Six Nations 2023: „Neue Byrne-Casey-Achse unter dem Mikroskop, während Farrell die Kadertiefe testet“

Angesichts der wachsenden Verletztenliste und der bevorstehenden schwierigen Begegnungen mit Schottland und England hatte man das Gefühl, dass der irische Cheftrainer Andy Farrell die Reise nach Italien nutzen würde, um die Stärke seines Kaders zu testen.

Während seiner Pressekonferenz am Donnerstag betonte Farrell schnell, dass die Spieler, die er an diesem Wochenende in die Startelf befördert hat, aus Verdiensten dort sind, und wenn man auf die ersten beiden Spiele Irlands zurückblickt, ist es schwer, dieser Behauptung zu widersprechen.

Ross Byrne, Craig Casey, Bundee Aki und Jack Conan wurden alle belohnt, nachdem sie ihre jeweiligen Ansprüche auf einen Startplatz mit auffälligen Leistungen von der Bank gegen Wales und Frankreich abgesteckt hatten.

Ebenso wie Iain Henderson und Ronan Kelleher, die beide zuletzt bei der Meisterschaft 2022 für Irland gestartet sind.

Während Aki, Conan, Henderson und Kelleher zusammen 167 Länderspiele für Irland vorweisen und Teil der Südafrika-Tournee 2021 der British & Irish Lions waren, könnte die neuartige Halbverteidiger-Partnerschaft von Byrne und Casey am Samstag einen spannenden Einblick in die Zukunft Irlands bieten .

Es ist eine riesige Chance für Byrne und Casey, die beide zum ersten Mal in einem Six-Nations-Match starten werden. Als Partnerschaft steht es in krassem Gegensatz zu der bewährten Johnny Sexton-Conor Murray-Achse, die 79 Tests gestartet hat.

Aber da Sexton aufgrund seiner Leistenverletzung nicht riskiert wurde und Murray nur wenige Tage nach dem Verkehrsunfall seines Vaters mit dem Spiel gegen Frankreich auf der Bank saß, hat Farrell beschlossen, Byrne und Casey die strengste Prüfung ihrer Referenzen auf Testniveau zu übergeben .

Für Munster Scrum-Half Casey fühlt es sich wie ein weiterer positiver Schritt an, da er sich in einem Weltcup-Jahr unter Farrell weiter etablieren will.

Der 23-Jährige gab sein Irland-Debüt vor zwei Jahren in Rom, und obwohl er letztes Jahr nur einen Auftritt bei den Six Nations hatte – auch gegen die Azzurri –, war er Teil des irischen Kaders für den historischen Testserien-Triumph im letzten Sommer über New Seeland und startete beide Spiele ohne Kappe gegen die Maori All Blacks.

Nachdem er Farrells Vertrauen gewonnen hatte, führte Casey im November Irland A bei einer Niederlage gegen einen All Blacks XV in Dublin als Kapitän an, bevor er bei den Fidschi- und Australien-Tests von der Bank saß.

Und während Munsters Trainer Graham Rowntree Casey in den Heineken Champions Cup-Spielen der irischen Provinz gegen Northampton und Toulouse kurz vor den Six Nations bevorzugt hatte, entschied sich Farrell für den erfahrenen Murray, als Jamison Gibson-Park aus dem Spiel gegen Wales ausgeschlossen wurde.

Casey wird neben Byrne antreten, der Anfang dieser Woche zugab, dass es Zeiten gab, in denen er dachte, er könnte während einer 20-monatigen Amtszeit, als er ohne Kappe war, nie wieder Teil eines irischen Kaders sein.

Dieser Aufenthalt in der Wildnis endete, als die Verletzungen von Johnny Sexton und Joey Carbery dazu führten, dass er bei Australiens Besuch in Dublin im November auf der Bank Platz nahm.

Während Jack Crowley in der Startelf stand, stahl Byrne die Schlagzeilen, indem er einen dramatischen späten Elfmeter verwandelte, um einen 13:10-Sieg zu erringen und seine internationale Karriere neu zu beleben.

Drei Monate später steht Byrne an der Schwelle zu seinem ersten Teststart seit November 2020 und hat die Chance, seinen Platz als zentrale Figur in Irlands Nachfolgeplan für Sexton zu festigen.

Farrell ist sichtlich begeistert von der Aussicht, dass die Out-Half von Leinster und Casey zeigen, was sie in Abwesenheit von Sexton und Murray tun können.

“Nach allem, was wir bisher gesehen haben, war es ein guter Start in die Woche”, sagte Farrell.

“Die Vorbereitung war großartig und sie scheinen bereit dafür zu sein.”

Farrell ist vorsichtig, die Italiener zu verbessern

Unter Farrell hat Irland die Gegner vom Samstag in jedem der letzten drei Six-Nations-Turniere geschlagen und dabei 155 Punkte gegenüber Italiens 71 erzielt.

Letztes Jahr trat Irland in Dublin in neun Versuchen an, aber Italien hat seitdem Wales und Australien verblüfft, und obwohl sie die diesjährige Meisterschaft mit Niederlagen gegen Frankreich und England eröffnet haben, wurden ihre Leistungen gelobt.

Vor diesem Hintergrund folgte Farrell dem Beispiel des irischen Flügelspielers Mack Hansen, indem er vor dem Test am Samstag auf die Italiener einredete und feststellte, dass sie Australien bei den Herbst-Länderspielen in Florenz „zerrissen“ hätten.

Farrell fügte hinzu, dass Italien eine „ernsthafte Bedrohung“ für Irlands Bewerbung um den Grand Slam darstellt, aber er bleibt darauf fixiert, Fortschritte innerhalb seiner eigenen Mannschaft zu sehen, und fordert eine Verbesserung der Leistung, die sie gegen Frankreich über die Linie gebracht hat.

Natürlich hat Irland in der Vergangenheit ohne Sexton gekämpft, also ist das möglich?

“Das ist ein guter Punkt. Wir werden sehen”, sagte Farrell, als er gefragt wurde, ob Irland nicht länger auf seinen Skipper angewiesen sei.

„Darum geht es doch, oder? Fortschritt in allen Bereichen und das ist einer davon.“