Wenn Maria Borzunova und Sonia Groysman nahmen mit ihrem Team an einem Briefing im unabhängiger russischer Mediensender Dozhd TV Anfang dieses Monats fand es nicht in ihrem Büro in einem trendigen Moskauer Viertel statt.
Stattdessen trafen sich die ehemaligen Kollegen in Istanbul, um zu besprechen, was als nächstes zu tun sei, nachdem sie aus Russland geflohen waren, als ihr Kanal abrupt abgeschaltet wurde.
„Im Moment gibt es einfach keinen Plan. Wir alle versuchen nur herauszufinden, was wir mit unserem Leben anfangen sollen“, sagte Borzunova, die Nachrichtenmoderatorin und Korrespondentin bei Dozhd war, auf einer Dachterrasse mit Blick auf den Bosporus.
Am 1. März schlossen russische Internetprovider die Website und App von Dozhd TVdem einzigen unabhängigen Fernsehsender des Landes, auch bekannt als Rain TV.
Der Schritt war Teil eines beispiellosen Angriffs auf die Meinungsfreiheit in Russland nach dem Einmarsch in die Ukraine. Praktisch alle unabhängigen russischsprachigen Medien, darunter die Nachrichtenseite Meduza und der alteingesessene Radiosender Ekho Moskvy, wurden blockiert oder geschlossen. Facebook, Instagram und Twitter wurden verboten und der Zugang zu ausländischen Nachrichtenagenturen wie BBC, Deutsche Welle und Radio Free Europe wurde eingeschränkt.
Russland hat auch ein Gesetz verabschiedet, das die Verbreitung „gefälschter“ Informationen über den Krieg des Kreml in der Ukraine mit bis zu 15 Jahren Gefängnis bestraft.
„Wir wollten unbedingt weiterarbeiten, auch nachdem wir offline genommen wurden“, sagte Groysman, der Videoreporter bei Dozhd war.
Aber nachdem der Kanal „glaubwürdige Drohungen“ erhalten hatte, dass die Polizei ihr Büro stürmen würde, begannen Borzunova und Groysman zusammen mit dem Rest des Teams verzweifelt nach Flugtickets zu suchen, um ins Ausland zu fliehen.
„Als wir von der möglichen Razzia hörten, wussten wir, dass wir raus mussten. Das Spiel war vorbei“, sagte Groysman.
Mindestens 150 russische Journalisten, darunter der größte Teil des Teams von Dozhd, sollen aus Russland geflohen sein.
Istanbul hat sich zu einem beliebten Reiseziel entwickelt, da es im Westen an alternativen Optionen mangelt, nachdem Länder ihren Luftraum für russische Fluggesellschaften geschlossen hatten, die wiederum internationale Flüge stornierten.
Einige Medien, wie die letzte große unabhängige Zeitung, Novaya Gazeta, haben versucht, am Leben zu bleiben, indem sie ihren Lesern gesagt haben, dass sie sich selbst zensieren, während sie über den Krieg berichten. Andere, wie Meduza und die Moscow Times, verlegten ihre gesamten Büros ins Ausland.
Für Dozhd schienen beide Optionen aussichtslos.
„Es war klar, dass wir unsere Arbeit mit dem neuen Gesetz nicht ehrlich machen konnten“, sagte Borzunova. „Und da wir ein Fernsehsender sind, der Studios und entsprechendes Equipment braucht, konnten wir nicht einfach in den Untergrund gehen oder ins Ausland ziehen. Es gab keine andere Möglichkeit, als zu schließen.“
Während Istanbul die erste Station für Dozhd wurde, planen viele Teammitglieder, in die Nähe von Tiflis zu fliegen, das sich schnell zu einem weiteren bevorzugten Zufluchtsort für Russen entwickelt.
Journalisten, die in Russland arbeiteten, waren bereits mit einem komplexen Netz staatlicher Repressionstaktiken konfrontiert, einschließlich eines im vergangenen Jahr erlassenen Gesetzes, das viele unabhängige Medienorganisationen als „ausländische Agenten“ oder noch schlimmer als „unerwünscht“ bezeichnete. Letztere verhängt im Wesentlichen Sanktionen gegen Nachrichtenagenturen und macht ihre Aktivitäten innerhalb Russlands vollständig illegal, einschließlich des Kontakts mit potenziellen Quellen oder Netzwerken.
Für Groysman fühlten sich die jüngsten Ereignisse in Dozhd unheimlich vertraut an. Zuvor war sie Journalistin bei der als „unerwünscht“ gebrandmarkten Ermittlungsagentur Proekt und wurde persönlich als „ausländische Agentin“ bezeichnet. Kurz darauf wurde Proekt geschlossen und die Polizei durchsuchte und durchsuchte die Wohnungen einiger Mitarbeiter.
„In den ersten Stunden, nachdem Dozhd gesperrt wurde, spürte man einen Adrenalinstoß durch das Büro. Niemand wollte aufgeben, aber tief im Inneren wusste ich, dass es vorbei war, man kann nicht gegen das System gewinnen“, sagte Groysman.
Russische Journalisten versuchen seit langem, den Betrieb fortzusetzen, während sie mit den Behörden ein ständiges Katz-und-Maus-Spiel spielen. Der Krieg scheint jedoch jeglichen unabhängigen Journalismus ausgelöscht zu haben.
„Ende letzten Jahres wurden die meisten unabhängigen Medien als ‚ausländische Agenten‘ bezeichnet, aber man konnte immer noch darauf zugreifen“, sagte Aleksandr Gorbatschow, ein Journalist, Filmemacher und Redakteur der unabhängigen Website Holod, der ebenfalls nach Istanbul gezogen ist . „Man könnte Meduza lesen, Dozhd, Mediazona oder die BBC schauen. Das war natürlich keine schöne Situation, aber eine erträgliche Situation, wenn man guten Journalismus machen wollte.
„Die Dinge wurden offensichtlich schwieriger, aber man konnte immer noch Geschichten über Menschen in Russland und alle möglichen Dinge machen. Covid, Kommunalverwaltung, nur interessante Geschichten darüber, wie die Menschen in Russland leben, und genau das haben wir bei Holod gemacht.
„Seit Kriegsbeginn ist alles unmöglich geworden. Nach dem Gesetz, das ‚Fake News‘ kriminalisiert, ist Journalismus in Russland jetzt schlicht und einfach illegal.“
Gorbatschow und seine Frau, eine Journalistin bei der BBC, begannen mit der Strategie, Russland zu verlassen, sobald Putin die Invasion ankündigte. „Von diesem Moment an war es offensichtlich … dass unser Leben nie wieder dasselbe sein würde“, sagte er.
Aus dem Ausland arbeitende Journalisten stehen nun vor der Herausforderung, über das Leben in Russland zu berichten, insbesondere über Proteste oder andere heikle Geschichten.
„Wir wissen nicht, wie Journalismus in Russland betrieben wird, aber solange das Internet offen ist und die Menschen virtuelle private Netzwerke (VPNs) nutzen können, werden wir Informationen erhalten“, sagte Gorbatschow. „Wenn sie das Internet komplett abschalten, dann bin ich von meiner Mutter und meinen Brüdern und den Leuten dort abgeschaltet. Das ist schwer vorstellbar. Wir befinden uns auf unbekanntem Terrain. Es fühlt sich an, als könnte dieser Wahnsinn nicht lange dauern, aber gleichzeitig könnte er Jahre dauern, wir wissen es nicht.“
Russland hat bereits Schritte unternommen, um sich vom globalen Internet zu isolieren, insbesondere mit der Einführung eines „souveränen“ Internetgesetzes im Jahr 2019, das die staatliche Kontrolle über die Internetinfrastruktur erweitert.
Einige Beobachter befürchten, dass der Krieg dazu beitragen wird, dass sich der Kreml weiter in Richtung eines restriktiven, abgeschotteten Internets wie in China bewegt.
„Es ist sehr wichtig, dass innerhalb Russlands irgendwie weiter Informationen fließen, denn der einzige Weg, das Regime zu ändern, ist von innen“, sagte Internetpolitik-Experte Konstantinos Komaitis.
Nicht jeder in der Branche teilte die Verzweiflung vieler russischer Journalisten.
„Ich glaube nicht, dass meine Arbeit jemals wichtiger war“, sagte Ilya Shepelin, ein weiterer ehemaliger Dozhd-Journalist, der zu Beginn der Invasion in Tiflis Urlaub machte und beschloss, in der georgischen Hauptstadt zu bleiben.
Er sieht sein Ziel nun darin, sich gegen die offiziellen Botschaften der russischen Regierung über ihre Invasion in der Ukraine zu wehren.
„Ich bin nicht mehr sicher, ob ich Journalist im herkömmlichen Sinne bin. Ich nenne meine Arbeit Gegenpropaganda“, sagte Shepelin, der Anfang dieses Monats eine YouTube-Show startete. „Irgendwann werden die Russen feststellen, dass ihre Kühlschränke leer sind, egal, was ihnen das Fernsehen sagt. Es wird einen Moment geben, in dem sie erkennen, dass der Kreml die ganze Zeit über diesen Krieg gelogen hat. Und hier kommen wir ins Spiel, bereit, die Wahrheit zu sagen.“