An der Bedrohung, die von der Elfenbeinküste ausgeht, ist nichts unklar, aber ihr Besuch in Wembley fühlt sich seltsamerweise immer noch wie eine Pause von der Routine an. England hat seit November 2018, als die USA in einem Freundschaftsspiel verabschiedet wurden, keinen außereuropäischen Gegner mehr gesehen; dies wird die erste und letzte Chance sein, den Vorbereitungen für Katar 2022 einen kontinentübergreifenden Touch zu verleihen.
In den sieben Monaten vor der letzten Weltmeisterschaft konnte England gegen Brasilien antreten und dann, sobald die Auslosung bekannt war, Anfang Juni Freundschaftsspiele gegen Nigeria und Costa Rica ansetzen. Die Theorie ist traditionell, dass es sich auszahlt, sich gegen Gegner zu messen, die zumindest geografisch nahe an den bevorstehenden Gegnern der Gruppenphase sind, aber das ist jetzt weitaus schwieriger.
Nach Dienstagabend spielt England in der Nations League jeweils zweimal gegen Deutschland, Ungarn und Italien, bevor es nach Katar reist, hat aber keine Zeit für weitere Experimente; Diese Spiele könnten zumindest halbwegs wettbewerbsfähig sein, aber keines von ihnen wird wahrscheinlich Überraschungen bereiten.
Andererseits, würde jede Begegnung das tun? Gareth Southgate wurde gefragt, ob es wirklich wichtig sei, dass England bis November keine ungewöhnlicheren Aufgaben übernehmen könne, und ob die Idee unterschiedlicher regionaler Stile angesichts des Ausmaßes an gegenseitiger Befruchtung und Prüfung in allen Bereichen des Sports überholt sei .
„Ich denke, dass ein Großteil des europäischen Fußballs homogenisiert ist, aber ich glaube nicht, dass der Weltfußball es noch ist“, sagte er. „Es gibt taktische Kriterien, die sich übertragen lassen, aber es gibt bestimmte Attribute, Eigenschaften und Stile, die kulturelle Unterschiede aufweisen: südamerikanischer Fußball mit seiner Spielweise, afrikanischer Fußball.“
Nach dieser Logik möchte England im November Saudi-Arabien, den Iran und Ecuador meiden. Southgate glaubt, dass die Covid-19-Pandemie seine Experimentiermöglichkeiten verringert hat, stellte jedoch auch fest, dass das Weltenbummeln für die meisten ihrer wahrscheinlichen Rivalen nicht auf der Tagesordnung stand. Der Schlüssel wird darin liegen, Wege zu finden, um jedes Überraschungsmoment abzumildern.
„In einer idealen Welt hätten wir unsere Spieler mehr davon ausgesetzt [variety],” er sagte. „Das wollten wir schon immer mal machen, auch im Juniorenbereich. Aber wir haben diese Gelegenheit verpasst. Wenn ich mit Trainern aus Südamerika spreche, bedauern sie auch, dass sie diese Möglichkeit nicht bekommen haben. Es war ein Faktor in den letzten paar Jahren, mit den Schwierigkeiten, mit denen wir alle konfrontiert waren. Es ist nicht das, was wir möchten, aber wir sind in keiner schlechteren Position als alle anderen. Es werden die Teams sein, die sich am besten anpassen.“
Beim Africa Cup of Nations griff die Elfenbeinküste manchmal bis zur Überheblichkeit an, scheiterte aber, als sie Ägypten nicht schlagen konnte, im Achtelfinale im Elfmeterschießen ausgeschieden war und in einer Phase ausschied, die nicht angemessen war ihre Drohung. Zufällig sind Strafstöße ein Thema, dem Southgate mehr Zeit widmen kann als der Aufstellung des englischen Zeitplans, und seit sie sich letzte Woche getroffen haben, war die Verbesserung ihrer Konversionsrate ein wichtiger Schwerpunkt. Harry Kanes Siegtreffer gegen die Schweiz kam durch einen Elfmeter, aber das Finale der Euro 2020 zeigte die Fallstricke, unerfahrene Schützen an der Hand zu haben.
Southgate sagte, dass sich das Lager in diesem Monat verstärkt darauf konzentriert habe, „wo wir uns verbessern können, um Weltmeister zu werden“, und dass Strafen als Faktor identifiziert wurden. „In Bezug auf regelmäßige Elfmeterschützen für ihren Verein haben wir wirklich nur Harry Kane und James Ward-Prowse“, sagte er. „[Marcus] Rashford wäre zahlenmäßig der zweithöchste gewesen, aber Bruno Fernandes ist es [Manchester United’s] normaler Elfmeterschütze.
„Als wir gegen Italien spielten, hatten die Top 5 in Pflichtspielen mehr als 40 Elfmeter geschossen. Kane ist auf diesem Niveau und Marcus ist der nächste mit 20. Wir müssen das also anders sehen, als einfach zu akzeptieren, dass sie in ihren Clubs trainieren und reinkommen können. Das ist die Herausforderung, die wir mit individueller Arbeit gestellt haben. Wir denken, dass es das Richtige ist.“
Er ging nicht weiter auf die Einzelheiten von Strafhausaufgaben ein und deutete an, dass viele interne Angelegenheiten „geistiges Eigentum“ seien und „zu viele Dinge, die in Russland passiert sind, nicht aus den Fußballabteilungen kamen“.
Die kleinste Planänderung, sogar die Änderung eines Strafbefehls, kann kostspielig sein, sagte er. „Es gibt einige Besonderheiten bei der Arbeit und den Vorteil, den Sie als Team erlangen möchten, und wir wären dumm, wenn wir das an Gegner oder Externe weitergeben würden.“
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Angesichts der Tatsache, dass Kane gegen die Elfenbeinküste möglicherweise nicht antritt, kann die Identität eines Elfmeterschützen gegen die Elefanten aufschlussreich sein. Ebenso die Gesamtleistung gegen die Mannschaft von Patrice Beaumelle, die am Freitag erst in der Nachspielzeit von Frankreich besiegt wurde, nachdem sie durch Nicolas Pépé in Führung gegangen waren. Pépé ist auf Vereinsebene launisch und neigt dazu, für sein Land lebendig zu werden: Faktoren wie diese gehören zu den vielen, die den internationalen Fußball weniger vorhersehbar machen, als ein Blick auf die Kaderliste scheinen mag.
England unternimmt Schritte, um die Abhängigkeit vom Zufall zu verringern. Das Spiel am Dienstag kann nach der Auslosung besonders nützlich aussehen, aber danach kann viel mehr von der Arbeit abhängen, die hinter verschlossenen Türen stattfindet.