Ön 4. August 2020, Fouad Elkoury saß in seinem Haus in Beirut, als eine gewaltige Explosion im Hafen seine Fenster zerschmetterte und durch sein Wohnzimmer fegte. Wie durch ein Wunder überlebte der libanesische Fotograf, aber sein Haus wurde zusammen mit denen von . zerstört schätzungsweise 300.000 andere. „Wenn du eine solche Explosion durchmachst“, sagt er, „verschwindet zuerst deine Erinnerung. Zweitens ist Ihr Gehör ruiniert. Und drittens hört man auf zu planen. Die Dinge sind so groß, dass du merkst, dass du nichts bist. Hier bin ich im Moment.“
Als einer der führenden Fotografen des Libanon erlangte Elkoury internationale Anerkennung mit seinen intimen Fotografien, die das Leben während des libanesischen Bürgerkriegs in Beirut in den 1970er und frühen 80er Jahren dokumentieren. Auf seinen Reisen in den Jahren nach dem Konflikt fand er sich während der israelischen Invasion des Libanon 1982 an Bord des Schiffes wieder, das Yasser Arafat trug. Er schuf Atlantis, eine nautische Bilderserie mit dem palästinensischen Führer.
Typische Elkoury-Aufnahmen stellen Persönliches und Politisches gegenüber und erzeugen Bilder, die Szenen des Alltags mit der starken Resonanz ihrer oft traumatischen Geschichten durchdringen. Darunter Portemilio, Libanon, 1984 – ein Schwarz-Weiß-Bild von Sonnenanbetern, die an einem Brunnen in einem Ferienort nördlich von Beirut liegen, während das Jahr der Aufnahme den Betrachter daran erinnert, dass einige Kilometer außerhalb des Bildes Konflikte tobten . In „Change the Wheel“ starren zwei gut gekleidete Männer imposant in die Linse, während ihr Fahrer einen Reifen wechselt. Es ist nicht nur ein Mikrokosmos sozialer Hierarchien – im Hintergrund sieht man die gesprengten Hüllen der Beiruter Hochhäuser. Das Leben und seine Rituale gehen weiter, zeigt Elkoury, selbst inmitten des Chaos.
Wir telefonieren, da Elkoury das vergangene Jahr im „Berghaus“ seiner Familie auf dem Land verbracht hat, wo Strom und Internet unzuverlässig sind. Obwohl er einen Großteil seines Lebens unterwegs verbracht hat und zunächst als junger Mann nach London kam, um als Architekt zu studieren, hat er in den letzten zwei Jahren geerdet und seine Arbeit erreichte ein neues Publikum online, hauptsächlich über den beliebten Instagram-Account Naher Osten Archiv. MEA wurde von Romaisa Baddar gegründet und veröffentlicht historische Bilder der Region und hat gerade sein erstes Fotobuch veröffentlicht, das Elkourys Aufnahmen von Oman, Palästina, Ägypten und dem Libanon von 1980 bis 1997 umfasst.
„Als Romaisa auf mich zukam, sagte ich ihr, dass ich nicht viel Energie hätte“, sagt Elkoury. „Nach der Explosion konnte ich zwei Monate lang nichts tun, weil ich so traumatisiert war. Ich bleibe lieber allein und denke selbst nach, als auf Instagram zu sein und Bilder von dem zu sehen, was die Leute essen.“ Doch Baddar blieb hartnäckig und Elkoury gab schließlich nach.
Das Ergebnis ist eine faszinierende Sammlung von Elkourys weniger bekannten, optimistischen Arbeiten, von einem Reiter mitten auf einer belebten Straße, der mit jemandem durch ein Autofenster spricht (Jerusalem, 1993), bis hin zu einem Mann in einem Mantel, der wild in einem Gebot springt um ein Kind davon abzuhalten, während eines improvisierten Fußballspiels ein Tor zu erzielen (Gaza, 1994). Das Buch, auch Middle East Archive genannt, ist voll von dieser stillen Poesie des Alltags: Egal in welchem geopolitischen Kontext, sagt Elkoury, Kinder spielen immer noch Fußball. Ist das der Siegerball des Spiels? Wir werden nie wissen.
Das Buch, erklärt Baddar, sei als Korrektiv für die üblichen Darstellungen des Nahen Ostens gedacht. „Die arabische Welt wurde hauptsächlich durch Leiden geprägt, wenn nicht all diese Orte dafür stehen“, sagt sie. „Ich möchte die Region in ihrer wahren Essenz zeigen und Instagram ist ein Ort, an dem ich und viele Menschen in meinem Alter informiert werden. Daher war es wichtig, etwas viel Fröhlicheres zu zeigen als das, was man sehen würde, wenn man nur den Nahen Osten googelt.“
Elkury versteht seine Arbeit jedoch nicht als bloße journalistische Dokumentation. „Wenn meine Bilder nur das Ereignis zeigen, das sich vor mir abspielt“, sagt er, „erlischt die Bedeutung, wenn das Ereignis stirbt. Damit meine Bilder rechtzeitig erhalten blieben, mussten sie symbolischer sein.“
Als er im Alter von sechs Jahren seine ersten Bilder mit einer aus der Schreibtischschublade seines Vaters gestohlenen Kamera schoss, schlug Elkoury einen Umweg in die professionelle Fotografie ein und wurde zunächst Architekt. Doch eine Rückkehr nach Beirut im Jahr 1979 fiel mit den Wirren des Bürgerkriegs zusammen und er begann wieder seine Umgebung zu fotografieren. „Der Krieg tobte und es blieb nichts anderes übrig, als Fotos zu machen“, sagt er. „Ich hatte Angst vor dem Konflikt, also konzentrierte ich mich, anstatt an die Front zu gehen, auf das, was das Leben während des Krieges ausmachte.“
Dieser Fokus auf das Persönliche in einer Zeit massiver Umbrüche ist ein wiederkehrendes Thema in seiner Arbeit, vor allem in seiner 2006 erschienenen Serie On War and Love. Hier wird Text direkt auf seine Bilder von ungemachten Betten, Badezimmerspiegeln und sonnenbeschienenen Wänden geschrieben, was eine verblüffende Kombination aus einem tagebuchartigen Bericht über eine Trennung mit dem anhaltenden Konflikt in Beirut ergibt. So wie sein Geliebter auf den Bildern fehlt, so fehlen auch die üblichen bombastischen Kriegsdarstellungen.
Diese Serie war Teil des ersten Pavillons des Libanon auf der Biennale in Venedig 2007, wo Elkoury Anfang dieses Jahres erneut mit einer neuen Serie zu Werken des libanesisch-amerikanischen Dichters und Künstlers Etel Adnan ausstellte. „Ich bin immer wieder überrascht, dass angesehene Museen meine Werke ausstellen und kaufen wollen“, sagt Elkoury. „Ich fotografiere dort, wo ich wohne und was ich sehe und fühle und mehr ist nicht drin.“
Seine Suche nach Aufrichtigkeit hat dazu geführt, dass Elkoury in die Orte eintaucht, die er zum Fotografieren ausgewählt hat. „Normalerweise bleibe ich, wenn ich in ein Land reise, für einige Zeit – wie in Palästina blieb ich zweieinhalb Jahre. Ich reise fünf Tage nicht. Ich bleibe, miete ein Haus oder eine Wohnung und lerne langsam die Atmosphäre und die Mentalität der Stadt kennen. Es ist interessant, in ein Land einzutauchen. Aber gleichzeitig ist es ein ziemlich gefährlicher Schachzug, weil man oft in Dinge hineinfällt, die man nicht kannte.“ Er macht eine Pause. „Es ist unglaublich, dass ich noch lebe. Ich hätte sechs oder sieben Mal sterben können, nur an Orten, an denen ich nicht hätte sein sollen.“
Elkury dreht auf Film. Im Moment wartet ein Haufen Brötchen darauf, in die Stadt gebracht und entwickelt zu werden. Die darin enthaltenen Bilder dokumentieren eine Art Therapie, die er nach dieser schicksalhaften Explosion im letzten Jahr begonnen hat. Diese Rollen zeichnen die Wanderungen auf, die er durch die Berge um ihn herum unternommen hat. Die Aufnahme dieser Fotografien – die Rückkehr zu seinem Handwerk – hat seine Genesung unterstützt. „Die Natur scheint das einzige beruhigende Element zu sein“, sagt er. “Es bietet die Ewigkeit.”