Wenn Sie die Sterne niederreißen, die für Irlands vierten Grand-Slam-Erfolg ausgerichtet waren, könnte dies leicht als das Ende einer Reise abgetan werden.
St. Patrick’s Day-Wochenende. In Dublin. Gegen England. Johnny Sextons letzter Auftritt bei den Six Nations.
Es spielte sich wie ein Hollywood-Ende ab, aber Irland besteht darauf, dass dies erst der Anfang ist.
“Sie sind eine großartige Gruppe, ein großartiges Managementteam und eine großartige Gruppe von Spielern”, sagte Sexton, der den Torrekord von Ronan O’Gara brach, verletzt vom Platz ging und an einem ereignisreichen Tag für den 37-Jährigen den Six-Nations-Pokal gewann in Dublin.
“Ich habe in der Umkleidekabine gesagt, dass es nicht das Ende ist. In dieser Mannschaft ist noch viel mehr übrig.”
Es ist schwer, mit Sexton zu streiten. Während er nach der Weltmeisterschaft im Herbst den Vorhang für eine illustre Karriere ziehen wird, deuten die Spieler, die während Irlands jüngster Grand-Slam-Siegkampagne am hellsten glänzten, darauf hin, dass die langfristige Zukunft des Teams unter der Führung von Farrell in sicheren Händen ist Vertrag bis 2025.
Caelan Doris, die mit dem ersten Versuch beim Sieg gegen Wales am Eröffnungstag den Ball ins Rollen brachte, war eine kolossale Figur in der irischen hinteren Reihe.
Hugo Keenan, mit 26 zwei Jahre älter als Doris, genoss ein sensationelles Turnier, und die Tatsache, dass der Außenverteidiger von Leinster in 31 der letzten 33 Spiele Irlands in der Startelf stand, zeigt, wie hoch Andy Farrell und das Trainerteam ihn einschätzen.
Der immer zuverlässige Lock James Ryan wächst weiter an Statur, während sie mit Mack Hansen und James Lowe zwei aufregende Flügel haben, die in der Lage sind, enge Testmatches im Handumdrehen zu drehen.
Dann ist da noch Ross Byrne, dessen gelassene Leistung bei seinem ersten Six-Nations-Start in Rom zeigte, dass er über die Fähigkeiten und die Entscheidungsfindung verfügt, um aus Sextons Schatten herauszutreten.
Sie alle haben einen bedeutenden Beitrag zu einer Kampagne geleistet, in der Irland alles gemeistert hat, was auf sie geworfen wurde, von der Niederlage von Jamison Gibson-Park über die Verletzung kurz vor dem Eröffnungsspiel in Cardiff bis hin zu den immensen Erwartungen, die mit dem Höhepunkt des Turniers in Dublin einhergingen.
In Cardiff hat Irland Wales innerhalb der ersten 21 Minuten einfach umgehauen. Gegen Frankreich forderten sie Rache für die letztjährigen Schmerzen in Paris und beendeten die 14-Spiele-Siegesserie von Les Bleus, um sich in einem Gerangel zwischen den beiden besten Mannschaften der Welt durchzusetzen.
Ohne eine Vielzahl von Spielern in Rom und zeitweise von einem lebhaften Azzurri-Angriff überfordert, fand Irland immer noch einen Weg, einen Bonuspunktgewinn zu verbuchen, bevor es an einem chaotischen Nachmittag in Murrayfield über die Linie kam, als Josh van der Flier verletzungsbedingt in die Reihe gezwungen wurde -out Wurfaufgaben und Requisite Cian Healy füllte bei der Nutte aus.
Und mit dem Grand Slam in Dublin gelang es Irland trotz einer nervösen Leistung in der ersten Halbzeit, die englische Hoffnungen auf eine große Überraschung weckte, den Job zu beenden.
Irlands Vielseitigkeit und Straßenklugheit auf der höchsten Ebene des Test-Rugby sind zu bewundern, aber Sexton besteht darauf, dass noch viel mehr Arbeit vor uns liegt, da die Weltmeisterschaft in Frankreich langsam in Sichtweite rückt.
„Wir müssen weiter bauen“, warnte Sexton.
„Es gibt eine Menge Leute, die verletzt sind, die diese Saison verpasst haben und zurückkommen und wirklich Druck auf die Jungs ausüben werden, die gespielt haben.
“Genau das brauchen wir. Zur WM-Zeit brauchen wir 40, 45 Spieler, alle auf dem gleichen Niveau, die um Positionen kämpfen.”
Farrell sieht das genauso. Der 47-jährige Engländer, dessen Sohn Owen am Samstag Kapitän von England war, hat in der Vergangenheit von seiner Faszination für Mannschaften gesprochen, die an die Spitze kommen und dort bleiben können.
Es ist klar, dass er erhebliches Verbesserungspotenzial sieht. Angesichts der Tatsache, dass Irland im WM-Viertelfinale auf Frankreich oder Neuseeland und Südafrika im Achtelfinale treffen könnte, ist es vielleicht nicht so überraschend, dass Farrell diese Gruppe auf Trab halten will.
“Wir sind eine gute Mannschaft, die ihr Potenzial noch lange nicht ausgeschöpft hat”, betonte Farrell.
„Ich habe in den letzten Wochen gesagt, dass wir danach gestrebt haben.
„Wie Johnny sagte, wir werden ein paar Leute zurückholen, um an Wettkämpfen teilzunehmen und hart zu trainieren. Jeder wird im Sommer besser werden, wenn wir mehr Zeit miteinander verbringen können.
“Wir erwarten, dass unsere Mannschaft beim ersten Spiel der Weltmeisterschaft viel besser ist als wir jetzt sind, und das ist die Realität.”
„Sexton Irlands größter Spieler“
Es war natürlich Sextons Tag, und während einige auf die Weltmeisterschaft warten werden, bevor sie großartige Aussagen über seinen Platz im Pantheon der irischen Größen machen, wurde er innerhalb von Minuten nach der Trophäenübergabe am Samstag als der größte Spieler des Landes aller Zeiten gelobt.
„Er hat die ganze Woche gesagt, das ist es, woraus Träume gemacht sind“, sagte Farrell. „Das kommt nicht so oft vor.
„Und es passt unglaublich gut, dass meiner Meinung nach der beste Spieler, der jemals für Irland gespielt hat, sich am St. Patrick’s Day (Wochenende) vor seinem eigenen Publikum bei einem Grand Slam abmelden kann.
“Es gibt viele Stars, die sich im Laufe der letzten acht Wochen zusammengeschlossen haben und heute Abend zusammenkommen.”
Farrells Gefühle wurden von einem anderen Grand-Slam-Sieger in Jamie Heaslip bestätigt, der immer wieder Sextons Fähigkeit lobte, mit dem Gewicht des irischen Trikots Nummer 10 umzugehen.
„Zehn in Irland ist eine solche Blitzableiterposition, die zu Kontroversen führt“, sagte Heaslip, der 2009 mit Irland den Grand Slam gewann, gegenüber dem Podcast der BBC Rugby Union Daily.
“Es war die Rede von ‘Ist Johnny Sexton fertig?’ Er musste unterwegs mit vielen Verletzungen fertig werden und Irland ist mit Johnny Sexton eine bessere Mannschaft.
“Sie haben mit Ross Byrne einen Spieler, der endlich seine Chance bekommen hat, der Thronfolger zu werden.”