Spitzenreiter Irland rechtfertigt seinen Status mit einer perfekten Kampagne | Sechs Nationen 2023

Ter Regen rollte am Vormittag über Dublin. Eine zeitgemäße Kühldecke vielleicht, um die kollektive Temperatur an diesem einzigartigen Wochenende in der irischen Hauptstadt zu regulieren. Es fühlte sich an, als könnte man seine Zähne in die schiere Aufregung, Erwartung und nervöse Energie des Anlasses schlagen; Irlands Chance, in dieser Stadt zum ersten Mal einen Grand Slam zu gewinnen.

Da der St. Patrick’s Day auf Freitag fiel, eine dominante Darbietung des irischen Kontingents beim Cheltenham Festival und ein sauberer Sieg, der nur darauf wartete, besiegelt und geliefert zu werden, war die Stimmung, sagen wir, ausgelassen. Wie es ein angesehener irischer Schriftsteller am Samstagmorgen ausdrückte, war die Art und Weise, wie es für Andy Farrells Nummer-1-Team der Welt eingerichtet wurde, „entnervend perfekt“.

Doch gelegentlich war in den vergangenen Tagen in den Bars von dieser abgedroschenen Trophe des irischen Rugbys und tatsächlich des irischen Sports die Rede gewesen. Trotz ihres berechtigten Status an der Spitze der weltweiten Rugby-Rangliste, trotz 21 von 23 Siegen – und einem Rekord von 13 Heimsiegen in Folge – könnten sich die Gastgeber in ihrer Rolle als überwältigender Favorit gegen England ein wenig unwohl fühlen?

Wären sie mit dem Rücken zur Wand glücklicher, in der Hoffnung, ein oder zwei Schläge zu landen und sich vielleicht mit einem unwahrscheinlichen Sieg davonzustehlen? Ihm eine Peitsche geben, wie es bekannt ist. So ging zumindest die Theorie.

Das einzige Problem bei einer solchen Theorie waren die Fakten. Unter dem bisherigen Trainer Joe Schmidt und nun Farrell hat sich Irland längst daran gewöhnt, Spitzenreiter zu sein. Sie sahen entspannt, entspannt und konzentriert aus, als das Spiel näher rückte. Das heißt aber nicht, dass alles nach Plan lief, als es endlich losging.

Ein Pass von Johnny Sexton fand sein Ziel nicht und rutschte über den Rasen. Der Außenverteidiger Hugo Keenan verpasste einen Schuss fürchterlich und bescherte England eine offensive Gasse. Mike Catt, Irlands Offensivtrainer, sagte, ein Teil des Erfolgs sei hier, Panik zu vermeiden, falls England in irgendeiner Phase die Oberhand gewinnen sollte. Ihre Gelassenheit würde früh auf die Probe gestellt werden; Das Spiel der Heimmannschaft war ungewöhnlich schlampig, als die Gäste mit 6: 0 in Führung gingen.

In den ersten 20 Minuten war die Mannschaft von Steve Borthwick völlig unkenntlich gegenüber dem Gesindel, das sieben Tage zuvor von Frankreich niedergeprügelt worden war. Sie jagten in Rudeln, knirschten in Tackles und bekamen überall auf dem Platz irische Gesichter. England hatte nach der Rekordniederlage gegen Twickenham in der vergangenen Woche von Trauer gesprochen, aber nichts wäre der Verzweiflung der irischen Fans gleichgekommen, wenn England seinen frühen Schwung letztendlich in einen Sieg umgewandelt hätte.

Ironischerweise war es eine irische Ungenauigkeit, die indirekt zu einem entscheidenden Moment des Spiels führte. Mack Hansens fehlgeleiteter Offload kurz vor der Halbzeit spritzte vor seinem Teamkollegen Keenan heraus. Der irische Außenverteidiger, der sich bückte, um zu versuchen, den Ball zu sammeln und den Angriff in Bewegung zu halten, wurde von seinem Gegenspieler Freddie Steward, dem es gelungen war, seinen Körper in eine bizarre Position zu bringen, von Ellbogen und Hüfte erschüttert getroffen.

Obwohl sie bei der Herausforderung nicht böswillig waren, gab es, sobald die Abfolge von Wiederholungen in Zeitlupe begann, nur ein Ergebnis. Die resultierende rote Karte schien vielleicht ein bisschen hart, aber die Schande war, dass der Anlass zu diesem Zeitpunkt wunderbar kochte. Vor dem Spiel kamen die irischen Ängste vor einem unerwarteten englischen Rammangriff ins Blickfeld – aber man spürte, dass selbst der engagierteste Heimfan diese einzigartige Leistung lieber gegen 15 Engländer vollbracht hätte.

„Irland 10, England 0“, informierte der Stadionsprecher irrtümlich – hoffentlich – die Menge, als Owen Farrells dritter Elfmeter des Abends kurz nach der Halbzeit zu einem Ein-Punkte-Spiel führte. “Nein Entschuldigung. Irland 10, England 9.“ Ein weiterer irischer Fehler. Aber es würde nichts ausmachen. Mit England auf 14 und dann 13 Mann nach der gelben Karte von Jack Willis ließ Andy Farrells fein abgestimmte Maschine dies nie aus der Hand, und sie besiegten ihre Gegner im letzten Viertel ordnungsgemäß und verdient.

Vor fast genau einem Jahr, nachdem Irland am letzten Tag des Turniers gegen Frankreich gescheitert war, freute sich Farrell Sr. auf die Sommertournee durch Neuseeland. „Es ist die perfekte Gelegenheit, die die Gruppe braucht … Nach Neuseeland zu gehen, gibt es keinen solchen Druck, also ist es eine perfekte Gelegenheit, mehr über uns selbst herauszufinden.“ Sie gewannen diese Serie mit 2:1 und feierten ihre ersten Siege auf neuseeländischem Boden. Hier haben sie viel mehr über sich erfahren.

„Wir werden immer stärker“, sagte der Mann des Spiels Dan Sheehan, Torschütze von zwei Versuchen, danach. „Wir werden den heutigen Abend auf jeden Fall genießen.“ Die Spitzenreiter waren verdiente Grand-Slam-Champions geworden, und alle anderen, die Grün trugen, würden die Nacht ebenfalls genießen. Da können Sie sicher sein.