Sri-lankische Veteranen protestieren gegen den Präsidenten, der sie während des Krieges geführt hat Von Reuters

Von Uditha Jayasinghe und Alasdair Pal

COLOMBO (Reuters) – Der ehemalige Soldat der Spezialeinheit Thushara Kumara, dem beide Beine und ein Arm fehlen, ist ein unwahrscheinlicher Kritiker von Gotabaya Rajapaksa, einem Verteidigungschef aus Kriegszeiten, der 2019 Präsident Sri Lankas wurde.

Aber der 43-jährige Rentner der Armee ist einer von mehreren Dutzend Veteranen, die jetzt auf einem Protestgelände in der Nähe des Büros des Präsidenten in Colombo campieren, nachdem sie das Vertrauen in einen Führer verloren haben, der sich hartnäckig gegen Rücktrittsforderungen wehrte, als die Wirtschaft zu implodieren begann und die meisten davon sein Kabinett kündigte.

„Wir haben unser Leben der Rettung dieses Landes gewidmet, und es ist äußerst traurig zu sehen, was jetzt damit passiert ist“, sagte Kumara, der von alten Kameraden umgeben saß, von denen einige Prothesen trugen.

Die durch die Pandemie geschwächte Wirtschaft der Insel im Indischen Ozean wurde durch einen Anstieg der globalen Ölpreise nach der russischen Invasion in der Ukraine Ende Februar in eine Katastrophe getrieben. Die Staatsfinanzen befanden sich bereits in einem desolaten Zustand, teilweise aufgrund populistischer Politik, einschließlich Steuersenkungen.

Rasch schwindende Devisenreserven führten dazu, dass Sri Lanka, ein Land mit 22 Millionen Einwohnern, nicht genug Dollar hatte, um die lebenswichtigen Importe von Treibstoff, Lebensmitteln und Medikamenten zu bezahlen, und manchmal brachen diesen Monat gewalttätige Straßendemonstrationen aus, als Engpässe und Stromausfälle akut wurden.

Anfang dieses Monats hat Sri Lanka Gespräche mit dem Internationalen Währungsfonds (IWF) über ein Programm zur Stabilisierung der Wirtschaft aufgenommen. Die Regierung befindet sich auch in Gesprächen mit mehreren Ländern und multilateralen Agenturen, um eine Überbrückungsfinanzierung in Höhe von etwa 3 Milliarden US-Dollar bereitzustellen, und hat die Rückzahlung eines Teils ihrer Auslandsschulden ausgesetzt, um Mittel für die Bezahlung wesentlicher Importe umzuleiten.

Inmitten der sich ausbreitenden Krise gab es landesweit Straßenproteste, bei denen sich Tausenden von Menschen einigen Demonstrationen anschlossen.

„Ich bekomme eine Rente wegen der Steuerzahler dieses Landes, und wir haben die Verantwortung, jetzt aufzustehen und die mutigen Bemühungen dieser jungen Menschen zu unterstützen, dieses Land zu retten“, sagte Kumara.

“Sie kämpfen für die Zukunft dieses Landes”, sagte der Veteran, der 16 Jahre in der Armee gedient hatte. “Deshalb sind wir hier.”

Kumara, Vater von drei Kindern, verlor seine Gliedmaßen bei einer Mörserexplosion, Wochen bevor Sri Lankas blutiger 26-jähriger Krieg gegen tamilische Separatisten im Mai 2009 endete.

Rajapaksa und sein Bruder, der damalige Präsident Mahinda Rajapaksa, befahlen die Offensive, die schließlich den Widerstand der Rebellen brach, aber Tausende von Menschen starben bei dem Angriff.

In dem kleinen, aber wachsenden Protestlager an der Küste von Colombo waren Menschen jeden Alters und Glaubens, darunter Muslime, die ihr Ramadan-Fasten brachen, safranfarbene buddhistische Mönche und katholische Nonnen, die Kutten trugen.

Obwohl nur ein paar Dutzend Armeeveteranen anwesend waren, zeigte ihre Anwesenheit, dass die Unzufriedenheit sogar Rajapaksas glühendste Unterstützer erreicht hatte.

Der Sprecher des Verteidigungsministeriums, Oberst Nalin Herath, lehnte es ab, sich zur Beteiligung von Veteranen an den Protesten zu äußern, obwohl er sagte, das Militär unterstütze die Position der Regierung, friedliche abweichende Meinungen zuzulassen.

„Der Verteidigungsminister hat klar erklärt, dass friedliche Proteste nicht behindert werden“, sagte er.

Die Veteranen, von denen einige Hunderte von Kilometern von ihren Häusern entfernt sind, schlafen auf dünn gepolsterten Matten an der belebten Küstenstraße und benutzen abwechselnd die öffentlichen Waschräume, die sich weiter unten am malerischen Strandabschnitt befinden.

„Wir sind an Not gewöhnt. Also machen wir uns keine allzu großen Sorgen um das Essen“, sagte Uditha Roshan, 40, und nippte an einem Ingwertee, der von Freiwilligen bereitgestellt wurde, während Passanten anhielten, um Selfies mit den Männern zu machen, von denen die meisten Amputierte sind .

Viele der Veteranen sagten, sie würden nicht noch einmal für Rajapaksa stimmen, nachdem sie ihn 2019 unterstützt hatten, als er sich bei einer Wahl, die Monate nach den Osterbombenanschlägen islamistischer Kämpfer stattfand, die Nation erschütterten, hart für die nationale Sicherheit einsetzte.

„Er wird nicht noch einmal die Chance bekommen, Präsidentschaftskandidat zu werden“, sagte HMS Mahindasiri, 40, ein zweifach Amputierter, der vor drei Jahren für Rajapaksa gestimmt hatte. “Die Leute haben kein Vertrauen in ihn.”