gefeiert werden.
„Wenn Sie an die Geschichte der Rassenrepräsentation denken“, sagt Shilpa Davé, Assistenzprofessorin für Medienwissenschaften an der University of Virginia, „ist Merle Oberon eine wirklich wichtige Rolle. Sie bringt einen globalen Aspekt mit, die Brauntöne.“
Oberon wurde als Estelle Merle O’Brien Thompson in der damaligen britisch-indischen Stadt Bombay geboren und war entschlossen, das Beste aus ihrem von Natur aus helleren Teint zu machen. Es wurde ihr Ticket in eine größere Welt, das Leichentuch, das half, die Tatsache zu verschleiern, dass sie das Produkt einer Vergewaltigung war. Ihr leiblicher Vater war der anglo-irische Vorarbeiter einer Teeplantage. Ihre Mutter, von der angenommen wird, dass sie von ihr stammt Abstammung aus Sri Lanka und MāoriSie war gerade 14 Jahre alt, als sie 1911 zur Welt kam. Nach Jahrhunderten der Vermischung hatten sich Babys, die aus birassischen Beziehungen geboren wurden, zu einer stillen Schande entwickelt – von Briten und Indern gleichermaßen gemieden.
Die Familie nannte Oberon „Queenie“, da ihre Geburt mit dem Besuch von Queen Mary und King George in Indien zusammenfiel. In einem Versuch, Oberons Los im Leben zu mildern, zog ihre Großmutter sie als ihre eigene auf und überzeugte sie, dass ihre Mutter im Teenageralter tatsächlich ihre Halbschwester war. Aber das war nicht genug, um Oberon vor den unerbittlichen Sticheleien über ihr gemischtes Erbe zu schützen. Im Alter von drei Jahren, nachdem sie querfeldein nach Kalkutta gezogen war, gewann sie ein Stipendium an einer der besten Mädchen-Privatschulen der Stadt, nur damit Klassenkameraden sie mit ihrem offenkundigen Rassismus vertrieben. Filme und das Nachtleben wurden zu ihrer Flucht und spielten vorgetäuschte Schlüssel zu ihrem Überleben.
In ihrer Jugend begann Oberon, einen noblen Akzent zu schärfen und ihre Haut mit Bleichcremes aufzuhellen, die mit ammoniakalischem Quecksilber angereichert waren – ein gefährliches Gift, das eher eine schwächende Wirkung auf Oberons viele männliche Verehrer hatte. Diejenigen, die sie nicht sofort fallen ließen, nachdem sie ihre Rasse entdeckt hatten, halfen, ihren Umzug von Indien nach Frankreich und England zu sponsern, wo sie eine Zeit lang als Clubhostess unter dem Namen Queenie O’Brien arbeitete. Als sie eine Liebesbeziehung mit dem in Ungarn geborenen britischen Regisseur Alexander Korda einging, kam Oberons Schauspielkarriere auf Hochtouren.
Eine kleine Rolle, als Anne Boleyn 1933 in dem Blockbuster „Das Privatleben Heinrichs VIII.“ ihren Durchbruch ankündigte. Es folgte ein wahnsinniges Gerangel, um eine Titelgeschichte für den als „Merle Oberon“ bezeichneten Schauspieler zu finden. Sie erzählte den Leuten, dass sie in Tasmanien geboren wurde, „weil es so weit von den USA und Europa entfernt war und allgemein als bis ins Mark ‚britisch’ galt“, schrieb Marée Delofski, Regisseurin des Dokumentarfilms The Trouble with Merle aus dem Jahr 2002. (In ihrem Leben besuchte Oberon Australien zweimal.) Oberon behauptete, ihre Geburtsurkunden seien bei einem Brand zerstört worden. (Ihr Halbbruder Harry entdeckte sie nach ihrem Tod in Bombay, dem heutigen Mumbai.) Was ihre viel dunklere Mutter – ihre leibliche Großmutter – anbelangt, stellte Oberon sie als Dienstmädchen vor.
Das waren die Kosten, um es im Showbusiness zu einer Zeit zu schaffen, als die US-Regierung scharf darauf war, gegen Unanständigkeit vorzugehen. Anstatt es dem Gesetzgeber zu überlassen, ergriff Hollywood die Gelegenheit, sich selbst zu überwachen, und verabschiedete eine Reihe von Regeln, die als Hays Code bekannt sind – die unter anderem interrassische Romanzen verpönten. Da repräsentatives Casting im Wesentlichen illegal gemacht wurde, nahmen die Studios Yellow und Blackface an. Und als Oberons frühe Arbeit mit Korda, die sie schließlich heiratete, zu einer erfolgreichen Karriere unter Samuel Goldwyn führte, wurde es im besten Interesse aller, ihre Identität geheim zu halten. „Denken Sie darüber nach“, sagt Davé. „Sie war Teil dieses Kaders von Schauspielern und Schauspielerinnen, die ausgeliehen wurden, um all diese Filme zu machen. Sie war für ihren Lebensunterhalt von Goldwyn und Korda abhängig. Ich kann verstehen, warum sie sich auf diese Weise verstecken musste. Sie hatte keine Macht.“
Nicht einmal die Nominierung als beste Schauspielerin im Jahr 1936 brachte Oberon zusätzlichen Einfluss. Zunächst einmal waren die Oscars kaum ein Jahrzehnt alt und noch nicht der Goldstandard. Zum anderen waren die Medien gegenüber weiblichen Schauspielern noch härter als jetzt und hielten Oberon für eine zusätzliche Prüfung fest.
Ein Kritiker verspottete Oberons Auftritt in dem Actionfilm The Scarlet Pimpernel von 1934 und zitierte eine „Tendenz, ihr Aussehen durch Gesichts-Make-up und die Neigung schwarzer Brauen stark zu orientalisieren“. Als eine Geschichte der Los Angeles Times von 1934 den Begriff „euro-asiatisch“ verwendete, um sie zu beschreiben, tat Oberon dies als Zufall ab. In einer Werbekampagne für Max Factor prahlte die Kosmetikmarke damit, wie ihr Make-up sie von „leicht unwirklich und exotisch“ zu einem „schönen, charmanten Mädchen“ machte.
Es ist ironisch, dass sie für den Oscar nominiert würde für The Dark Angel, einen Film über eine Liebesaffäre im Ersten Weltkrieg, die kompliziert wird, als der männliche Protagonist eine Kampfverletzung erleidet, die ihn sein Augenlicht kostet. Seltsamerweise war es Oberons einzige Nominierung, selbst als Hepburn und Davis zu Oscar-Dauerbrennern wurden und Oberon bis in die frühen 70er Jahre weiterarbeitete. Sie spielte neben Laurence Olivier in „Sturmhöhe“ von 1939 und als sie selbst in „Der Oscar“ von 1966, in dem es um die Auszeichnungen geht.
Trotzdem machte sie weiter, trotz der Schäden, die sie ihrer Haut durch so viel Bleichcreme und einen Autounfall zugefügt hatte, der sie entstellte und Korda zwang, die Produktion des epischen I, Claudius einzustellen. Um zu verhindern, dass die Risse in Oberons weißer Fassade auf der Leinwand auftauchen, entwickelte der Kameramann Lucien Ballard ein spezielles Kameralicht für sie, um ihre Gesichtsnarben zu verdecken. Dies geschah, nachdem „Lady Korda“ sich von ihrem zum Ritter geschlagenen Ehemann des Regisseurs scheiden ließ, um Ballard zu heiraten.
Auf ihrem Abstieg schwelgte Oberon in ihrem Status als Grand Dame und erfreute Magazinreporter mit ihren wahren Hollywood-Geschichten, wenn sie nicht den einen oder anderen Cameo-Auftritt in der Spielshow What’s My Line? oder die Verleihung eines besonderen Leistungspreises an das Poseidon-Abenteuer bei den Oscars 1973. Schon damals nannte Charlton Heston sie „eine Dame, deren Schönheit nicht nur eine Legende, sondern eine Realität ist“.
Aber selbst als sich die Zeiten änderten und Hollywoods Abneigung gegen die Vermischung von Rassen auf der Leinwand nachließ, blieb Oberon ihrer Lüge verpflichtet und verschärfte sich schnell, als sie sich entwirrte. Als ihr Neffe Michael Korda, damals Chefredakteur bei Simon und Schuster, versuchte, eine Biografie über Oberon zu schreiben, habe sie gedroht, ihn zu verklagen und aus ihrem Testament zu streichen, wenn er wahre Details verwende. Also verwandelte er es in die Roman-à-clef Queenie, die zu einer ABC-Miniserie wurde.
Laut der australischen Historikerin Cassandra Pybus wurde ein Besuch in Hobart im Jahr 1978 für Oberon unangenehm, als Beamte keinen Beweis dafür finden konnten, dass sie in Tasmanien geboren wurde. Nachdem Oberon dies bestätigt hatte, duckte sie sich vor Reportern und übersprang eine Zeremonie in einem ihr zu Ehren benannten Theater, bevor sie leise nach Hause zurückkehrte.
Ein Jahr später starb sie in Malibu an einem Schlaganfall.