Bm Jahr 2013 gingen Garry Stanley die Optionen aus. Als arbeitsloser Schauspieler arbeitete Stanley in Teilzeit als Müllsammler und Schildhalter für Pizza Hut in Manchesters Piccadilly Gardens. Auf der Suche nach zusätzlichem Kneipengeld hatte er die Idee, mit ein paar Kumpels eine Straßenmusikband zu gründen. „Einer der Jungs war Sozialhilfeempfänger“, sagt Stanley. „Er wollte nicht fertig werden.“ Die Lösung? Sie kauften große Rattengesichtsmasken in einem Kostümgeschäft. Die Piccadilly Rats waren geboren.
In den nächsten fünf Jahren wurde die Band zu einem festen Bestandteil von Piccadilly Gardens. Sie spielten ihre willkürlichen Coverversionen von Elvis-Standards bis hin zu Rod-Stewart-Hits auf dem Bürgersteig neben einem großen Wetherspoon’s und wurden als Volksband umarmt – beliebt bei Einheimischen und ankommenden Besuchern aus dem nahe gelegenen Bahnhof als willkommener Schock der Anarchie in einem kommerzielle Innenstadt. Als der extravagante Ray Boddington als Tänzer im Bez-Stil der Gruppe beitrat, vervollständigte er die klassische Besetzung der Gruppe.
„Ray hat sowieso immer geglaubt, er sei berühmt“, sagt Stanley lachend. „Aber am Ende begann es wahr zu werden. Er ging durch das Arndale Center und sagte, die Leute würden ihn ansehen, aber er trug eine große Goldkette, eine umlaufende Sonnenbrille und einen Beatles-Haarschnitt. Sie werden angeschaut, nicht wahr?«
Sie waren keine gewöhnlichen Straßenmusikanten, sagt Stanley, jetzt 64. „Wenn jemand Wonderwall singen würde, würden die Leute nicht mitmachen – aber wir waren alle verrückt. Es war eher wie Straßentheater.“ Boddington zog sein Oberteil aus wie Iggy Pop, während Tommy Piggott – ein ehemaliger Lumpenmann Ende 70 – gerne mit einem Polizeiknüppel herumlief. „Ich weiß nicht einmal, wie das angefangen hat“, sagt Stanley.
Das waren die Jahre, in denen die sozialen Probleme von Piccadilly Gardens zu landesweiten Schlagzeilen wurden, als die zunehmende Obdachlosigkeit in Verbindung mit dem endemischen Konsum der neuen, stark süchtig machenden psychoaktiven Substanz Spice einherging. „Piccadilly ist wie eine riesige Open-Air-Fabrik, in der jeder jeden kennt“, sagt Stanley. „Ich kenne alle Big Issue-Verkäufer. Ich kenne jeden auf Spice und 99 % der Obdachlosen.“ Mitglieder der Band hatten Obdachlosigkeit erlebt, und die Rough Sleepers rund um Piccadilly Gardens wurden zu einem wichtigen Teil der Geschichte der Rats – sie fungierten als fertiges Publikum oder sogar als Sicherheit im Austausch für ein paar Pfund.
Ein neuer Dokumentarfilm, The Piccadilly Rats: Live in Moderation, zielt darauf ab, die tragikomische Geschichte dieser Straßenmusiker zu erzählen, die inmitten von Strenge und Sucht Hoffnung und gegenseitige Unterstützung finden. „Ich bin wirklich ziemlich schüchtern“, erklärt Stanley, der unter Depressionen und Angstzuständen gelitten hat, „aber all diese Menschen und dieser ganze Wahnsinn um mich herum haben die Aufmerksamkeit von mir abgelenkt und auf sie gelenkt.“
Nathan Cunningham, der Erstregisseur des Films, sagt: „Ich wollte solchen Leuten eine Stimme geben. Straßenmusikanten, Straßenkünstler – die Leute urteilen sofort. Aber kratzen Sie an der Oberfläche und es gibt eine Menge Emotionen, Hintergrundgeschichten, Irrungen und Wirrungen. Es feiert bunte Charaktere. Das ist abseits der Norm.“
Die Band eilte durch die Möglichkeiten des Großbritanniens des 21. Jahrhunderts zum Erfolg – Vorsprechen für TV-Talentshows, ein Auftritt bei Judge Rinder, ein virales Video von einer der Ratten, die in einer Mülltonne schläft. Sie wurden auch eingeladen, das Parklife-Festival 2018 zu eröffnen. „Wir haben damit angefangen und Liam Gallagher hat es beendet“, sagt Stanley immer noch ungläubig. Bez hat Boddington sogar für ein Selfie geknallt.
Aber das Pech begann sich zu häufen. Piggott wurde während der irischen Parade der Stadt schwer verletzt. Eine Reihe von Schlechtwettertagen schmälerte ihr Einkommen: Stanley wird verlegen, wenn er nach seinem durchschnittlichen Nettogehalt gefragt wird, hebt aber einen besonders guten Samstag hervor, an dem die Rats mehr als 500 Pfund verdienten. Auch der Schritt hin zu einer bargeldlosen Gesellschaft half nicht.
Straßenkünstler sind eine der häufigsten Arten, wie Briten Live-Musik erleben. Und heute steht eine der ältesten Formen der Unterhaltung vor großen Herausforderungen. „Da die lokalen Behörden um Gelder kämpfen, verkaufen sie zunehmend große Teile öffentlichen Landes an private Unternehmen“, sagt David Fisher von der Kampagnengruppe Keep Streets Live. „Das fällt der Öffentlichkeit oft nicht auf, erschwert den Straßenmusikern aber die Arbeit.“
Das Anti-Social Behaviour, Crime and Policing Act 2014 wurde von den Stadträten verwendet, um das Straßenmusikieren ohne Aufsicht von außen einzuschränken. In einer denkwürdigen Szene des Films nehmen die Piccadilly Rats den Zug nach London, um die Hauptstadt zu knacken. Sie werden sofort von einem Vertreter des Westminster Council gerügt. Auch zu Hause stoßen sie auf neue Hindernisse. „Wir fingen an, uns um den Stadtrat von Manchester zu kümmern“, sagt Stanley. „Sie haben eine Reihe von Gesetzen eingeführt, nach denen Sie nur zwei Stunden arbeiten und dann weitermachen können. Das hätte bei uns nicht funktioniert. Es dauert eine Weile, bis die gesamte Ausrüstung aufgebaut ist, und wir haben dieselbe Stelle. Am Ende haben sie uns irgendwie in Ruhe gelassen.“
Bis 2019 war Stanley des chronischen Pechs der Band überdrüssig – und dann wurde es noch schlimmer. Er wurde bei einer Fahrerflucht schwer verletzt. Boddington bot an, Stanleys Krankschreibung zu seinem Arbeitgeber bei Pizza Hut zu bringen. „Er sagte mir: ‚Mach dir keine Sorgen, Cocker, ich werde dich nicht enttäuschen.’“ Aber Boddington wurde von einer MetroLink-Straßenbahn angefahren und starb noch am selben Tag.
In den Wochen nach dem Tod seines Freundes – und damit dem Ende der Band – begannen Freunde zu bemerken, dass Stanley sich anders verhielt. „Ich war schon immer ein Trinker“, sagt er. „Ich war das, was man einen hochfunktionalen Alkoholiker nennen würde.“ Der Alkoholismus eskalierte. Stanley litt unter chronischer Schlaflosigkeit und begann sich selbst zu verletzen. Eines Samstagnachmittags verschwand er aus dem Haus seiner Familie und wurde von seiner Frau und seiner Tochter am Straßenrand gefunden, als sie versuchten, sich das Leben zu nehmen.
Da kein Krankenwagen innerhalb einer Stunde zu Stanley gelangen konnte, wurde sein Leben von einigen vorbeikommenden Polizisten gerettet. Er wurde dann unter dem Mental Health Act abgeteilt. „Ich hatte Todesangst“, sagt er. „Ich hatte Angst, dass sie mir eine Zwangsjacke anziehen würden. Sie haben mir versprochen, dass die Tage vorbei sind, und nach ein paar Tagen wird es dir gut gehen.“ Er hält inne. „Von diesem Tag an ging es mir jeden Tag ein bisschen besser.“ Er ist jetzt drei Jahre nüchtern.
Stanleys Tage sind jetzt ruhiger. Er vermisst den alltäglichen Wahnsinn des Bandlebens. Aber mehr als das sehnt er sich nach einer Rückkehr zur Schauspielerei. Sich selbst auf der großen Leinwand bei der ausverkauften Manchester-Premiere des Films zu sehen, brachte eine Mischung von Emotionen hervor, die er ordentlich umgeht, um eine detaillierte Übersicht über die kostenlosen Speisen und Getränke bei der Veranstaltung zu erhalten.
Anfang dieses Jahres, die erste Phase von a 25 Mio. £ Sanierung von Piccadilly Gardens wurde enthüllt, mit dem Versprechen eines „öffentlichen Raums, auf den Manchester stolz sein kann“. Die bereits teilweise entfernte „Piss-Wand“ aus Beton wird mit einer neuen Kunstinstallation aus LED-Beleuchtung mit einer oberflächlichen „Anspielung auf Manchesters Baumwollindustrie“ verjüngt.
Die Skyline der Stadt verändert sich, sagt Cunningham. „Es kommt Geld herein, aber diese Art von Charakteren ist immer noch da. Für Familien aus der Arbeiterklasse ist es schwer, mit der Massentransformation in der Stadt Schritt zu halten. Der Film handelt davon, dass diese Charaktere nicht verloren gehen.“